Mike Tomlin und die Pittsburgh Steelers haben die Möglichkeit, trotz mittelmäßiger Quarterback-Leistung Spiele zu gewinnen und es sogar in die Playoffs zu schaffen. Mit Ben Roethlisberger, Kenny Pickett und Mason Rudolph haben sie in den letzten drei Spielzeiten 28 Spiele gewonnen und zweimal die Playoffs erreicht. Ohne das nötige Draft-Kapital, um für einen der Top-Quarterbacks in der diesjährigen Draft-Klasse zu kämpfen, hat Steelers-General Manager Omar Khan mit ein paar risikoarmen Aktionen zweier Quarterbacks, die in einem Auswahlspiel unterschiedliche Wege repräsentieren, noch einmal nachgeholfen. Dein eigenes Abenteuer.
Die Steelers machten zwei relativ kostengünstige Schritte: Sie verpflichteten Russell Wilson für 1,5 Millionen US-Dollar und tauschten gegen Justin Fields gegen einen bedingten Sechstrunden-Pick 2025, der sich in einen vierten verwandelt, wenn Fields 51 Prozent der Snaps spielt. Fields gibt den Steelers eine höhere Obergrenze, während Wilson eine Grundlinie des Spiels für ein Team darstellt, das den Ball laufen lässt und auf seine Verteidigung angewiesen ist, was er letzte Saison für die Broncos getan hat. Wilsons Statistiken aus der letzten Saison sind auf dem Papier gut: 26 Touchdown-Pässe und acht Interceptions. Doch bei näherer Betrachtung ist sein Spielstil unhaltbar. Trotz ihrer Auseinandersetzungen abseits des Feldes schuf Sean Payton das ideale Ökosystem für Wilson, um seine Karriere wiederzubeleben.
Der „Cook-Index“ wird daran gemessen, „wie oft Teams den Ball beim First und Second Down in den ersten 28 Minuten der regulären Spielzeit weitergeben, bevor die verbleibende Zeit und der Punkteunterschied die Run-Pass-Tendenzen beeinflussen.“ Letzte Saison hatten die Broncos die siebtniedrigste Cook-Rate der Liga. Als sie den Ball zuspielten, war Wilson ein binärer Passgeber. Wenn seine erste Lektüre nicht offen war, ging er sofort zum Checkdown. Die Broncos führten in der vergangenen Saison die Liga bei Running-Back-Empfängen und Receiving-Yardage an. Wilson versuchte selten, tiefer in seine Fortschritte einzudringen.
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Seine Aufgabe war es, sich um jeden Preis um den Ball zu kümmern, aber beim dritten Down durfte er etwas schaffen, und da sahen wir von Zeit zu Zeit etwas von dieser alten Wilson-Magie. Er hat vor der letzten Saison etwas an Gewicht verloren, was seine Beweglichkeit spürbar verbessert hat. Er wird nie wieder der Wilson von einst sein, aber er war schwer fassbar genug, um Spielzüge auf einem konstanteren Niveau zu schaffen. Diese Formel, den Ball laufen zu lassen, ein vereinfachtes Passspiel mit Schwerpunkt auf der Begrenzung von Ballverlusten und einer Prise Wilson-Magie, funktionierte bis zu einem gewissen Grad für die Offensive der Broncos.
Die Steelers hoffen, dass sie diese Formel mit einem noch besseren Laufspiel unter der Führung von Najee Harris und Jaylen Warren und einer stärkeren Verteidigung verstärken können. Letzte Saison landeten die Steelers in der Cook-Rate auf dem letzten Platz – sie trauten Pickett nicht zu, den Ball zu werfen. Wahrscheinlich werden sie in dieser Saison nicht so stark mit dem Kopf gegen die Wand schlagen, aber sie werden weiterhin eines der lauflastigsten Teams der Liga sein, egal, wer als Quarterback spielt. Außerdem belegten die Steelers in der letzten Saison den sechsten Platz im defensiven DVOA und konnten sich durch die Verpflichtung von Patrick Queen als Free Agent und den Tausch für Donte Jackson bereits in den Bereichen Linebacker und Corner verbessern. Theoretisch können sie diese Formel mit Wilson fortsetzen oder sich Fields zuwenden, der ihrer Offensive eine viel explosivere Option gibt.
Fields und Wilson haben einige Gemeinsamkeiten.
Beide Quarterbacks greifen im Passspiel nicht oft die Spielfeldmitte an, und seltsamerweise spielen sie in einer Arthur-Smith-Offensive, die die Spielfeldmitte mit Spielaktionen angreifen will. Beide Quarterbacks verlassen sich auf ihre sportliche Leistungsfähigkeit. Fields scheint mehr zu kämpfen, während Wilson nach unten schaut, wenn er die Tasche durchbricht.
Im Gegensatz zu Fields wurde Wilson als Rookie in die Idealsituation hineingezogen. Die Seahawks hatten ein starkes Laufspiel unter der Führung von Marshawn Lynch und die Anfänge der Legion of Boom in der Verteidigung. Fields geriet in Chicago in eine schlimme Situation. Die Offensive Line war schrecklich, die Bears hatten keine Spielmacher und Fields hatte Play Caller, die nicht wussten, wie sie seine Stärken ausspielen sollten. Ein Grund dafür, dass für Fields kein großes Handelsinteresse bestand, liegt darin, dass man sich dazu verpflichten muss, eine einzigartige Offensive für ihn zu entwerfen, und nicht jeder Offensivkoordinator dazu bereit ist oder über ausreichende Kenntnisse über Optionsoffensiven verfügt.
