Laut Forschern von Pew glauben etwa zwei Drittel der Amerikaner (65 Prozent), dass es intelligentes Leben auf anderen Planeten gibt.
Was zahlreiche Fragen aufwirft, darunter: Wenn es Leben gibt, wo ist es? Wo genau sollten wir suchen? Wie genau sieht intelligentes Leben aus?
Überall im Land stellen Wissenschaftler diese Fragen und grübeln ständig über die Existenz von Leben anderswo im Universum und die Methoden zu seiner Suche nach. Allerdings machen die großen Entfernungen zwischen den Planeten und die Unklarheit hinsichtlich der Zeichen, nach denen aktiv gesucht werden sollte, die Entdeckung außerirdischen Lebens zu einer wirklich wenig beneidenswerten Aufgabe. Während Sie dies lesen, untersucht die NASA aktiv die Marsoberfläche auf mögliche Hinweise auf Leben. Etwas näher an der Heimat nutzt jedoch ein interdisziplinäres Forschungsteam einen See in Idaho, um die alten Umweltbedingungen auf dem Mars nachzubilden.
Warum?
Denn der See enthält Sedimente, die einige der vielfältigsten biologischen Markermoleküle der Erde, sogenannte Biomarker, enthalten. Bei diesen Biomarkern handelt es sich um Überreste vergangenen Lebens, die Einblicke in die Erdgeschichte und die Möglichkeit von Leben auf dem Mars geben.
In einem faszinierenden Artikel, der kürzlich in erschien Die UnterhaltungRobert Patalano, Biologe und biomedizinischer Wissenschaftler an der Bryant University, erläuterte fachmännisch, warum die Untersuchung des Sees vollständig und wissenschaftlich sinnvoll ist.
Patalano, einer der Wissenschaftler, die den See untersuchen, beschreibt, wie vor etwa 16 Millionen Jahren ein Lavastrom ein lokales Entwässerungssystem im heutigen Clarkia, Idaho, blockierte und einen tiefen See in einem engen Tal mit steilen Hängen bildete. Obwohl der See im Laufe der Zeit ausgetrocknet ist, wurden durch Witterungseinflüsse, Erosion und verschiedene menschliche Aktivitäten Sedimente aus seinem früheren Grund freigelegt. Seit über vierzig Jahren nutzen Forschungsteams wie sein eigenes fossile Überreste und Biogeochemie, um die frühere Umwelt des Clarkia-Miozän-Seegebiets zu rekonstruieren. Für Uneingeweihte war das Miozän eine Zeit wärmeren globalen Klimas, in der Ökosysteme wie Kelpwälder und Grasland entstanden. Die Tiefe des Sees bot laut Patalano ideale Bedingungen für die Erhaltung mikrobieller, pflanzlicher und tierischer Überreste, die sich dort niederließen der Grund des Sees. Tatsächlich, fügt er hinzu, seien die Sedimente bemerkenswert gut erhalten, und einige versteinerte Blätter zeigten noch immer ihre Herbstfarben von vor Millionen von Jahren, als sie ins Wasser hinabstiegen.
Alte Seeböden auf der Erde gelten heute als wichtige Standorte für die Erforschung bewohnbarer Umgebungen auf anderen Planeten. Die Seesedimente in Clarkia beispielsweise enthalten eine Reihe alter Biomarker, bemerkt der Wissenschaftler. Diese Biomarker, ob einzelne Verbindungen oder Gruppen von Verbindungen, liefern wertvolle Einblicke in die Funktionsweise von Organismen und ihrer Umgebung in der Vergangenheit. Seit der Entdeckung der Clarkia-Fossilfundstelle in den frühen 70er Jahren haben mehrere Forschungsteams fortschrittliche Technologien eingesetzt, um verschiedene Biomarker zu analysieren. Zu den bei Clarkia gefundenen Biomarkern gehören Lignin, das als strukturelles Stützgewebe in Pflanzen dient, Lipide wie Fette und Wachse sowie möglicherweise DNA und Aminosäuren. Durch das Verständnis der Ursprünge, der Geschichte und der Umweltfaktoren, die zur außergewöhnlichen Erhaltung dieser Biosignaturen in Clarkia beigetragen haben, kann Patalanos Team möglicherweise auch Vorhersagen über die mögliche Erhaltung organischer Materie in alten Seeablagerungen auf dem Mars treffen.
Interessanterweise, fügt er hinzu, hätten Clarkia und Jezero, ein riesiger Krater auf dem Roten Planeten, zahlreiche, ziemlich auffällige Ähnlichkeiten.
Beispielsweise gibt es an beiden Standorten, die etwa 140 Millionen Meilen voneinander entfernt sind, uralte Seeablagerungen, die aus kieselsäurehaltigem Basaltgestein in einem Klima entstanden sind, das durch hohe Temperaturen, hohe Luftfeuchtigkeit und eine kohlendioxidreiche Atmosphäre gekennzeichnet ist. In Clarkia haben diese Bedingungen zur Erhaltung mikrobieller Biomarker im alten See geführt. Patalano betont, dass sein Team derzeit daran arbeite, Kriterien für die biomolekulare Authentifizierung festzulegen. Dazu gehört die Entwicklung von Methoden, um festzustellen, ob alte Biomarker, die auf der Erde und möglicherweise auf dem Mars gefunden wurden, echte Indikatoren für vergangenes Leben sind und nicht etwa jüngste Kontaminationen oder nichtbiologische Moleküle. Um dies zu erreichen, analysieren sie Biomarker aus fossilen Blättern und Sedimenten in Clarkia und führen Laborexperimente mit Marssimulanzien durch, die die chemischen und physikalischen Eigenschaften der Seesedimente im Jezero-Krater nachbilden. Durch ihre umfassende Forschung zu den Quellen, der Geschichte und der Erhaltung von Biomarkern im Zusammenhang mit den alten Seeablagerungen von Clarkia wollen Patalano und seine Kollegen eine Reihe neuartiger Ansätze für die Analyse der von der NASA gesammelten Proben entwickeln, sobald die Untersuchung des Mars abgeschlossen ist .
Wenn die Wahrheit da draußen ist, könnte uns eine unwahrscheinliche Quelle – ein See in Idaho – dabei helfen, sie zu identifizieren.