Unser nächster Nachbar, Alpha Centauri, ist 4,37 Lichtjahre von der Erde entfernt, was aus kosmologischer Sicht sehr nah ist, aber aus menschlicher Sicht schmerzhaft weit entfernt. Ein neues Teleskop verspricht, dieses faszinierende Sternensystem und alle bewohnbaren Planeten, die es beherbergt, näher zu bringen.
Die neue Mission namens TOLIMAN wurde heute in a . angekündigt Pressemitteilung. TOLIMAN ist der alte arabische Name für Alpha Centauri – das der Erde am nächsten gelegene Sternensystem – aber es ist auch ein Akronym für Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood. Im Weltraum angekommen, werden Astronomen das Orbitalobservatorium nutzen, um nach potenziell bewohnbaren Exoplaneten um Alpha Centauri zu suchen.
Die internationale Zusammenarbeit umfasst Teams der University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics und das Jet Propulsion Laboratory der NASA. Peter Tuthill vom Sydney Institute for Astronomy der University of Sydney wird das Projekt leiten.
Wir können uns glücklich schätzen, einen so interessanten Nachbarn von nebenan zu haben. Alpha Centauri ist ein Dreifachsternsystem, das aus zwei sonnenähnlichen Sternen namens Alpha Centauri A und Alpha Centauri B und einem roten Zwerg namens Proxima Centauri besteht.
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Es ist bekannt, dass zwei Exoplaneten Proxima Centauri umkreisen: ein erdgroßer Planet, der innerhalb der bewohnbaren Zone (dh dem Sweet Spot, in dem flüssiges Wasser an der Oberfläche stabil ist) geparkt ist, und eine weiter draußen gelegene Supererde. Alpha Centauri A soll einen Exoplaneten von der Größe Neptuns beherbergen, aber Astronomen sind sich nicht ganz sicher. Ein Exoplanet muss noch im Orbit um Alpha Centauri B entdeckt werden. Andere Exoplaneten warten wahrscheinlich noch auf ihre Entdeckung – und hier kommt TOLIMAN ins Spiel.
„Unsere nächsten stellaren Nachbarn – die Systeme Alpha Centauri und Proxima Centauri – erweisen sich als außerordentlich interessant“, sagte Pete Worden, Executive Director von Breakthrough Initiatives, in der Pressemitteilung. „Die TOLIMAN-Mission wird ein großer Schritt sein, um herauszufinden, ob es dort lebensfähige Planeten gibt.“
Breakthrough Initiatives, gegründet vom Milliardär Yuri Milner, stellte die Startfinanzierung für das Projekt bereit, ebenso wie die australische Regierung durch ihr Programm „International Space Investment Expand Capability Grants“. Sabre Astronautics, der Empfänger von 788,00 AUD (573.300 USD) von der australischen Regierung, wird die Operationen der Raumfahrtmission unterstützen, einschließlich des Weltraumverkehrsmanagements und der Satellitenkommunikation. Das Unternehmen verfügt über Niederlassungen in Australien und den USA.
Jason Held, CEO von Sabre Astronautics, beschrieb TOLIMAN in der Pressemitteilung als „ein spannendes, hochmodernes Weltraumteleskop“, das „von einer außergewöhnlichen internationalen Zusammenarbeit geliefert“ wird. Dazu fügte er hinzu: “Es wird eine Freude sein, diesen Vogel zu fliegen.”
TOLIMAN wird für die Mission maßgeschneidert und seine Stärke liegt darin, die Positionen der Sterne sehr fein zu vermessen. Ein wesentliches Merkmal des neuen Teleskops ist eine „diffraktive Pupillenlinse“. Durch die Zerlegung des Sternenlichts in blumenähnliche Muster erleichtert die Linse Astronomen das Erkennen von Wobbles, die durch umkreisende Exoplaneten verursacht werden. Sobald ein Exoplanet entdeckt wurde, können spezialisiertere Teleskope rekrutiert werden, um nach potenziellen Biosignaturen in der Atmosphäre oder Oberfläche zu suchen. Das Teleskop soll 2023 die Umlaufbahn erreichen, wie Centauri Dreams Berichte.
Im Jahr 2019 haben Wissenschaftler mit Breakthrough Listen, einem von mehreren von Breakthrough Initiatives unterstützten Projekten, identifiziert ein Kandidatensignal von Proxima Centauri, in der ersten und bisher einzigen potentiellen außerirdischen Technosignatur, die von der Gruppe entdeckt wurde. Anschließend Forschung fanden heraus, dass das Signal menschlichen Ursprungs war, was eine außerirdische Zivilisation als Quelle ausschloss.
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