In den 1970er Jahren versuchten sie es mit Lithium. Dann waren es Zink und THC. Anti-Angst-Medikamente waren an der Reihe. Das gilt auch für Prozac, SSRIs und atypische Antidepressiva. Nichts hat geklappt. Patienten mit Magersucht konnten sich immer noch nicht zum Essen durchringen, waren immer noch in starren Denkmustern gefangen und immer noch erschreckend untergewichtig.
Vor einigen Jahren versuchte eine Gruppe unter der Leitung von Evelyn Attia, der Direktorin des Zentrums für Essstörungen am New York Presbyterian Hospital und am New York State Psychiatric Institute, Patienten ein Antipsychotikum namens Olanzapin zu verabreichen, das normalerweise zur Behandlung von Schizophrenie und bipolaren Störungen eingesetzt wird Es ist bekannt, dass es als Nebenwirkung eine Gewichtszunahme verursacht. Die Patienten in ihrer Studie, die Olanzapin erhielten, erhöhten ihren BMI etwas stärker als andere, die ein Placebo einnahmen, aber die beiden Gruppen zeigten keinen Unterschied in ihren kognitiven und psychologischen Symptomen. Dies sei der einzige Medikamentenversuch zur Behandlung von Magersucht gewesen, der überhaupt eine positive Wirkung gezeigt habe, sagte mir Attia, und selbst dann seien die Auswirkungen „sehr bescheiden“ gewesen.
Trotz fast einem halben Jahrhundert der Versuche wurde keine Pille oder Impfung zur wirksamen Behandlung von Anorexia nervosa gefunden. Magersucht ist bekanntlich die tödlichste Essstörung; Die einzige psychiatrische Diagnose mit einer höheren Sterblichkeitsrate ist die Opioidkonsumstörung. Eine Untersuchung aus dem Jahr 2020 ergab, dass Menschen, die wegen der Krankheit ins Krankenhaus eingeliefert wurden, mehr als fünfmal häufiger sterben als ihre Altersgenossen ohne Krankheit. Die National Institutes of Health haben in den letzten zehn Jahren mehr als 100 Millionen US-Dollar für die Erforschung von Magersucht ausgegeben, doch Forscher haben keinen einzigen Wirkstoff gefunden, der Menschen mit dieser Störung zuverlässig hilft.
Andere Essstörungen sind bei weitem nicht so resistent gegen eine Behandlung. Die FDA hat Fluoxetin (auch bekannt als Prozac) zur Behandlung von Bulimia nervosa und Binge-Eating-Störung (BED) zugelassen. Ärzte verschreiben Off-Label-Zusatz-SSRIs zur Behandlung beider Erkrankungen mit einer angemessenen Erfolgsquote. Ein ADHS-Medikament, Vyvanse, wurde innerhalb von zwei Jahren nach der offiziellen Anerkennung der Störung für BED zugelassen. Aber wenn es um Magersucht geht, „haben wir, ich weiß nicht, acht oder zehn grundlegend unterschiedliche Ansätze ausprobiert, ohne großen Erfolg“, sagt Scott Crow, außerordentlicher Psychologieprofessor an der University of Minnesota der Vizepräsident für Psychiatrie bei Accanto Health.
Die Diskrepanz gibt Anorexie-Spezialisten und -Forschern Rätsel auf. „Wir verstehen nicht ganz, warum Medikamente in dieser Gruppe so unterschiedlich wirken, und meine Güte, wirken sie überhaupt anders“, erzählte mir Attia. Dennoch haben Experten einige Ideen. In den letzten Jahrzehnten haben sie mehr über die Veränderungen der Gehirnaktivität erfahren, die mit Magersucht einhergehen. Walter Kaye, der Gründer und Geschäftsführer des Eating Disorders Program an der UC San Diego, erzählte mir beispielsweise, dass die Neurotransmitter Serotonin und Dopamin, die beide am Belohnungssystem des Gehirns beteiligt sind, bei Magersuchtpatienten unterschiedlich zu wirken scheinen.
Möglicherweise spielen einige zugrunde liegende Unterschiede in der Chemie und Funktion des Gehirns eine Rolle bei der extremen Abneigung von Magersuchtpatienten gegen Essen. Oder vielleicht sind diese Gehirnveränderungen zumindest teilweise eine Folge der Unterernährung der Patienten, so die Experten, mit denen ich gesprochen habe. Menschen mit Magersucht leiden unter vielen Folgen der Mangelernährung: Ihre Knochen sind brüchiger; ihr Gehirn ist kleiner; ihr Herz schlägt langsamer; ihr Atem wird kürzer; Ihre Wunden heilen nicht. Vielleicht reagieren ihre Neuronen auch anders auf psychoaktive Medikamente.
