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Vier Astronauten haben am Sonntag ihren sechsmonatigen Aufenthalt an Bord der Internationalen Raumstation abgeschlossen und sind auf dem Weg zu einer Wasserung vor der Küste Floridas, Tage nachdem Hurrikan Idalia Teile des Staates verwüstet hat.
Die Astronauten, Mitglieder der von NASA und SpaceX gemeinsam durchgeführten Crew-6-Mission, bestiegen am Sonntag ihre Crew Dragon-Kapsel und verließen die Raumstation um 7:05 Uhr ET. Die Besatzung wird voraussichtlich einen Tag an Bord des 13 Fuß breiten Fahrzeugs verbringen, während es durch die Erdumlaufbahn und zu seinem Ziellandeplatz manövriert.
Die Crew Dragon-Kapsel wird voraussichtlich um 00:17 Uhr ET abstürzen.
Die NASA sagte, sie habe die Auswirkungen des Hurrikans Idalia überwacht, der am Mittwochmorgen die Golfküste Floridas traf. Der Sturm verwüstete Nordflorida, bevor er durch Südgeorgien und in die Carolinas fegte.
Zu den vier Astronauten, die sich auf den Weg zum Abspritzen machen, gehören die NASA-Astronauten Stephen Bowen und Warren „Woody“ Hoburg sowie Sultan Alneyadi, der zweite Astronaut aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, der ins All reiste, und der russische Kosmonaut Andrey Fedyaev.
Die Gruppe verbrachte sechs Monate an Bord des umlaufenden Labors, nachdem sie im März zur Station gestartet war. In der vergangenen Woche haben die Crew-6-Astronauten daran gearbeitet, die Crew-7-Teammitglieder, die am Sonntag auf der Raumstation eintrafen, willkommen zu heißen und ihnen den Betrieb zu übergeben.
Während ihres Aufenthalts im Weltraum sollten die Crew-6-Astronauten mehr als 200 Wissenschafts- und Technologieprojekte beaufsichtigen.
„Wir haben während unserer Mission viel geschafft“, sagte Hoburg während einer Remote-Pressekonferenz mit den Astronauten am 23. August. „Wir hatten zwei SpaceX-Frachtfahrzeuge zu Besuch – die Missionen CRS-27 und 28 mit viel Wissenschaft an Bord.“ Und wir haben als Crew insgesamt drei Weltraumspaziergänge durchgeführt.“
Während ihres Aufenthalts beherbergten die Crew-6-Astronauten auch die Axiom Mission 2-Crew, eine Gruppe bestehend aus einem ehemaligen NASA-Astronauten und drei zahlenden Kunden, darunter ein amerikanischer Geschäftsmann und zwei Astronauten aus Saudi-Arabien. Dieser Flug war Teil eines Plans, Touristen und andere zahlende Kunden regelmäßig zur Internationalen Raumstation zu fliegen, da die NASA versucht hat, die kommerziellen Aktivitäten im erdnahen Orbit zu steigern.
„Es war ein großes Abenteuer und hat viel Spaß gemacht“, fügte Hoburg hinzu.
Die Gruppe würdigte auch ihren Kollegen Frank Rubio, einen NASA-Astronauten, der im vergangenen September zusammen mit zwei Kosmonauten an Bord eines russischen Sojus-Fahrzeugs zur Raumstation reiste. Rubio hat fast 350 Tage an Bord der Raumstation verbracht und wird bald den Rekord für die längste Zeit brechen, die ein US-Astronaut in der Schwerelosigkeit verbracht hat. Der NASA-Astronaut Mark Vande Hei stellte im Jahr 2022 den aktuellen Rekord von 355 Tagen auf.
Rubios Rückreise war für das Frühjahr geplant. Doch in der russischen Sojus-Raumsonde, die ihn und zwei russische Kollegen zur Raumstation brachte, kam es Ende letzten Jahres zu einem Kühlmittelleck. Beamte der russischen Raumfahrtbehörde Roskosmos gelangten später zu dem Schluss, dass das Raumschiff nicht sicher genug sei, um die Astronauten nach Hause zu befördern. Sie schickten daraufhin ein Ersatzfahrzeug und verlängerten die laufende Mission um sechs Monate.
„Wir sind seit sechs Monaten hier oben“, sagte Hoburg. „Frank dachte, als er ins All flog, dass er sechs Monate hier bleiben würde, und während seiner Mission erfuhr er, dass sie auf ein Jahr verlängert wurde. Seine Führung hier oben … war unglaublich.“