- Von der Global China Unit
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Anfang des Jahres wurde Ai Qing mitten in der Nacht von wütenden Sprechchören vor ihrem Wohnheim im Norden Argentiniens geweckt.
Als sie aus dem Fenster spähte, sah sie argentinische Arbeiter, die das Gelände umstellten und den Eingang mit brennenden Reifen blockierten.
„Es wurde mir unheimlich, weil ich sehen konnte, wie der Himmel vom Feuer erhellt wurde. Es war zu einem Aufruhr gekommen“, sagt Frau Ai, die für ein chinesisches Unternehmen arbeitet, das Lithium aus Salzwüsten in den Anden für den Einsatz in Batterien gewinnt.
Der Protest, der durch die Entlassung einer Reihe argentinischer Mitarbeiter ausgelöst wurde, ist nur einer von immer mehr Konflikten zwischen chinesischen Unternehmen und den Gastgemeinden, da China – das bereits die Verarbeitung von Mineralien dominiert, die für die grüne Wirtschaft von entscheidender Bedeutung sind – seine Präsenz ausweitet Beteiligung an deren Abbau.
Erst vor zehn Jahren kaufte ein chinesisches Unternehmen den ersten Anteil des Landes an einem Förderprojekt im „Lithiumdreieck“ Argentinien, Bolivien und Chile, das über die meisten Lithiumreserven der Welt verfügt.
Laut Bergbaupublikationen sowie Unternehmens-, Regierungs- und Medienberichten folgten viele weitere chinesische Investitionen in lokale Bergbaubetriebe. Die BBC errechnet, dass chinesische Unternehmen auf der Grundlage ihrer Beteiligungen inzwischen schätzungsweise 33 % des Lithiums in Projekten kontrollieren, die das Mineral derzeit produzieren oder sich im Bau befinden.
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Doch als chinesische Unternehmen expandierten, wurden sie mit Vorwürfen von Missbräuchen konfrontiert, die denen ähneln, die oft gegen andere internationale Bergbaugiganten erhoben werden.
Für Ai Qing war der Reifenbrand-Protest ein böses Erwachen. Sie hatte ein ruhiges Leben in Argentinien erwartet, wurde aber aufgrund ihrer Spanischkenntnisse in die Konfliktmediation verwickelt.
„Es war nicht einfach“, sagt sie.
„Abgesehen von der Sprache müssen wir viele Dinge abschwächen, zum Beispiel, dass das Management denkt, die Mitarbeiter seien einfach faul und zu sehr von der Gewerkschaft abhängig, und dass die Einheimischen glauben, die Chinesen seien nur hier, um sie auszubeuten.“
Die BBC Global China Unit hat weltweit mindestens 62 Bergbauprojekte identifiziert, an denen chinesische Unternehmen beteiligt sind und die darauf abzielen, entweder Lithium oder eines von drei anderen Mineralien zu gewinnen, die für umweltfreundliche Technologien von entscheidender Bedeutung sind – Kobalt, Nickel und Mangan.
Sie alle werden für die Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien verwendet, die in Elektrofahrzeugen zum Einsatz kommen und die neben Solarpaneelen heute eine hohe industrielle Priorität für China haben. Einige Projekte gehören zu den größten Produzenten dieser Mineralien weltweit.
Laut der Denkfabrik Chatham House ist China seit langem führend bei der Raffinierung von Lithium und Kobalt, wobei sein Anteil am weltweiten Angebot im Jahr 2022 72 % bzw. 68 % erreichen wird.
Seine Fähigkeit, diese und andere kritische Mineralien zu raffinieren, hat dazu beigetragen, dass das Land einen Punkt erreicht hat, an dem es im Jahr 2023 mehr als die Hälfte der weltweit verkauften Elektrofahrzeuge herstellte, über 60 % der weltweiten Produktionskapazität für Windturbinen verfügt und mindestens 80 % davon kontrolliert jede Stufe in der Solarmodul-Lieferkette.
Die Rolle Chinas in diesem Sektor hat diese Artikel weltweit billiger und zugänglicher gemacht.
Aber nicht nur China muss die für die grüne Wirtschaft benötigten Mineralien abbauen und verarbeiten. Wenn die Welt bis 2050 Netto-Treibhausgasemissionen von Null erreichen will, muss sich ihr Verbrauch bis 2040 versechsfachen, sagen die Vereinten Nationen.
Die USA, das Vereinigte Königreich und die Europäische Union haben inzwischen Strategien entwickelt, um ihre Abhängigkeit von chinesischen Lieferungen zu verringern.
Da chinesische Unternehmen ihre Bergbauaktivitäten im Ausland ausgeweitet haben, nehmen die Vorwürfe über durch diese Projekte verursachte Probleme stetig zu.
