Ende 2021 machte Tom Suozzi eine Ankündigung, die die Führer der Demokratischen Partei verärgerte: Der Vertreter der dritten Amtszeit würde eine Wiederwahl für seinen hart umkämpften Bezirk im New Yorker Repräsentantenhaus aufgeben, um eine langfristige Vorwahl gegen Gouverneurin Kathy Hochul anzutreten.
Suozzi wurde geschlagen, aber die Auswirkungen seines unglücklichen Laufs reichten weit über seinen Distrikt auf Long Island hinaus. Am Ende verloren die Demokraten ihre knappe Mehrheit im Repräsentantenhaus, auch weil der von Suozzi frei gewordene Sitz an einen wenig bekannten Republikaner namens George Santos ging. Er ist nicht mehr so wenig bekannt. Er ist auch nicht im Kongress, da er im Dezember ausgeschlossen wurde, nachdem seine Kollegen herausgefunden hatten, dass seine angegebene Biografie eine Fiktion und sein Wahlkampf ein mutmaßliches kriminelles Unternehmen war.
Bei einer Sonderwahl nächste Woche wird Suozzi versuchen, den von ihm aufgegebenen Sitz zurückzuerobern – und die Demokraten der Rückeroberung des Repräsentantenhauses einen Schritt näher zu bringen. Er hat sich mit Parteiführern (einschließlich Hochul) versöhnt, aber er entschuldigt sich nicht. „Ich bereue keine meiner Entscheidungen“, sagte mir Suozzi kürzlich. „Wenn es nicht klappt, ist es so.“
Suozzi, ein wirtschaftsfreundlicher Moderater, half bei der Gründung des parteiübergreifenden Problem Solvers Caucus im Repräsentantenhaus, nachdem Donald Trump die Präsidentschaft gewonnen hatte. Er erzählte mir, dass seine Vorliebe für überparteiliche Zusammenarbeit ihn zu einem „sehr schlechten Kandidaten“ bei einer Vorwahl der Demokraten mache – er hat jetzt zwei solcher Gouverneurswahlkämpfe mit mehr als 50 Punkten verloren –, aber zu einem viel besseren Kandidaten bei einer Parlamentswahl.
Funktionäre beider Parteien geben Suozzi einen leichten Vorteil; Er hat mehr Geld und ist viel bekannter als seine republikanische Gegnerin Mazi Pilip, eine Bezirksabgeordnete, die ihre Teenagerjahre in Israel verbrachte und in den israelischen Streitkräften diente. Aber Suozzi versucht, als Außenseiter zu kandidieren und meidet eine demokratische Marke, die seiner Meinung nach auf Long Island durch die Frustration der Wähler über die Flüchtlingskrise, die hohen Lebenshaltungskosten und die Unruhen im Ausland befleckt wurde. Er hat Abstand zu Präsident Joe Biden gehalten, der laut sowohl demokratischen als auch republikanischen Strategen im Bezirk nicht beliebter ist als Trump. „Wenn ich meine Kampagne führe und sage: ‚Ich bin Tom Suozzi. Ich bin der Demokrat und mein Gegner ist der Republikaner. „Ich verliere dieses Rennen“, sagte Suozzi am Samstag bei einer Kundgebung vor Mitgliedern der Tischlergewerkschaft.
Der dritte Kongressbezirk grenzt an die blaue Bastion von New York City und umfasst einen Teil von Queens, aber in den letzten Jahren haben die Republikaner die Demokraten auf ganz Long Island überwältigt. Die Sonderwahlen am Dienstag stellen den ersten Versuch der Demokraten dar, einen Teil dieses Territoriums zurückzugewinnen und Botschaften auszuprobieren, von denen sie hoffen, dass sie in diesem Herbst in den vorstädtischen Swing-Bezirken im ganzen Land Anklang finden.
Wie andere Demokraten betont Suozzi seine Unterstützung für das Recht auf Abtreibung, ein Thema, das der Partei seit dem Sturz von Demokraten dabei geholfen hat, die Gewinne der GOP zu begrenzen Roe gegen Wade. Aber er stellt sich auch als parteiübergreifender Dealmaker dar – sein Wahlkampfslogan lautet „Lasst uns das in Ordnung bringen!“ Suozzi geht davon aus, dass die Wähler über die Untätigkeit des Kongresses in Themen wie Einwanderung und Grenzsicherheit genauso verärgert sind wie über Biden oder seine Politik. Wenn er Recht hat, wird ihm die Ablehnung eines parteiübergreifenden Grenzabkommens, das seine Führer ursprünglich gefordert hatten, in dieser Woche in die Hände spielen.
