Wenn die Nacht über die nördlichen Wälder Madagaskars hereinbricht, erwachen die Bäume zum Leben. Etwas, das wie ein Stück Rinde aussieht, schält sich von einem Baumstamm und beginnt langsam an einem Ast entlang zu kriechen. Es handelt sich tatsächlich um Uroplatus garamaso, eine neu identifizierte Blattschwanzgecko-Art.
Dieses Tier ist ein blendendes Tarnmittel – besser als das Chamäleon –, aber es hat sich schon lange vor den Augen der Öffentlichkeit versteckt. Und viele der Merkmale, die es einzigartig machen, sind immer noch ein evolutionäres Rätsel.
„Das sind erstaunliche Tiere. Sie sind so seltsam. Sie sehen völlig anders aus als alle anderen Reptilien„,“ sagte Mark D. Scherz, Kurator für Herpetologie am Naturhistorischen Museum Dänemarks und Mitautor des Artikels in der Zeitschrift Salamandra, der den Fund letzten Monat beschreibt.
Die 22 Arten von Blattschwanzgeckos, die es nur auf Madagaskar gibt, lassen sich in zwei Kategorien einteilen: solche, die sich so entwickelt haben, dass sie unheimlich wie Blätter aussehen, und solche, die Baumrinde imitieren. U. garamaso und die anderen, die mit der Rinde verschmelzen, haben einen Pony an den Flanken und Beinen, einen Bart um die Unterseite des Kinns und abgeflachte Schwänze.
Tagsüber klappen sie diesen Rand aus und ruhen auf Baumstämmen, wodurch sie „praktisch unsichtbar“ werden, sagte Dr. Scherz. Nachts kommen sie aus ihrer Schlafposition und durchstreifen den Wald nach wirbelloser Beute, wie „kleinen Leoparden oder Jaguaren“, fügte er hinzu.
U. garamaso ist so talentiert im Verkleiden, dass er jahrzehntelang mit einem anderen Blattschwanzgecko in Madagaskar namens U. henkeli verwechselt wurde. Wahrscheinlich waren es Anfang der 2000er Jahre britische Tierhändler, die sich zum ersten Mal fragten, ob sie ein anderes Tier in den Händen hielten, sagte Dr. Scherz. Den Händlern fielen kleine physische Unterschiede auf. Diese Eidechse ist kleiner als U. henkeli und hat einen etwas schmaleren Schwanz. Seine diamantbesetzten Augen sind in einem kräftigeren Gelbrot gefärbt.
„Es war im Heimtierhandel erhältlich und wurde bei zahlreichen Gelegenheiten für verschiedene Studien getestet. die genetische Unterscheidbarkeit wurde einigermaßen erkannt“, sagte Rebecca J. Laver, eine Forscherin an der Australian National University, die nicht an der Studie beteiligt war. „Aber auch wenn manchmal neue Arten entdeckt werden und man sofort erkennt, dass es sich um etwas Neues handelt, sind diese Geckos in vielerlei Hinsicht wahre Meister der Tarnung.“
Das Team um Dr. Scherz brauchte jahrzehntelange Forschungen zur Genetik, Morphologie und evolutionären Abstammung von U. garamaso, um den entscheidenden Hinweis zu finden: Die Zungenspitze des Geckos ist schwarz und nicht rosa.
„Fast alle von ihnen haben eine ausgeprägte Mundfarbe, und diese erweist sich als unglaublich wichtig für die Identifizierung von Arten dieser Gattung“, sagte Dr. Scherz. „Diese Funktion passt wunderbar.“ Einige Arten haben völlig schwarze Münder, während andere leuchtend gelb oder rosa sind.
Aber Wissenschaftler haben keine Ahnung, warum dieser freche Unterschied zwischen den Arten entstanden ist und wozu er gut ist. Es könnte Teil eines privaten Kommunikationssignals sein oder zur Unterscheidung verschiedener Arten verwendet werden. Es könnte ein Warn- oder Paarungszeichen sein oder für Mann-gegen-Mann-Kämpfe verwendet werden.
„Es passiert wirklich etwas sehr Ungewöhnliches, das wir im Moment nicht erklären können“, sagte Dr. Scherz.
Wie Geckos der Uroplatus-Gruppe im Allgemeinen ihre raffinierten Tarntricks bewerkstelligen, ist ebenfalls unklar. Laut Aaron Matthew Bauer, einem Gecko-Experten an der Villanova-Universität, der nicht an der Studie beteiligt war, sind sie so einzigartig, dass man sie einst für eine völlig andere Reptiliengruppe hielt.
Da im gebirgigen Norden Madagaskars mehrere Arten aufgetaucht sind, muss es eine gemeinsame historische Abfolge von Ereignissen oder geologische und klimatische Merkmale geben, die für die blühende Artbildung verantwortlich sind. „Diese neue Entdeckung ergänzt das Gesamtbild dessen, was wir über die Diversitätsmuster Madagaskars und die Entwicklung nicht nur von Eidechsen, sondern auch anderer Gruppen von Wirbeltieren und Wirbellosen wissen“, sagte Dr. Bauer.
Wenn die U. henkeli Eigentlich handelt es sich um zwei verschiedene Arten, von denen jede nun eine kleinere geografische Verbreitung hat und Wissenschaftler und Naturschützer entsprechend planen müssen.
Fast jedes Jahr ist die Zahl der neu beschriebenen Geckos größer als bei jeder anderen Reptiliengruppe. „Sie sind die Wachstumsbranche bei Reptilien“, sagte Dr. Bauer. „Es ist durchaus möglich, dass in Madagaskar weitere Blattschwanzgeckos gefunden werden.“