Das Business and Human Rights Resource Centre, eine NGO, sagt, dass solche Probleme „nicht nur im chinesischen Bergbau auftreten“, veröffentlichte jedoch letztes Jahr einen Bericht, in dem 102 Vorwürfe gegen chinesische Unternehmen aufgeführt sind, die an der Gewinnung kritischer Mineralien beteiligt sind, die von Verstößen gegen die Rechte lokaler Unternehmen reichen Gemeinschaften führen zu Schäden an Ökosystemen und unsicheren Arbeitsbedingungen.
Diese Vorwürfe stammen aus den Jahren 2021 und 2022. Die BBC hat mehr als 40 weitere Vorwürfe gezählt, die im Jahr 2023 erhoben und von NGOs oder in den Medien gemeldet wurden.
Auch Menschen aus zwei Ländern auf gegenüberliegenden Seiten der Welt erzählten uns ihre Geschichten.
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Am Stadtrand von Lubumbashi im äußersten Süden der Demokratischen Republik Kongo führt Christophe Kabwita den Widerstand gegen die Kobaltmine Ruashi an, die seit 2011 der Jinchuan-Gruppe gehört.
Er sagt, dass der Tagebau, der 500 Meter von seiner Haustür entfernt liegt, das Leben der Menschen ruiniert, weil er zwei- oder dreimal pro Woche Sprengstoff einsetzt, um das Gestein wegzusprengen. Sirenen heulen, wenn die Sprengung beginnt, als Signal an alle, mit dem, was sie tun, aufzuhören und in Deckung zu gehen.
„Egal wie die Temperatur ist, ob es regnet oder ein Sturm weht, wir müssen unsere Häuser verlassen und in eine Notunterkunft in der Nähe der Mine gehen“, sagt er.
Dies gelte für alle, auch für Kranke und Wöchnerinnen, denn nirgendwo sonst sei es sicher.
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Im Jahr 2017 wurde Berichten zufolge ein junges Mädchen, Katty Kabazo, auf dem Heimweg von der Schule von einem umherfliegenden Stein getötet, während andere Steine Löcher in die Wände und Dächer lokaler Häuser geschlagen haben sollen.
Eine Sprecherin der Ruashi-Mine, Elisa Kalasa, gab zu, dass „ein kleines Kind in dieser Gegend war – sie hätte dort nicht sein dürfen und war von den umherfliegenden Steinen betroffen.“
Sie sagte, dass wir seitdem „die Technologie verbessert haben und jetzt eine Art Sprengung haben, bei der es keine fliegenden Steine mehr gibt“.
Die BBC sprach jedoch mit einem Verarbeitungsmanager des Unternehmens, Patrick Tshisand, der offenbar ein anderes Bild vermittelte. Er sagte: „Wenn wir abbauen, verwenden wir Sprengstoffe. Sprengstoffe können umherfliegende Steine verursachen, die in der Gemeinde landen können, weil die Gemeinde zu nahe an der Mine liegt … also hatten wir mehrere solcher Unfälle.“
Frau Kalasa sagte auch, dass das Unternehmen zwischen 2006 und 2012 mehr als 300 Familien dafür entschädigt habe, dass sie weiter von der Mine wegzogen.
Auf der abgelegenen Insel Obi in Indonesien hat eine Mine, die sich im gemeinsamen Besitz des chinesischen Unternehmens Lygend Resources and Technology und des indonesischen Bergbaugiganten Harita Group befindet, schnell die Wälder rund um das Dorf Kawasi verschlungen.
Jatam, ein örtlicher Bergbauwächter, sagt, dass die Dorfbewohner unter Druck standen, umzuziehen und staatliche Entschädigungen zu akzeptieren. Dutzende Familien weigerten sich, umzuziehen, mit der Begründung, dass das Angebot unter dem Marktwert liege. Einige behaupten, ihnen seien daher rechtliche Schritte wegen angeblicher Störung eines Projekts von nationaler strategischer Bedeutung angedroht worden.
Jatam sagt, dass Urwälder abgeholzt wurden, um Platz für die Mine zu schaffen, und sie dokumentierten, wie Flüsse und Ozeane mit Sedimenten gefüllt wurden und die einst unberührte Meeresumwelt verschmutzten.
„Das Wasser aus dem Fluss ist jetzt ungenießbar, es ist so verschmutzt, und das Meer, das normalerweise klar blau ist, wird rot, wenn es regnet“, sagt Nur Hayati, eine Lehrerin, die im Dorf Kawasi lebt.
Indonesische Soldaten wurden auf die Insel entsandt, um die Mine zu schützen, und als die BBC kürzlich zu Besuch war, war eine deutlich erhöhte Militärpräsenz zu verzeichnen. Jatam behauptet, Soldaten würden eingesetzt, um Menschen einzuschüchtern und sogar anzugreifen, die sich gegen die Mine aussprechen. Frau Nur sagt, ihre Gemeinde habe das Gefühl, dass die Armee dazu da sei, „die Interessen der Mine zu schützen, nicht das Wohlergehen ihres eigenen Volkes“.