Ob sich Suozzis Kampagne nächste Woche als erfolgreich erweist, wird Hinweise auf die Wechselbezirke geben, die über die Kontrolle über den Kongress entscheiden könnten. Ein Sieg könnte den demokratischen Kandidaten den Weg weisen, die Angriffe auf Bidens Bilanz umzulenken und die Befürchtungen zu zerstreuen, dass die Sackgasse an der Grenze in diesem Herbst eine unüberwindbare Belastung darstellen könnte. Aber seine Niederlage in einem Bezirk, der für die Demokraten eigentlich gewinnbar sein sollte, lässt darauf schließen, dass die Partei zu Beginn der Parlamentswahlen in echten Schwierigkeiten steckt.
Die Wahl nächste Woche wird auch als Test dafür dienen, ob die Demokraten Wähler für einen Kandidaten gewinnen können, der wie Biden nicht viel Begeisterung hervorruft.
Suozzi, 61, ist eine bekannte Figur auf Long Island; Mit 31 Jahren wurde er Bürgermeister und gewann dann zwei Amtszeiten als Kreisvorstand, der eine Bevölkerung von 1,3 Millionen Menschen im Nassau County beaufsichtigte. Aber er hat auch einige Niederlagen einstecken müssen. Eliot Spitzer schlug ihn bei der Gouverneursvorwahl 2006 um mehr als 60 Punkte. Suozzi verlor dann zwei Wahlkämpfe für den Bezirksvorstand, bevor er 2016 einen Sitz im Repräsentantenhaus gewann. „Er hatte das Gefühl, dass er dazu bestimmt war, Präsident der Vereinigten Staaten zu werden“, sagte der ehemalige Abgeordnete Peter King, ein Republikaner, der neben Suozzi im Repräsentantenhaus diente und ihn kannte seit Jahrzehnten, erzählte es mir. „Tom begann als junger Superstar, und dann wird man plötzlich alt.“
Am Samstag versammelten örtliche Gewerkschaftsorganisatoren mehrere hundert Mitglieder der Tischlergewerkschaft in einem Bankettsaal für die Kundgebung. Die meisten von ihnen waren mit dem Bus von außerhalb des Bezirks angereist, und viele von ihnen waren nicht gerade begeistert, dort zu sein. „Wir sind hier unter Protest“, grummelte ein Gewerkschaftsmitglied, während ich in der Menge nach echten Suozzi-Anhängern suchte. Die murmelnden Arbeiter zeigten so wenig Interesse an den Rednern, die Suozzi anpreisten, dass der Kandidat irgendwann unbeholfen das Mikrofon ergriff und sie anflehte, aufmerksam zu sein.
Einige der Teilnehmer, die im Nassau County lebten, waren vom Demokraten nicht begeistert und wiederholten die Angriffe aus republikanischen Werbespots, die in den letzten Wochen ununterbrochen ausgestrahlt wurden. „Suozzi ist an der Grenze schrecklich“, sagte Jackson Klyne, 44, der mir erzählte, dass er nächste Woche weder für Suozzi noch für Pilip stimmen wollte. Klyne, ein Biden-Wähler im Jahr 2020, sagte, dass es für ihn im November „wahrscheinlich Trump“ sein würde.
Suozzi muss auch die Demokraten für sich gewinnen, die unzufrieden sind, dass er seinen Sitz im Kongress aufgegeben hat, um Hochul herauszufordern, was zur Wahl von Santos geführt hat. „Es war eine gefährliche Entscheidung“, sagte mir Stephanie Visconti, eine 47-jährige Anwältin aus New Hyde Park. „Ich dachte, es wäre eigennützig.“
Visconti engagiert sich ehrenamtlich bei Engage Long Island, einer Tochtergesellschaft der progressiven Organisationsgruppe Indivisible, die 2020 einen Hauptgegner von Suozzi für den Kongress unterstützt hat. Aber sie unterstützt ihn jetzt voll und ganz; Am Samstag klopften sie und andere Mitglieder der Gruppe für seine Kampagne an die Türen. „Er ist im Moment der richtige Kandidat“, sagte sie und verwies auf die Notwendigkeit, dass die Demokraten die Kontrolle über das Repräsentantenhaus zurückgewinnen. „Mit Blick auf das globale Gesamtbild ist dies für uns der erste Schritt zu größeren und umfassenderen Veränderungen.“
Biden führte den Bezirk im Jahr 2020 an, aber seitdem sind die Republikaner auf Long Island im Vormarsch. Sie siegten bei den Zwischenwahlen im Repräsentantenhaus und gewannen letztes Jahr erneut große lokale Rennen. Santos besiegte den demokratischen Kandidaten im dritten Bezirk im Jahr 2022 mit sieben Punkten Vorsprung, und Suozzi ist sich nicht sicher, ob er gewonnen hätte, wenn er an der Wahl teilgenommen hätte. Als ich ihn fragte, was er Leuten sagen würde, die argumentieren, dass er eine gewisse Verantwortung für die Wahl von Santos trage, antwortete Suozzi: „‚Vielen Dank für Ihre Unterstützung, denn Sie sagen, ich sei die einzige Person, die hätte gewinnen können.‘“ ”
Die Führer der Republikaner verlassen sich auf Bidens Unbeliebtheit und die enorme Wahlbeteiligung ihrer Partei, um ihren Sitz zu behalten. Sie wählten Pilip als ihre Kandidatin – bei der Sonderwahl gab es keine Vorwahl –, weil sie nach dem 7. Oktober hofften, dass ihre Verbindung zu Israel in einem Bezirk, in dem etwa 20 Prozent der Wähler jüdisch sind, Anklang finden würde. (Suozzi ist auch ein langjähriger Unterstützer Israels. Innerhalb einer Woche nach Pilips Auswahl reiste er dorthin, um sich mit den Familien der von der Hamas festgehaltenen Geiseln zu treffen.)
