Zu diesem Zeitpunkt sagte Shulkin, dass während seiner drei Jahre in der leitenden VA-Führung niemand mit ihm über Brandgruben gesprochen hatte. Aber dies schien unmöglich: Während seiner Amtszeit hatte die VA bereits damit begonnen, Details zu Angaben zu toxischen Expositionen in ihrem nationalen Register für Verbrennungsgruben zu protokollieren, und 2017 unterzeichnete Shulkin die Überprüfung der Nutzung der Daten. PBS, The New York Times und andere hatten über die Kontroversen um Brandgruben berichtet. Die Sammelklage gegen KBR ging durch die Gerichte und machte Schlagzeilen. Shulkin hatte 2016 auch eine Forschungseinrichtung in New Jersey besucht, die sich auf die Untersuchung von Gefahren in der Luft und der Exposition gegenüber Verbrennungen konzentrierte.
Aber Shulkin verdoppelte sich und deutete sogar an, dass das Thema möglicherweise absichtlich heruntergespielt wurde: “Burn Pits waren nicht einmal ein Thema, als ich dort war”, sagte er. „Es gibt sehr gute Mechanismen, die das Auftauchen von Dingen verhindern, und ich kann nicht sagen, ob das beabsichtigt war. Es gab keine Diskussion oder Sichtbarkeit darüber.“
Ich wiederholte Shulkins Beschreibung des Schweigens der VA über Brandgruben während eines Telefonats mit aktuellen VA-Beamten. “Ich würde es überraschend finden”, sagte Dr. Patricia Hastings, die Chefberaterin der VA für gesundheitliche Folgen militärischer Expositionen, schließlich.
Während meiner monatelangen Berichterstattung habe ich eine Reihe von aktuellen und ehemaligen VA-Mitarbeitern interviewt, sowohl offiziell als auch inoffiziell, und bin auf viele angebliche Wissenslücken gestoßen. Niemand in der VA schien bereit oder in der Lage zu sein, eine schlüssige Erklärung für die sich ändernde Position der Abteilung in Bezug auf Brandgruben zu formulieren. Beamte wiesen darauf hin, dass die Behörde riesig sei, die größte nach dem Verteidigungsministerium, und dass einige der Auseinandersetzungen um die Wissenschaft schon vor langer Zeit stattgefunden hätten. Die VA, sagten sie, war immer stolz auf strenge Forschung, akademische Freiheit und mitfühlende Fürsorge für Veteranen. Im Laufe der Jahre hat die Agentur vier Berichte über Gefahren in der Luft in Auftrag gegeben; keiner von ihnen entdeckte irgendwelche Verbindungen zwischen Gesundheitsproblemen und Brandgruben, sagten Beamte. Dennoch beschloss die VA nach Überprüfung der bestehenden Forschung Ende 2020 und 2021 im vergangenen Jahr, ihre Position umzukehren. Die Wissenschaft, sagte die VA in einer Erklärung, “hat sich verändert und stellt weniger eine abrupte Verschiebung dar als eine Evolution im Verständnis der VA.”
Die Miller Biopsien sind ein bahnbrechender, wenn auch umstrittener Durchbruch in der Brandgrubenforschung geblieben. Einige zurückkehrende Soldaten waren so verzweifelt, dass sie nach Tennessee reisten und eine Biopsie mit einer privaten Versicherung bezahlten, um zu beweisen, dass sie wirklich krank waren – nicht nach Simulierung oder Wahnvorstellung, wie andere Ärzte vorgeschlagen hatten. Miller wird aber auch, insbesondere von Militärärzten, dafür kritisiert, dass er Patienten mit normalen Testergebnissen zu dem schmerzhaften und invasiven Verfahren ermutigt.
Auf dem umstrittenen Gebiet der Brandgrubenforschung haben sich Ärzte mit ungewöhnlichem Groll gegeneinander gestellt. Es geht sowohl um berufliche als auch um persönliche Einsätze, wobei einige Wissenschaftler glauben, dass ihr Lebenswerk ignoriert oder für politische Zwecke missbraucht wurde. Es gibt Verbrennungsgrubengläubiger (Aktivisten, sagen ihre Kritiker) und Verbrennungsgrubenskeptiker (Obstruktionisten, sagen die anderen).
Im Jahr 2013, nach Jahren des Schweigens, hörte Miller von der VA: Er war einer von zwei Pneumologen, die gebeten wurden, ein Kriterium zur Bewertung von Atemwegsinsuffizienz zu entwickeln. Aber als es um konstriktive Bronchiolitis ging – die Krankheit, die Miller in seinen Biopsien zu finden glaubte – vereitelte die Agentur seine Bemühungen, ein Kriterium zu schaffen, sagt er. In einer E-Mail, die in diesem Jahr ausgetauscht wurde, drängte Miller Dr. Gary Reynolds, einen Amtsarzt bei der Leistungsverwaltung der VA, um eine Erklärung und drohte sogar mit einer „Untersuchung des Kongresses“ unter Berufung auf seine frühere Arbeit mit dem Senatsausschuss für Veteranenangelegenheiten. Aber Reynolds wich ab und verwies auf „einige unerwartete administrative Probleme“. In einer E-Mail an mich sagte Reynolds, dass er sich nicht äußern könne.