Psychiater haben herausgefunden, dass sich die Behandlung bei vielen Patienten mit Magersucht nicht bessert, selbst wenn Medikamente gegen andere Erkrankungen als ihre Essstörung verschrieben werden. Wenn ein Anorexie-Patient zum Beispiel auch unter Angstzuständen leidet, würde die Einnahme eines angstlösenden Medikaments wahrscheinlich keine Linderung der beiden Symptome bewirken, sagte mir Attia. „In randomisierten kontrollierten Studien haben Forscher immer wieder nur einen sehr geringen oder keinen Unterschied zwischen aktiven Medikamenten und Placebo festgestellt“, sagte sie. Die Tatsache, dass Fluoxetin Anorexiepatienten offenbar dabei hilft, einen Rückfall zu vermeiden – allerdings nur, wenn es verabreicht wird nach Sie haben wieder ein gesundes Gewicht zugenommen – unterstützt auch die Annahme, dass unterernährte Gehirne nicht so gut auf psychoaktive Medikamente reagieren. (In diesem Fall könnte der Effekt bei Menschen mit Anorexia nervosa besonders ausgeprägt sein, da sie tendenziell einen niedrigeren BMI haben als Menschen mit anderen Essstörungen.)
Warum genau das wahr sein sollte, bleibt ein Rätsel. Attia stellte fest, dass Proteine und bestimmte Fette nachweislich für die Gehirnfunktion von entscheidender Bedeutung sind; Nehmen Sie von beidem zu wenig zu sich, kann es sein, dass das Gehirn Medikamente nicht in der erwarteten Weise verstoffwechselt. Sowohl sie als auch Kaye schlugen eine mögliche Rolle für Tryptophan vor, eine Aminosäure, die Menschen nur über die Nahrung aufnehmen. Tryptophan werde (unter anderem) in Serotonin umgewandelt, wenn wir nach einer Mahlzeit Insulin freisetzen, sagte Kaye, aber bei Magersuchtpatienten, deren Insulinspiegel tendenziell niedrig ist, könnte dieser Prozess aus dem Gleichgewicht geraten. „Wir vermuten, dass das der Grund dafür sein könnte [SSRIs] funktionieren nicht sehr gut“, sagte er, betonte jedoch, dass die Theorie sehr spekulativ sei.
In Ermangelung einer sinnvollen pharmakologischen Intervention greifen Ärzte, die Magersucht behandeln, auf Methoden wie Ernährungsberatung und Psychotherapie zurück. Aber auch nicht-pharmazeutische Interventionen wie die kognitive Verhaltenstherapie sind bei der Behandlung von Bulimie und Binge-Eating-Störung wirksamer als bei Magersucht. Studien aus aller Welt haben gezeigt, dass bis zu die Hälfte der Menschen mit Magersucht einen Rückfall erleiden.
Colleen Clarkin Schreyer, eine klinische Psychologin an der Johns Hopkins University, sieht sowohl Patienten mit Anorexia nervosa als auch solche mit Bulimia nervosa und sagte mir, dass erstere schwieriger zu behandeln sein können – „aber nicht nur, weil wir dies nicht tun.“ Haben Sie irgendwelche Medikamente, die uns weiterhelfen. Ich stelle oft fest, dass Patienten mit Anorexia nervosa ambivalenter sind, wenn es um eine Verhaltensänderung geht.“ Bulimiepatienten, sagte sie, neigen dazu, sich wegen ihrer Erkrankung zu schämen, weil Essattacken stigmatisiert werden und, nun ja, niemand Erbrochenes mag. Aber Magersuchtpatienten werden möglicherweise dafür gelobt, dass sie Mahlzeiten auslassen oder schnell abnehmen, obwohl ihr Verhalten auf lange Sicht genauso gefährlich sein kann wie Essattacken und Erbrechen.
Forscher versuchen immer noch, Substanzen zu finden, die Magersuchtpatienten helfen können. Crow erzählte mir, dass Fallstudien, in denen eine synthetische Version von Leptin, einem natürlich vorkommenden menschlichen Hormon, getestet wurde, interessante Daten erbracht haben. In der Zwischenzeit deuten einige frühe Untersuchungen zum Einsatz von Psychedelika, darunter Ketamin, Psilocybin und Ayahuasca, darauf hin, dass sie in manchen Fällen einige Symptome lindern können. Aber bis randomisierte, kontrollierte Studien durchgeführt werden, werden wir nicht wissen, ob und wie gut ein Psychedelikum wirklich wirkt. Kaye rekrutiert derzeit Teilnehmer für eine solche Psilocybin-Studie, die an mehreren Standorten in den USA und Europa stattfinden soll.
Pharmaunternehmen scheinen einfach nicht so begeistert davon zu sein, Behandlungen gegen Magersucht zu testen, sagte Crow. „Ich denke, dass die Arzneimittelhersteller sich die Botschaft zu Herzen genommen haben, dass die Sterblichkeit bei Magersuchtpatienten hoch ist“, sagte er mir, und so das Risiko von Todesfällen während ihrer klinischen Studien vermeiden. Und die Arzneimittelentwicklung ist nicht der einzige Bereich, in dem die Erforschung von Magersucht zu kurz gekommen ist. Die Forschung zu Essstörungen sei insgesamt tendenziell unterfinanziert, sagte Crow. Das rührt zum Teil von „der weit verbreiteten Überzeugung her, dass die Leute damit einfach aufhören könnten oder sollten … Ehrlich gesagt wünschte ich, so würde es funktionieren.“ Aber es ist nicht.”