Ich betrete das Tabakfeld, als die ersten Sonnenstrahlen beginnen, den Morgennebel zu durchdringen. Die Männer der Schneidecrew sind bereits fleißig bei der Ernte der hohen Burley-Tabakpflanzen, die sich in den letzten Monaten im Boden verwurzelt haben. Der Klang von Beilen hallt über das Feld: thwack, thwack, thwack.
Mit jedem Schwung wird eine weitere Tabakpflanze auf den Feldern von Shelby County, Ky, gefällt.
Die Arbeiter spießen frisch geschnittene Pflanzen zu fünft auf einen hölzernen Tabakstäbchen, wobei der schlanke Metallkegel an einem Ende des Stabes es ihnen ermöglicht, den faserigen Stiel zu durchbohren. Ihre Hemden sind bereits komplett durchnässt – nicht nur vom Schweiß, sondern auch vom Morgentau, der die grün-gelben Blätter der Tabakpflanzen bedeckt.
Im Laufe des Morgens verwandelt sich das Feld langsam von einem grünen Dschungel in eine Reihe von gleichmäßig geschorenen Reihen.
Angetrieben von meinem Interesse an den Kulturen und Traditionen meines Heimatstaates Kentucky habe ich vor acht Jahren meine erste Tabakernte fotografiert. Seitdem bin ich jedes Jahr eifrig zurückgekehrt.
Tabak – das auf diesen Fotos gezeigte Produkt wird in Zigaretten verwendet – ist ein landwirtschaftliches Produkt wie kein anderes. In den USA ist die Verwendung seit Mitte der 1960er Jahre rückläufig. Laut den Centers for Disease Control and Prevention rauchten im Jahr 2018 etwa 34 Millionen amerikanische Erwachsene oder etwa 14 Prozent der Bevölkerung Zigaretten. 1965 lag diese Zahl bei 42 Prozent. Zigarettenrauchen bleibt laut CDC die Hauptursache für vermeidbare Krankheiten, Behinderungen und Tod
Historisch gesehen war der Anbau der Pflanze auf die Arbeit sowohl versklavter als auch verarmter Menschen angewiesen. Vor 1865 waren versklavte Arbeiter eine wichtige Arbeitsquelle in den Tabakfeldern von Kentucky. (Nord-Zentral-Kentucky verließ sich mehr als jede andere Region des Staates auf die Sklaverei.) In den letzten Jahren haben ausländische Arbeiter die zermürbende Saisonarbeit verrichtet, die Amerikaner weitgehend vermeiden.
Als Fotojournalist hatte ich lange das Gefühl, dass die Männer, die diese Arbeit ausführen, es verdienen, gesehen zu werden und ihre Arbeit anerkannt zu werden.
Sobald ein Feld geerntet ist, werden die Tabakstäbchen einige Tage in der Spätsommersonne ruhen gelassen. Als nächstes kommt das Gehäuse. Die mit dem Gewicht von fünf Halmen schweren Stöcke werden auf Waggons verladen und zu nahegelegenen Tabakscheunen geschleppt. Die Crew beginnt früh mit der Arbeit, genau wie an Schneidtagen.
Im Inneren der Scheunen reichen Gerüste aus schweren Holzbalken vom Boden bis zu den Dächern. Einige der Männer heben sich hoch und klettern hoch in die Dachsparren. Nacheinander werden die geladenen Stöcke angehoben.
In Scheunen in Shelby County werden die Tabakblätter mindestens sechs Wochen lang langsam aushärten. Während dieser Zeit wechselt die Farbe der Blätter von einem kräftigen Gelb zu einem flachen, dunklen Braun. Schließlich werden die Blätter bis auf den Stängel abgestreift und auf dem Markt verkauft.
Ray und Stephanie Tucker von Tucker Farms betreiben seit ihrer Heirat vor 27 Jahren gemeinsam eine Tabakfarm in Shelby County. (Rays Familie ist seit sechs Generationen im Geschäft und Stephanies Familie seit vier.) Sie bauen Getreide in mehreren Städten an, darunter Bagdad und Pleasureville.
Trotz der Bedenken anderer bezüglich des Produkts planen die Tuckers, Burley-Tabak weiter anzubauen, solange es wirtschaftlich vertretbar bleibt. „Die Ernte ist nicht nur für uns wichtig, sondern auch um die 26 Familien unserer Arbeiter zu unterstützen“, sagte Stephanie Tucker.
In diesem Jahr ernteten ihre Besatzungen 200 Hektar Tabak, der in 45 einzelnen Scheunen untergebracht war.
