Als ich an meinem ersten Campingplatz in Wyomings Teton Range ankam, etwa 27 km vom Ausgangspunkt entfernt, erwartete ich voll und ganz, in meinen Schlafsack zu fallen. Meine Füße schmerzten, meine Schultern verkrampften sich vom Gewicht meines Rucksacks und obwohl ich den größten Teil des Tages damit verbracht hatte, über 9.000 Fuß zu wandern, musste ich mich noch vollständig an die Höhe anpassen. Schnell baute ich mein Zelt auf, zog meine Stiefel aus und kletterte hinein.
Anstatt jedoch einzunicken, blickte ich durch das Maschengitter und war von der Aussicht verzaubert: Eingerahmt in der Ferne – wie perfekt in einem Panoramafenster angeordnet – erhob sich der imposante Gipfel des Grand Teton, der die umliegenden Türme überragte.
So begann etwas, das sich wie ein nächtelanges Theaterstück in fünf Akten anfühlte, wobei die Tetons im Mittelpunkt standen: die Klarheit des frühen Abends, das dämmrige Leuchten des Sonnenuntergangs, das allmähliche Auftauchen der Milchstraße, eine satte Reihe von Farben vor der Morgendämmerung und schließlich knackig Streifen des frühen Morgenlichts.
Einen Tag zuvor war ich durch überfüllte Parkplätze und überfüllte Promenaden im Yellowstone-Nationalpark gewatet und hatte mir den Weg zu spektakulären Ausblicken auf Grand Prismatic Spring und die Geysire im Norris Basin gebahnt.
Aber hier im Hinterland, etwa 80 Kilometer südlich, abseits der beliebten Wanderungen entlang des John D. Rockefeller Jr. Memorial Parkway, der Hauptverkehrsstraße, die Yellowstone mit der Teton Range verbindet, erlebte ich fast einsam, was Rockefeller – der Dutzende von Tausende Hektar zum Grand Teton National Park – einst in einem Brief beschrieben.
„Die Teton Mountains sind meiner Meinung nach die großartigsten und spektakulärsten Berge, die ich je gesehen habe“, schrieb er. „Wenn man sie über die riesige Weite von Beifuß, die das Tal bedeckt, oder mit Jackson Lake und den Sümpfen im Vordergrund betrachtet, bieten sie ein Bild von sich ständig verändernder Schönheit, das für mich unvergleichlich ist.“
Meile für Meile gehört der Teton Crest Trail zu den landschaftlich schönsten Mehrtageswanderungen in ganz Amerika und umfasst Bergpässe, epische Kammlinien, dichte Wälder, Gletscher, Schneefelder, endlose Alpenlandschaften, hoch aufragende Gipfel, eiszeitlich geschnitzte Canyons und eine ständige Auswahl Wildblumen, atemberaubende Bergseen und eine Fülle von Wildtieren, darunter Elche, Dickhornschafe, Maultierhirsche, Murmeltiere und Pika sowie Grizzly- und Schwarzbären.
Die meisten Wanderer absolvieren den Weg in vier oder fünf Tagen und befolgen den Rat des National Park Service, nicht mehr als zwei Meilen pro Stunde zu fahren.
Anfang August haben ein Freund und ich versucht, es in drei Tagen fertigzustellen.
Für Übernachtungen im Hinterland des Grand Teton National Park sind Genehmigungen erforderlich, und die Sicherung von Campingplätzen entlang des Teton Crest Trail ist ein wettbewerbsorientierter Prozess. Da wir das Zeitfenster für die Vorreservierung verpasst hatten, strebten wir stattdessen nach einer First-Come-First-Serve-Genehmigung, die bedeutete, dass wir uns am Tag vor der Wanderung um 6 Uhr morgens in einem der Besucherzentren des Parks anstellen mussten – zwei Stunden vor Öffnung des Büros. (Ich war der erste in der Schlange, erhielt aber immer noch nur einen unserer beiden bevorzugten Orte, was ein leichtes Basteln an unseren Wanderplänen erforderte.)
Es gibt aber noch eine andere Möglichkeit. Da der Weg in und aus dem Nationalpark führt, können Wanderer, die auf das Genehmigungsverfahren verzichten möchten, stattdessen (kostenlos) in den Abschnitten des Weges campen, die in die Bridger-Teton und Caribou-Targhee National Forests fallen.
Wenn Sie ein Foto der Tetons gesehen haben, die am westlichen Rand von Wyoming nach Norden und Süden verlaufen, wurde es wahrscheinlich von einem der beliebten und leicht zugänglichen Aussichtspunkte im Osten der Berge aufgenommen: Schwabacher Landing, Mormon Row, the Snake River übersehen, Oxbow Bend. Aus östlicher Sicht erhebt sich Grand Teton, der höchste der Gipfel, fast anderthalb Meilen über die angrenzenden Ebenen. (Der abrupte Anstieg der Tetons erscheint aufgrund des Fehlens signifikanter Ausläufer besonders dramatisch.)