GEH TIEFER
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Der frühere Offensivkoordinator der Bears, Luke Getsy, wollte Fields zu Beginn seiner Karriere dazu zwingen, ein Taschenpasser zu sein. Andere mobile Quarterbacks wie Lamar Jackson und Jalen Hurts waren schon früh in schweren Optionsoffensiven erfolgreich, da sie sich zu Passspielern entwickelten. Getsy wurde in der zweiten Saison von Fields engagiert, aber im Jahr 2022 dauerte es bis Woche 7, bis er sich auf einen Optionsangriff einließ und gezieltere Quarterback-Runs forderte. Als er das tat, verbesserte sich die Offensive erheblich. Von Woche 1 bis 6 erzielte der Verstoß durchschnittlich 1,5 Punkte pro Fahrt (Rang 27). In den letzten acht Spielen der Fields in dieser Saison erzielten die Bears mit stärker konzipierten QB-Runs durchschnittlich 2,01 Punkte pro Drive. Dann, zu Beginn des Jahres 2023, verzichtete Getsy erneut auf die Option, nur um Fields und die Offensive zu kämpfen, bevor er zu dieser Option zurückkehrte.
Getsy und Fields passten einfach seltsam zusammen. Getsy war ein Anhänger der Westküste und sein Optionspaket war nie gut durchdacht. Bei einem Sportler wie Fields hätte der Optionsangriff der Bears robuster und expansiver ausfallen müssen. In den letzten beiden Spielzeiten entfielen nur 43 Prozent der Rushing Yards von Fields auf geplante Läufe und 57 Prozent auf Scrambles. Der Großteil der Leistung von Fields vor Ort erfolgte durch Passspiele. Smith hat gezeigt, dass er einen effektiven Optionsangriff entwerfen kann. In seiner zweiten Saison bei den Falcons belegten sie den achten Platz im Offensiv-DVOA, wobei Marcus Mariota die Option für sie startete und leitete.
Der größte Kritikpunkt an Fields‘ Spiel ist, wie lange er braucht, um den Ball zu werfen. In der letzten Saison lag Fields in der durchschnittlichen Wurfzeit an der Spitze der Liga, während Wilson knapp Zweiter wurde. Es ist in Ordnung, sich Zeit zu verschaffen, um nach unten zu laufen oder Chancen zu schaffen, aber Fields muss besser werden, indem er vorausschauend verarbeitet und wirft, wenn sich Gelegenheiten ergeben. Es gab Anzeichen dafür, dass er sich später in der Saison verbessern würde, aber er muss sich weiter verbessern und gleichzeitig eine neue Offensive erlernen.
Die Steelers hatten nicht viele Möglichkeiten, sich als Quarterback zu verbessern, nachdem sie zugegeben hatten, dass Pickett, ein Erstrunden-Pick im Jahr 2022, nicht die Antwort war. Sie haben ein Team, das bereit ist, sich zu messen. Sie erreichten letzte Saison die Playoffs, obwohl sie einen der schlechtesten Quarterbacks der Liga hatten. Ein Schuss sowohl auf Wilson als auch auf Fields gibt den Steelers sowohl eine höhere Obergrenze als auch eine höhere Untergrenze als Quarterback.
Beide Quarterbacks werden lange brauchen, um den Ball zu werfen. Keiner greift die Mitte des Feldes an. Der QBR von ESPN ist eine Kennzahl, die die Pass- und Rushing-Leistung eines Quarterbacks berücksichtigt. Letzte Saison belegte Wilson im QBR den 21. Platz und Fields den 23. Platz. Beides sind Upgrades gegenüber Pickett – aber um wie viel? Wilson ist vorerst der Starter. Die Führungsriege der Steelers hat ihm den Job wahrscheinlich versprochen, als er unterschrieb, aber zu diesem Zeitpunkt hatten sie möglicherweise nicht damit gerechnet, für Fields zu wechseln.
Tom Pelissero von NFL Network berichtete, dass Pickett um einen Tausch gebeten habe, nachdem er erfahren hatte, dass Wilson in der „Pole-Position“ für den Start sei und den Steelers eine Lücke als Ersatzquarterback hinterlassen habe. Khan drehte sich um, tauschte Pickett zu den Eagles und tauschte gegen Fields. Obwohl Tomlin Wilson versicherte, dass er der Starter sein würde, sollte Fields die Möglichkeit haben, anzutreten. Wenn Wilson nicht gut spielt, bekommt Fields eine Chance. Die Politik der Übernahmen macht die Lage etwas unklar, aber die Antwort dürfte klar sein. Fields ist die jüngere, explosivere Option und sollte letztendlich der Starter in Pittsburgh sein.
(Top-Fotos von Russell Wilson und Justin Fields: Jamie Schwaberow / Getty Images; Michael Reaves / Getty Images)