Die Spurs sind weit davon entfernt, mithalten zu können, aber Victor Wembanyamas Verteidigung befindet sich auf einem rasanten Aufstieg

PHILADELPHIA – Vor ein paar Wochen sagte Joel Embiid, er frage sich, ob Victor Wembanyama wisse, was er wollte.

„Ich denke, zuallererst muss er herausfinden, wo er spielen möchte, ob er Guard oder Big oder was auch immer sein möchte“, sagte der große Mann der 76ers. „Es kommt nicht unbedingt darauf an, ob er ein Wächter oder ein Großer sein möchte; es ist das, was er werden möchte. Willst du KD werden oder willst du ich werden? Nicht KD oder so eine Version dieser Typen – du willst alles kombinieren. Im Moment habe ich einfach das Gefühl, dass sich in der Art und Weise, wie er spielt, alles ein wenig gezwungen anfühlt, was nicht schlecht ist. Denn der einzige Weg, besser zu werden, besteht darin, es durchzuspielen und zu lernen. Das ist der einzige Weg. Man macht viele Fehler und lernt.“

Wembanyamas Lernen.

Das Rookie-Center der San Antonio Spurs arbeitet daran, NBA-Offensiven in einem scheinbar geometrischen Tempo zu zerstören. Er ist zu einem defensiven Schrecken geworden, seit die Spurs ihn Mitte Dezember vom Power Forward ins Center beförderten, was der Liga einen Ausblick darauf gab, was die Zukunft bringen könnte, selbst in der Fünf-Out-Null-In-Version der meisten NBA-Offensiven. Positionsloser Basketball, treffe den Space-Inhaling Defender. Und lernen Sie einen Neuling kennen, der bereits unglaublich gut darin ist, ohne Foul zu verteidigen.

„Bin ich überrascht? Nein“, sagte Wembanyama, nachdem er beim Sieg der Spurs am Samstag über die Washington Wizards sechs Schüsse geblockt hatte.

„Besonders als junger Spieler, als Rookie und mit einem Trainer wie unserem fängt es in der Verteidigung an“, sagte er. „Wenn man in Europa aufgewachsen ist und mit 15 oder 16 seinen Platz im Profikader ergattern will, muss man sich in der Verteidigung den Arsch aufreißen. Also kehre ich zu dieser Rolle als Neuling in der Liga zurück – es fühlt sich irgendwie gut an, manchmal diese schwierige Rolle zu spielen.“

Und es gibt eine deutliche Spaltung in Wembanyamas Wirkung: vor Tre-Jones-at-Point-Guard und nach Tre-Jones-at-Point-Guard.

In den ersten 19 Spielen von San Antonio führten die Spurs eine Art Experiment durch, indem sie den Stürmer des zweiten Jahres, Jeremy Sochan, an den Ball brachten, Wembanyama als Power Forward spielten und Zach Collins in der Mitte starteten. Der Entscheidung lag eine Methodik zugrunde; San Antonio wollte das erste Viertel der Saison nutzen, um Wembanyama einfach spielen zu lassen und sich an das NBA-Spiel zu gewöhnen. Es ist nicht so, dass es den Spurs egal war, ob sie gewinnen oder verlieren, aber … es war ihnen eigentlich egal, ob sie gewinnen oder verlieren. Es galt, ein größeres Bild zu betrachten.

Und die Spurs verloren zwischen dem 5. November und dem 13. Dezember 18 Mal in Folge.

Während dieser Strecke schoss Wembanyama 42 Prozent vom Boden und 26 Prozent aus drei Schlägen. Sein Assist-Turnover-Verhältnis betrug 0,872. Die Gegner der Spurs schossen 39 Prozent auf 3-Punkte-Würfe; und 54 Prozent bei 2s. Und San Antonio gab durchschnittlich 121,5 Punkte pro Spiel ab und verlor durchschnittlich 13,1 Punkte pro Spiel.

Doch kurz darauf setzte Gregg Popovich Collins auf die Bank und brachte Jones an diesem Punkt in die Startaufstellung. Er brachte Sochan zurück zum Power Forward und brachte Wembanyama in die Mitte. Der Himmel klarte auf.

Wembanyama schießt seit Mitte Dezember 51 Prozent vom Boden, davon 34 Prozent bei Dreiern. Sein Assist-Turnover-Verhältnis beträgt 1,24.