Verglichen mit dem Anbau von Mais und Sojabohnen, die den Großteil des landwirtschaftlichen Portfolios von Tucker Farms ausmachen, ist der Prozess des Anbaus, der Ernte, der Unterbringung und des Strippen von Tabak weitgehend derselbe wie vor 100 Jahren.
Eine Sache, die sich jedoch geändert hat, sind die Arbeiter, die die Ernte der Tuckers ernten.
In den letzten 22 Jahren ist die Familie Tucker auf ausländische Arbeitskräfte angewiesen, die im Rahmen des H-2A-Programms in das Land einreisen, das befristete landwirtschaftliche Arbeitskräfte in die Vereinigten Staaten bringt.
25 Männer aus Nicaragua und einer aus Mexiko reisen zur Ernte nach Shelby County. Die Arbeit ist körperlich, repetitiv und anstrengend. Lange Tage werden durch ein paar kurze Pausen und ein Mittagessen mit hausgemachten Bohnen und Reis unterbrochen.
Der harten Realität des Jobs kann man nicht entkommen. Die Arbeitsbedingungen sind unbequem. Die Arbeit selbst ist anstrengend. Gesundheitsexperten weisen seit langem auf die ernsten Bedrohungen hin, denen Arbeitnehmer durch Nikotinvergiftung, Pestizide und Dehydration ausgesetzt sind. Und doch verlässt dieselbe Gruppe von Männern ihre Heimat und kehrt Jahr für Jahr zurück, um für die Tuckers zu arbeiten.
Die meisten Arbeiter, die dieses Jahr 12,96 Dollar pro Stunde erhielten, schicken einen Großteil ihres Gehalts nach Hause zu ihren Familien. In Nicaragua, wo einer aktuellen Schätzung zufolge der existenzsichernde Lohn in der Hauptstadt Managua bei 360 Dollar im Monat liegt, reicht das hart verdiente Geld weit.
„Ich komme jedes Jahr nach Kentucky zurück, weil dort meine Arbeit ist und sie sich viel besser bezahlt als in Nicaragua“, sagt Felipe Ponce, ein Crew-Leader aus der Küstenstadt Corinto, der seit 20 Jahren für die Tuckers arbeitet.
Mit seinem Verdienst sagte Ponce, dass er seine Familie zu Hause unterstützen kann – seine Frau, seine drei Töchter und seine Mutter, mit denen er alle über tägliche WhatsApp-Anrufe in Kontakt bleibt.
Für die Tuckers und die Männer, die für sie arbeiten, ist das Wetter eine der großen Herausforderungen. Ein kalter Frühling und viel Regen haben die diesjährige Aussaat deutlich verzögert. Eine verregnete Erntezeit im August und September übte erneut Druck auf ihre Fähigkeit aus, rechtzeitig zu schneiden und unterzubringen.
Visa-Komplikationen und anhaltende pandemiebedingte Reisebeschränkungen verhinderten auch, dass eine Reihe der Arbeiter pünktlich ankamen. Auch die steigenden Kosten für Dünger, Treibstoff und eine zunehmende Verknappung von Ersatzteilen für ihre Landmaschinen bedrohten das Geschäft.
Für mich ist die Dokumentation der Tabakernten ein Highlight meiner Arbeit als Fotograf in Kentucky. Das Wiedersehen mit der Crew ist jedes Jahr eine Freude. Ich bewundere ihr Können, ihren Einfallsreichtum und ihre Effizienz.
Ich hoffe, dass die Männer, die ich in den letzten acht Jahren fotografiert habe, den Respekt und die Bewunderung kennen, die ich für sie empfinde.
Am Ende jedes langen Tages kehrt die Erntemannschaft in ihre Schlafhütte auf den Tucker Farms zurück, wo sie sich in Gruppen aufteilen und damit beginnen, das Abendessen für sich selbst zuzubereiten. Reste vom Abendessen sind doppelt so wichtig wie das Mittagessen am nächsten Tag.
Sobald die Essensvorbereitungen abgeschlossen sind, richten sich die Männer an eine Abendroutine: Wäsche, Karten, Fernsehen. Sie verbinden sich auch mit ihren Familien zu Hause.
Als die Sommersonne hinter dem Horizont versinkt, melden sich die Arbeiter für die Nacht an. In wenigen Stunden sind sie mit einem Beil in der einen Hand und einem Stängel Burley-Tabak in der anderen wieder auf den Feldern.