Der schottische Fußballverband zeigte am Mittwochabend eine stilvolle Geste, als er vor dem WM-Play-off-Halbfinale ukrainische Flaggen auf jedem Sitzplatz im Hampden Park aufstellte. Schottland trifft vor heimischen Fans in Glasgow auf die Ukraine, nur wenige Monate nachdem das osteuropäische Land von Russland besetzt wurde.
Der Frieden in Europa wurde Ende Februar erschüttert, als Russlands Präsident Wladimir Putin die tödliche Entscheidung traf, die Ukraine aus der Luft, zu Land und zu Wasser anzugreifen. Berichten zufolge wurden seitdem Tausende Ukrainer getötet, und 14 Millionen andere mussten aus ihrer Heimat fliehen. Und die Invasion hat Europas am schnellsten wachsende Flüchtlingskrise seit dem Zweiten Weltkrieg verursacht.
Die ukrainische Fußballmannschaft verließ das Land nach dem Angriff und trainierte kürzlich in Slowenien. Das Team hat dieses Jahr Wohltätigkeitsspiele bestritten, aber seit letztem November kein Pflichtspiel mehr bestritten. Und sie treffen auf eine schottische Mannschaft, die hungrig darauf ist, sich für ihre erste Weltmeisterschaft seit 1998 zu qualifizieren.
Schottland verlor in der Qualifikation nur ein Spiel, konnte sich aber nicht als Gruppensieger durchsetzen, da Dänemark die Ehre errang, seinen Platz bei der Weltmeisterschaft zu festigen. Die Ukraine hingegen blieb während der gesamten Qualifikationsrunde ungeschlagen, trennte sich aber in sechs ihrer acht Spiele unentschieden und endete hinter Gruppensieger Frankreich.
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Dies führte zu einem Play-off-Showdown in Glasgow, wobei der Wettbewerb ursprünglich für März geplant war. Aber das Spiel wurde angesichts der ungeheuerlichen Szenen, die sich in der Ukraine abgespielt haben, verschoben.
„Wir haben immer gesagt, dass wir uns von den Ukrainern leiten lassen, wie sie sich fühlen“, sagte Schottlands Trainer Steve Clarke vor dem Spiel. „Sie haben sich entschieden, ihre Fußballspieler aus dem Land und in ein Trainingslager zu bringen, um sich auf das Spiel vorzubereiten, weil sie spielen wollen – sie wollen versuchen, ihrer Nation durch die Qualifikation für Katar einen Schub zu geben.
„Das Spiel geht weiter, aber immer noch mit dem schrecklichen Einfluss von außen. Für uns konzentrieren wir uns auf das Spiel auf Fußball. Nichts als gute Gedanken und gute Wünsche für sie, außer während des Spiels.“
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Der Sieger des Spiels am Mittwoch wird nach Cardiff reisen, um am Sonntag im Play-off-Finale im Principality Stadium gegen Wales anzutreten. Und die Mannschaft, die diese Begegnung gewinnt, sichert sich am Ende einen WM-Platz und wird neben England, dem Iran und den USA in Gruppe B gelost.
„Sie wollen nach Katar gehen, um ihr Land zu vertreten, aber ich möchte unbedingt mit Schottland nach Katar gehen“, fügte Clarke hinzu. „Meine Mitarbeiter wollen unbedingt gehen, und vor allem wollen unsere Spieler ihr Land unbedingt in ein WM-Finale führen – darauf konzentrieren wir uns.“
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