Aber auch die Verteidigung der Spurs hat sich dramatisch verbessert. Im November belegten sie in der Defensivwertung (120,5) punktgleich den 28. Platz in der Liga. Im Dezember belegten sie den 21. Platz in der Liga (118,6). Nach 11 Spielen im Januar liegen sie auf dem 15. Platz (115,6). Wembanyama blockt auf dieser Strecke 3,5 Schüsse pro Spiel. Und ihre Nettobewertung ist von minus 13,1 auf minus 5,9 gesunken. In dieser Phase stehen sie nur 5-15, und Embiid erzielte am Montag 70 Punkte gegen Wembanyama und die Spurs und stellte damit den Mannschaftsrekord der 76ers für Punkte in einem Spiel auf. Natürlich sind die Spurs immer noch eines der schlechtesten Teams der Liga. Aber sie sind auch die Jüngsten. Und ihre Defensivstärke insgesamt bewegt sich ziemlich deutlich in die richtige Richtung. Es ist ein Anfang.

Wembanyama liegt im geschätzten Defensiv-Plus-Minus der Dunks and Threes mit plus-3,0 auf dem neunten Platz der Liga. Das sind 14 Plätze vor Chet Holmgren aus Oklahoma City, Wembanyamas Hauptkonkurrent um den Titel NBA-Rookie des Jahres. Beim Defensiv-Rebound-Prozentsatz der Dunks and Threes liegt er auf dem neunten Platz (29,5). Und Wembanyama führt die Liga bei geblockten Schüssen pro Spiel an (3,2).

„Einige der Dinge, die er tut, das habe ich euch allen von Anfang an gesagt, ihr könnt es nicht verstehen“, sagte Spurs-Guard Devin Vassell am Montag. „So etwas hast du noch nie gesehen. Ich sage immer wieder: Er macht das Spiel für uns einfacher, und wir müssen es für ihn einfacher machen. Defensiv müssen wir diese Wirkung erzielen. Wenn wir Leute in den Korb leiten, wissen wir, dass er ihn löschen wird. Wir müssen also sicherstellen, dass wir seinem Mann den Rücken kehren, um sicherzustellen, dass er nicht den Rebound bekommt, oder was auch immer der Fall sein mag.“

Da sind die typischen Schwärme von Kerlen, die die Gasse entlangkommen und versuchen, sich mitten im Flug an diese 2,10 Meter große Gottesanbeterin zu gewöhnen, die sich entfaltet. Es gibt Highlight-Reel-Blockaden gegen Starspieler – zu Beginn der Spiele, wie sie Wembanyama hier an Ja Morant verteilte, und in der Crunchtime, wie sie hier gegen Giannis Antetokounmpo angewendet wurden. Und es gibt die Blockaden, die jeder Logik und fast allem, was Sie in den letzten 60 Jahren in der Defensive gesehen haben, widersprechen. Ja, ich weiß, dass er letzte Saison bei den Metropolitans 92 solche Dinge getan hat. Aber bei allem Respekt gibt es einen kleinen Talentunterschied zwischen der LNB Pro A League und dieser.

Ich meine was Ist Das?

Warten Sie, wie ist Victor Wembanyama zu diesem Thema gekommen? pic.twitter.com/XbvUH5q5ca

— Steve Jones Jr. (@stevejones20) 21. Januar 2024

Hier ist ein anderer Blickwinkel. Er schaut nicht auf den Ball, den er blocken will:

Wemby hat diesen Schuss geblockt. Unglaublich pic.twitter.com/RoRhXKeKRS

– matt (@mattbigguts) 21. Januar 2024

Washingtons Marvin Bagley ist 6-11. Die durchschnittliche Körpergröße 18-jähriger Männer in den Vereinigten Staaten lag 2014 bei knapp über 5–8 Jahren. Jeder, der 6-1 oder größer ist, gehört bei den Männern ab 20 Jahren zum 95. Perzentil aller Männer in den USA, gemessen an der Körpergröße. Bagley ist eine statistische Anomalie.

Was ist dann Wemby?

„Normalerweise könnte ich einfach nach oben gehen und die Leute durchgehen, weil ich zwischen 6 und 11 Jahre alt bin“, sagte Bagley. „Aber bei solchen Leuten muss man etwas geschickter vorgehen oder etwas für sich selbst oder seine Teamkollegen erschaffen.“

So wie das Spiel heute gespielt wird, würde man wahrscheinlich jemanden mit Wembanyamas Körperbau konstruieren, um Schüsse herauszufordern – lang und beweglich, mit einer unglaublichen Fähigkeit, die Richtung zu ändern, wie Philadelphia-Trainer Nick Nurse bemerkte. Nurse sprach darüber, wie Wembanyama in der Offensive abschneidet, aber auf der anderen Seite gilt das gleiche Prinzip.

„Es geht in beide Richtungen“, sagte Popovich und wiederholte Nurse.