Der Sprecher des Militärs in Jakarta sagte, die Einschüchterungsvorwürfe seien „nicht beweisbar“ und die Soldaten seien zwar dort gewesen, um „die Mine zu schützen“, aber nicht, um „direkt mit den Einheimischen zu interagieren“.
In einer Erklärung behauptete er, die Umsiedlung der Dorfbewohner, um Platz für die Mine zu schaffen, sei von der Polizei „friedlich und reibungslos“ überwacht worden.
Frau Nur gehörte zu einer Gruppe von Dorfbewohnern, die im Juni 2018 in die indonesische Hauptstadt Jakarta reisten, um gegen die Auswirkungen der Mine zu protestieren. Doch ein Vertreter der lokalen Regierung, Samsu Abubakar, teilte der BBC mit, dass von der Öffentlichkeit keine Beschwerden über Umweltschäden eingegangen seien.
Er teilte auch einen offiziellen Bericht mit, der zu dem Schluss kam, dass die Harita Group „den Umweltmanagement- und Überwachungspflichten nachgekommen“ sei.
Harita selbst teilte uns mit, dass das Unternehmen „sich strikt an ethische Geschäftspraktiken und lokale Gesetze hält“ und „kontinuierlich daran arbeitet, etwaige negative Auswirkungen anzugehen und abzumildern“.
Sie behauptete, es habe keine großflächige Abholzung verursacht, sie überwachte die örtliche Trinkwasserquelle und unabhängige Tests haben bestätigt, dass das Wasser den staatlichen Qualitätsstandards entsprach. Es fügte hinzu, dass es weder Zwangsräumungen noch unfaire Landtransaktionen durchgeführt und niemanden eingeschüchtert habe.
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Vor einem Jahr begann die chinesische Bergbauhandelsorganisation CCCMC mit der Einrichtung eines Beschwerdemechanismus, der Beschwerden gegen chinesische Bergbauprojekte klären soll. Den Unternehmen selbst „mangelt es an der Fähigkeit – sowohl kulturell als auch sprachlich“, mit lokalen Gemeinschaften oder Organisationen der Zivilgesellschaft zu interagieren, sagt eine Sprecherin, Lelia Li.
Allerdings ist der Mechanismus immer noch nicht vollständig funktionsfähig.
Unterdessen scheint die Beteiligung Chinas an ausländischen Bergbaubetrieben mit Sicherheit zuzunehmen. Es sei nicht nur ein „geopolitisches Spiel“, um einen Schlüsselmarkt zu kontrollieren, sagt Aditya Lolla, Asien-Programmdirektorin bei Ember, einem in Großbritannien ansässigen Umwelt-Think Tank, es sei auch aus geschäftlicher Sicht sinnvoll.
„Chinesische Unternehmen kaufen auf, weil ihnen der Gewinn am Herzen liegt“, sagt er.
Infolgedessen werden weiterhin chinesische Arbeitskräfte zu Bergbauprojekten auf der ganzen Welt geschickt, und für sie stellen diese Projekte meist eine Chance dar, gutes Geld zu verdienen.
Menschen wie Wang Gang, der seit 10 Jahren in chinesischen Kobaltminen in der DR Kongo arbeitet. Der 48-Jährige wohnt in einer Firmenunterkunft und isst in der Betriebskantine. Er arbeitet 10 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, mit vier Tagen Urlaub pro Monat.
Er nimmt die Trennung von seiner Familie in der Provinz Hubei in Kauf, weil er mehr verdient, als er zu Hause könnte. Er genießt auch den klaren Himmel und die hohen Wälder der DR Kongo.
Er kommuniziert mit den Minenarbeitern vor Ort in einer Mischung aus Französisch, Suaheli und Englisch, sagt aber: „Wir unterhalten uns selten, außer über arbeitsbezogene Angelegenheiten.“
Selbst Ai Qing, die die Sprache ihres Gastlandes fließend spricht, hat außerhalb der Arbeit kaum Kontakt zu Argentiniern. Sie hat angefangen, sich mit einem chinesischen Arbeitskollegen zu treffen, und die meisten verbringen Zeit mit Gleichgesinnten – da sie tausende Kilometer von zu Hause entfernt sind, kommen sich alle näher.
Ein Highlight für sie ist der Besuch der Salinen hoch oben in den Anden, wo Lithium abgebaut wird und das Leben „chillig“ ist.
„Die Höhenkrankheit packt mich immer – ich kann nicht einschlafen und ich kann nicht essen“, sagt sie. „Aber es macht mir wirklich Spaß, dort hinaufzugehen, weil die Dinge viel einfacher sind und es keine Büropolitik gibt.“
Ai Qing und Wang Gang sind Pseudonyme
Zusätzliche Berichterstattung von Emery Makumeno, Byobe Malenga, Lucien Kahozy