Der Teton Crest Trail hingegen bietet Wanderern einen Blick auf die Gipfel aus westlicher Sicht – eine Aussicht, die man nur beim Wandern steiler Schluchten oder über eine Reihe beschwerlicher Pässe erhält. Auf dieser weniger befahrenen Seite bieten die Berge eine größere Vielfalt an Landschaften, darunter die unberührte Abgeschiedenheit des Lake Solitude, vereinzelte Geröllfelder und die unheimlich karge Landschaft rund um den 3.400 Fuß hohen Hurricane Pass.
Die relative Einsamkeit ist natürlich einer der anderen Reize des Weges. Der Grand Teton National Park begrüßte im Jahr 2020 3,3 Millionen Besucher und belegte damit den fünften Platz – vor dem Grand Canyon – auf der Liste der meistbesuchten Nationalparks des Landes. Einige Teile des Parks, darunter der einst wenig bekannte Delta Lake, wurden von immer größer werdenden Menschenmengen so überschwemmt, dass sie Kampagnen gegen das Geo-Tagging ihrer Standorte in Fotos, die in sozialen Medien geteilt wurden, gestartet haben.
Aufgrund seiner Abgeschiedenheit und der Beschränkungen der verfügbaren Genehmigungen ist der Teton Crest Trail dagegen gut gegen die Gefahr einer Überfüllung abgeschirmt. Wie erwartet trafen wir auf den südlichen Streckenabschnitten nur auf eine Handvoll anderer Wanderer. (Wir starteten am Phillips Pass Trailhead, obwohl einige Wanderer sich dafür entscheiden, ein paar Meilen – und ein paar tausend Höhenmeter – zu reduzieren, indem sie eine Straßenbahn oder eine Gondel vom Teton Village aus nehmen.) Nur in der Nähe des nördlichen Endpunkts unserer Route, im Paintbrush Canyon, der bei Tageswanderern beliebt ist, fühlte sich der Weg sogar im Entferntesten verstopft an.
Passenderweise genossen mein Wanderbegleiter Darius Nabors und ich den ruhigsten Moment der Reise am Lake Solitude, den wir an unserem dritten Tag kurz vor Sonnenaufgang erreichten. Auf einer felsigen Halbinsel sitzend, die in den See hineinragt, beobachteten wir schweigend, wie die Sonne über den umschließenden Gipfeln aufging und das Becken um uns herum allmählich mit Licht füllte.
Nach unserer Berechnung, die nur wenige Campingplätze vor Sonnenaufgang in Reichweite einer vernünftigen Wanderung bringen, ist dies eine Szene, die vielleicht nur hundert Menschen pro Jahr erleben.
Vom Lake Solitude stiegen wir stetig mehr als zwei Meilen an – auf einem Abschnitt des Weges, der in den 1930er Jahren vom Civilian Conservation Corps, einem Arbeitsprogramm der Regierung aus der Zeit der Depression – gebaut wurde, zum Paintbrush Divide, der auf 10.700 Fuß den Teton Crest markiert Höchster Punkt des Weges.
Wir machten eine Pause und legten unsere Rucksäcke ab, um die atemberaubende 360-Grad-Aussicht zu genießen, und genossen die Tatsache, dass der Rest der Wanderung bis zu unserem Endpunkt am String Lake fast ausschließlich bergab führen würde.
In Anbetracht der Fertigstellung des Skyline Trail – einem Vorläufer des Teton Crest Trail – im Jahr 1933 fasste Fritiof Fryxell, der als erster Naturforscher des Grand Teton National Park diente, seinen Reiz zusammen. „Wenn man diese Schleife durchquert“, schrieb er, „umkreist man die Drei Tetons und die angrenzenden hohen Gipfel vollständig und betrachtet sie von allen Seiten. Auf diese Weise lernt man diese Gipfel mit einer Intimität kennen, die dem Besucher, der sich mit Fernblicken begnügt, unmöglich ist.“
Und es stimmte: Als wir nach Süden in Richtung Jackson fuhren, den Weg beendet hatten und nach Westen blickten und die Tetons aus ihrem weitesten und bekanntesten Blickwinkel erblickten, fühlten sich die Gipfel unendlich vertrauter an, unendlich viel mehr Real – als wären sie endlich aus dem zweidimensionalen Bild hervorgegangen, das mir seit Jahren eingebrannt war.