„Er (Wembanyama) mag es auch, an der Außenlinie zu sein, ein bisschen mit dem Ball umzugehen, so etwas in der Art.“ Heute ist es für ihn viel einfacher als früher, als ihn jemand mit der Hand überall herumführte, ihn berührte und anstieß. Stellen Sie sich Isiah (Thomas) oder jemanden auf ihm vor. Es ist also eine einfachere Umgebung für einen Perimeter-Typ. Und defensiv kann er mehr herumlaufen, so wie Joel es tut. Wir nennen sie „Wanderer“, zumindest ich. Sie bewachen einen Mann nicht ständig. Ihr Job ist die Lackierung, der Rand, das Wechseln von Schüssen, das Blockieren von Schüssen und so etwas, also müssen die Leute ändern, was sie offensiv tun. Und dann müssen die anderen Spieler, die Komplementärspieler, reagieren und erkennen, dass dieser Typ die ganze Zeit gehen und an den Rand gehen wird.“

Eine der beeindruckendsten Eigenschaften von Wembanyama ist, dass er keine Fouls aufnimmt.

Neulinge und insbesondere große Neulinge haben ein Ziel auf dem Rücken. Die Liga besteht darauf, dass ihre Funktionäre alles und jeden gleich nennen. Vielleicht trifft das auf Erde II zu. Aber hier profitieren Neulinge in der Regel nicht vom Zweifel.

Allerdings hat Wembanyama bisher nur in einem Spiel gefoult. Mit seltenen Ausnahmen – das Spiel am Montag gegen die 76ers ist eines davon – kassiert er nicht viele Fouls des Hauptverteidigers, wie es passierte, als Embiid zum Korb ging und den 20-Jährigen mit auf die Reise nahm. Er begeht im Schnitt nur 2,4 Fouls pro Spiel.

Popovich hatte letztes Wochenende Spaß mit mir, als ich fragte, wie sich Wembanyamas D seit Beginn der Saison entwickelt habe. (Die Vermutung hier ist, dass er nicht als jemand angesehen werden möchte, der Wembanyama die Verteidigung „beigebracht“ hat, der von einem der großartigsten Trainer des Spiels, Vincent Collet – Wembanyamas Trainer bei Metropolitans 92 und Trainer der französischen Nationalmannschaft – unterrichtet wurde Wemby wird diesen Sommer bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris dabei sein.)

„Ich sage: ‚Steck deine Hände woanders hin und hör auf, Fouls zu begehen‘“, sagte Popovich. „Das ist zwischen den Ohren. Sie sagen jedem, wie man es macht, wie man es aufspürt und wie man es macht, was angemessen ist und was ein unangemessenes Foul. Manche Leute verstehen es; Manche Leute tun das nicht. Er ist schlau, er versteht es und er hat es herausgefunden.“

Daran muss auch Sochan beteiligt sein, wenn die Spurs in den kommenden Jahren defensiv Fuß fassen wollen. Als jemand, der es liebt, mit seinen Gegnern „frech“ zu sein, wie er es vor dem Draft ausdrückte, belegte er in der ersten Runde des Jahres 2022 den neunten Platz. Es ist ihm egal, ob er unter Wasser gesetzt wird; er redet weiter. Und spielen.

„Ich denke, das geht den Leuten unter die Haut“, sagte Jones.

Auf seiner normalen Position muss Sochan nun in der Lage sein, mit den Vieren umzugehen, die Wembanyama ignorieren kann. Darum wird es wohl in der zweiten Saisonhälfte gehen.

„Ich finde es beängstigend. Beängstigend. Wenn wir älter und reifer werden, wird unser Körper immer reifer, es wird beängstigend sein“, sagte Sochan. „Ich denke, es wird schwer, gegen uns zu punkten. Und ich denke, dass wir dadurch viele Spiele gewinnen können, also finde ich es spannend. Ich habe das Gefühl, dass wir Vic und ich uns im Laufe der Saison auf und neben dem Platz näher gekommen sind. Es ist großartig geworden. … Es ist nur Reden, nur Wissen … auch Instinkte. Manchmal geht es bei der Verteidigung nicht um die „X“ und „O“; es geht um Instinkte. Einfach lesen, lesen und reagieren. Manchmal werde ich geschlagen und er hilft mir. Oder es ist umgekehrt. Oder stiehlt. Oder er prallt ab, weil er alles blockiert.“

Am Mittwoch kamen Holmgren und die Thunder nach San Antonio. Mit Shai Gilgeous-Alexander, einem potenziellen MVP an Holmgrens Seite, einer der vielfältigsten und schwierigsten Offensiven der Liga und einer Mannschaftsverteidigung, die dem Zeitplan voraus ist, zeigte OKC, dass die Spurs noch einen weiten Weg vor sich haben – auch wenn Wembanyama einen weiteren hinzufügte Fell zu seiner Sammlung.

Die Ausbildung geht weiter, die Lernkurve erstreckt sich immer weiter.

– Der AthletJosh Robbins hat zu dieser Geschichte beigetragen.

(Foto von Victor Wembanyama, der einen Schuss gegen die Trail Blazers blockt: Steph Chambers / Getty Images)