Bis auf wenige Ausnahmen blieb Pilip für einen politischen Neuling unauffällig. Sie hat nur einer Debatte mit Suozzi zugestimmt, drei Tage vor der Wahl, und sie hat nicht viele öffentlich beworbene Wahlkampfveranstaltungen abgehalten. (Ihr Wahlkampf stellte sie nicht für ein Interview zur Verfügung.) Die Republikaner des Nassau County planten ihre größte Wahlkundgebung für einen Samstag, an dem Pilip, der den Sabbat beachtet, nicht teilnehmen konnte. Sie drehte ein kurzes Video, das in ihrer Abwesenheit abgespielt wurde. „Die Strategie ist beabsichtigt“, sagte mir Steve Israel, ein Demokrat, der 16 Jahre lang den dritten Bezirk im Repräsentantenhaus vertrat. „Sie ist ungetestet und die Republikaner befürchten, dass sie etwas sagen wird, das die Wahl effektiv verlieren könnte.“ Sie halten sich lieber dafür, sie zu verstecken.“
Dieser Ansatz könnte angesichts der Erfahrungen des Bezirks mit Santos riskant sein. „Wir hatten schon jemanden, den wir nicht kannten. Das wollen wir nicht noch einmal“, sagte Judi Bosworth, eine ehemalige demokratische Stadtverwalterin, während sie für Suozzi Wahlkampf machte.
Abtreibung war ein zentrales Thema im Rennen; In Anzeigen der Demokraten wurde davor gewarnt, dass eine Stimme für Pilip zu einem landesweiten Verbot führen könnte. Doch in den letzten Wochen rückte die Flüchtlingskrise in den Vordergrund. Werbespots der GOP machen Suozzi und Biden für die „Invasion“ an der Südgrenze verantwortlich, und Suozzi hat Pilip dafür kritisiert, dass er sich gegen das parteiübergreifende Grenzsicherungsabkommen ausspricht, das diese Woche im Senat vorgestellt wurde. Obwohl nationale Themen das Rennen dominieren, möchte keiner der Kandidaten mit den Führern seiner Partei in Washington in Verbindung gebracht werden. Pilip, bis vor Kurzem eine eingetragene Demokratin, weigerte sich zu sagen, ob sie 2020 für Trump gestimmt hat, und hat sein Comeback-Angebot noch nicht befürwortet. Als der Minderheitsführer im Repräsentantenhaus, Hakeem Jeffries, am Samstag auf einer Kundgebung für Suozzi sprach, lud der Wahlkampf der Demokraten die Presse nicht ein. Am Tag zuvor schwieg die Pilip-Kampagne über einen Auftritt von Sprecher Mike Johnson.
Das Ergebnis nächste Woche könnte unmittelbare Auswirkungen auf das knapp gespaltene Repräsentantenhaus haben, wo die Republikaner nur über eine Drei-Stimmen-Mehrheit verfügen. Anfang dieser Woche fehlten den Republikanern nur eine Stimme für die Amtsenthebung des Heimatschutzministers Alejandro Mayorkas; Ein Suozzi-Sieg würde es wahrscheinlich zumindest vorerst auf Eis legen. Aber Suozzi will in einer zweiten Amtszeit im Kongress einen tieferen Eindruck hinterlassen. Er hat seinen Wahlkampf nicht als leidenschaftsloser Zentrist geführt, sondern als ungeduldiger Verhandlungsführer, der darauf bedacht war, wieder an den Verhandlungstisch zu kommen.
Er hatte sich einen größeren Job gewünscht, aber er versicherte mir, dass ihn eine Rückkehr ins Repräsentantenhaus nicht langweilen würde. Ich fragte ihn, welche Botschaft sein Sieg aussenden würde. Er zählte eine Liste mit überparteilichen Vereinbarungen auf, die er abschließen möchte – zur Grenze, zur Ukraine, zum Wohnungsbau, zum Klimawandel und mehr. „Wenn ich gewinne“, sagte er, „kann ich zu meinen Kollegen in Washington gehen und sagen: ‚Wach auf!‘ Das ist es, was die Leute wollen.‘“