Ein Jahrzehnt nach der Ankunft der US-Streitkräfte in Afghanistan bestand das Hauptquartier der Combined Joint Special Operations Task Force noch immer aus Sperrholz, ebenso wie die meisten anderen Gebäude, in denen amerikanische Truppen untergebracht waren. Es gab Ressourcen, um aus Beton zu bauen, aber warum sollten wir das tun? Zu jedem Zeitpunkt unserer 20-jährigen afghanischen Odyssee waren wir immer – zumindest in unseren Gedanken – nur ein oder zwei Jahre von einem Drawdown gefolgt von einem eventuellen Rückzug entfernt. Das haben die Afghanen natürlich mitbekommen. An einem abgelegenen Außenposten nahe der iranischen Grenze, wo ich diente, spottete der leitende afghanische Bauunternehmer, der mit meinem Spezialeinsatzteam zusammenarbeitete, wenn ein Flugzeug Paletten mit Sperrholz für unsere Bauprojekte brachte. „Kriege“, würde er sagen, „werden nicht mit Sperrholz gewonnen.“
Viele haben behauptet, der Zerfall der afghanischen Sicherheitskräfte beweise, dass sie eine Papierarmee seien. Das ist nicht ganz richtig. Sie haben sich als Sperrholzarmee erwiesen. Der Unterschied zwischen den beiden erklärt, wie sich eine Armee, die einst in der Lage war, die Taliban zu bekämpfen, innerhalb weniger Tage auflöste.
Als Joe Biden am 8. Juli auf einer Pressekonferenz im Weißen Haus gefragt wurde, ob eine Übernahme Afghanistans durch die Taliban unvermeidlich sei, antwortete er: „Nein, ist es nicht. Denn die afghanischen Truppen haben 300.000 gut ausgerüstete Soldaten – so gut ausgerüstet wie jede Armee der Welt – und eine Luftwaffe gegen etwa 75.000 Taliban. Es ist nicht unvermeidlich.“ Jahrelang hatten die afghanischen Sicherheitskräfte ihren eigenen Bürgerkrieg gegen die Taliban geführt, Verluste erlitten und sich behauptet. Eine Papierarmee, die wenig bis gar keine Kampfkraft besitzt, hätte nie so viel erreichen können. Ihre Leistung ermöglichte es, die Zahl der US-amerikanischen und internationalen Truppen von fast 150.000 vor einem Jahrzehnt auf 2.500 in diesem Jahr zu verringern, ohne dass das Land vollständig implodiert würde.
Und doch waren und waren die Kräfte immer ein Sperrholz Armee, eine mit der Fähigkeit, die Mission zu erfüllen, aber mit grundlegenden Problemen bei der Rekrutierung, Verwaltung und Führung. Das afghanische Militär war von Natur aus eine national rekrutierte Streitmacht, was bedeutet, dass afghanische Soldaten normalerweise nicht in ihren Heimatprovinzen kämpften. Aufgrund der afghanischen Geschichte des Warlordismus wurde früh die Entscheidung getroffen, eine national rekrutierte Armee (im Gegensatz zu einer regional rekrutierten) zu schaffen, mit der Vorstellung, dass ein afghanisches Militär mit starken regionalen Stammeszugehörigkeiten seine eigene Existenz bedrohen würde.
Diese Entscheidung hatte auch Schattenseiten. Die Stammes- und Familienstrukturen, die das Rückgrat der Rechenschaftspflicht in der afghanischen Gesellschaft bilden, wurden nicht auf das Militär übertragen. Dies führte zu ständigen disziplinarischen Herausforderungen innerhalb der Reihen. Es erwies sich auch als Problem bei der Durchführung einer Aufstandsbekämpfung. Ein ethnisch tadschikischer afghanischer Soldat aus Masar-i-Sharif, der in der schwer paschtunischen Provinz Helmand kämpfen sollte, würde sich dort genauso fremd finden wie jeder Amerikaner. Wir haben es nie geschafft, Stammes- und regionale Loyalitäten in eine nationale Armee zu integrieren. Hätten wir das getan, wären die afghanischen Sicherheitskräfte auf einem viel stärkeren Fundament aufgebaut worden.
Die beiden anderen Bereiche, in denen sich die afghanischen Sicherheitskräfte als endemisch schwach erwiesen haben – Verwaltung und Führung – sind eng miteinander verbunden. Ich war Berater mehrerer afghanischer Einheiten und sah, wie die mangelnde Verwaltung – zum Beispiel ungenaue Truppenlisten und unvollständige Ausrüstungsinventare – die endemische Korruption nährten. Zu oft haben wir als Amerikaner Korruption in Afghanistan mit moralischem Versagen der Afghanen gleichgesetzt, während wir selten unsere eigene Mitschuld an der Schaffung von Bedingungen in Frage stellen, die Korruption fördern. Am tragischsten ist, dass unsere konsequente Botschaft, dass wir auf dem Weg aus Afghanistan waren, Afghanen in Machtpositionen dazu ermutigte, Korruption – insbesondere das Abschöpfen von Ressourcen zum persönlichen Vorteil – als das einzige klare und sichere Mittel zum Überleben anzunehmen. Korruption wurde zu einem finanziellen Notfallplan, die Entscheidung, die jeder vernünftige Afghane treffen würde, um eine sichere Zukunft für seine Kinder zu gewährleisten. Wenn die Amerikaner jedes Jahr versprachen, dass das nächste Jahr den Taliban einen Rückzug aus den USA und schließlich die Aufgabe der Taliban bringen würde, welche Entscheidung würden Sie dann treffen?
Die Verschlechterung der afghanischen Sicherheitskräfte hat sich auf dem Schlachtfeld nicht so stark ereignet wie in den Verhandlungsräumen, in denen wichtige Stammesführer – wie Ismail Khan in Herat – entweder kampflos kapitulierten oder mit den Taliban Geschäfte abschlossen vorgerückt, bevor es zu einer ernsthaften Schlacht um diese Städte kommen konnte. Die afghanische Armee war da – gut ausgebildet, gut ausgerüstet – aber ohne politische Führung, zumindest nicht mehr.
In Afghanistan gibt es ein Sprichwort: „Die Amerikaner haben die Uhren, aber die Taliban haben die Zeit.“ Seit der Entscheidung von Präsident George W. Bush, im Rahmen der Invasion 2003 Truppen von Afghanistan in den Irak umzuleiten, stand Amerika immer mit einem Fuß vor der Tür. Niemals haben wir unsere Verbündeten – oder unsere Gegner – davon überzeugt, dass wir sowohl die Uhren als auch die Zeit besitzen. Ironischerweise führte dies dazu, dass wir mehr Zeit in Afghanistan verbrachten, als wir es sonst hätten tun können, wenn wir uns anders aufgestellt hätten. Wenn wir nicht darauf bestanden hätten, in Sperrholz zu bauen.
Präsident Bidens Ankündigung eines vollständigen Rückzugs der USA aus Afghanistan Anfang des Jahres löste eine Moralkrise unter den Afghanen aus, die dazu führte, dass ihre Sicherheitskräfte kampflos zusammenbrachen. Sie mochten zahlenmäßige und materielle Überlegenheit besessen haben, aber ihr Glaube an sich selbst verschwand, als wir gingen.
Was wir jetzt in Afghanistan sehen, ist die Anhäufung von Hunderten von Fehlentscheidungen über zwei Jahrzehnte hinweg. Was mir heute jedoch nicht mehr aus dem Kopf geht, ist, dass wir uns für Sperrholz entschieden haben.
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