Für ein verschwenderisches und teures Epos über das Hollywood der 1920er Jahre, Damien Chazelles neuer Film, Babylon, stellt sich etwa so skatologisch wie möglich vor. In seiner ersten Sequenz versucht ein gehetzter Gofer namens Manny Torres (gespielt von Diego Calva), einen Elefanten für die Party eines großen Produzenten in die Hollywood Hills zu transportieren, eine absurde Aufgabe, die damit endet, dass der Elefant auf die Kameralinse kackt – in a übrigens bei den Zuschauern selbst. Wir wechseln dann zu einem kichernden Filmstar, auf den im Rahmen einer privaten Sexkapade uriniert wird, während die Party in den Stockwerken darunter weitergeht – eine verschwitzte, drogengetriebene Orgie, die Chazelle in einer bravourösen, ununterbrochenen Einstellung präsentiert.
Die Szene, gefüllt mit wundersamen und schrecklichen Anblicken, überschreitet massiv ihre Begrüßung. Und das gibt den perfekten Ton für Chazelles folgenden Giftstiftbrief an Hollywoods Stummfilmzeit an, eine über dreistündige Extravaganz aus Ausschweifungen, allgemeinem Elend und überfließender Filmmagie, die die Branche in Brand setzt und das Publikum zum Tanzen um das Freudenfeuer einlädt. Heutzutage, wo große Budgets für Superhelden ausgegeben werden, ist es eine gewagte Sache für ein großes Studio, und Babylon‘s ätzende Nachsicht wird wahrscheinlich viele Theaterbesucher abschrecken. Aber Chazelle versucht mit all dem Exzess zu zeigen, dass die Freude am Kino immer mit Ausbeutung, Missbrauch und Schurkereien im Off einherging.
Auf seinem Gesicht, Babylon scheint die Kehrseite der Erzählung zu sein La La Land, das Oscar-gekrönte Musical des Regisseurs über das Filmemachen, das einen viel hauchdünneren Ansatz verfolgte. Darin sangen die Leute gewinnende Balladen, um „die Narren, die träumen“, zu begrüßen, und Ruhm wurde denen zuteil, die sich hart genug darum bemühten, obwohl dies auf Kosten der Liebe ging. Aber La La Land war ein Film mit einem bittersüßen Rand; Chazelle schien seine eigene Nostalgie zu kritisieren, während er sie immer noch auf dem Bildschirm spielen ließ, um die Zuschauer zu erfreuen. In Babylon, seine Zuneigung für das nach Ruhm strebende Geschäft, in dem er arbeitet, ist nur noch weiter geronnen, aber seine Leidenschaft für das Medium Film hat nicht im Geringsten nachgelassen. Der anschließende wütende Kontrast zwischen diesen beiden Begriffen ist faszinierend zu beobachten.
Ein großes Ensemblestück, Babylon konzentriert sich auf drei Hauptfiguren. Da ist Manny, ein mexikanisch-amerikanischer Assistent, der durch die Reihen eines fiktiven Studios aufsteigt, um Filmmanager zu werden, genau zu dem Zeitpunkt, an dem Filme ihren Übergang zu „Tonfilmen“ beginnen. Auf der wilden Party im Vorprogramm des Films trifft er zwei Schauspieler: Nellie LaRoy (Margot Robbie), eine Newcomerin, die ins Geschäft einsteigen will, und Jack Conrad (Brad Pitt), ein etablierter Superstar, der nicht aus dem Bett kommt bevor Sie ein paar Cocktails trinken. Babylon folgt dem Aufstieg und Fall jeder Person, während sich ihre Bögen verflechten und auseinanderfallen, taucht aber auch in andere Geschichten einer Branche ein, die in einer ihrer unbeständigsten Epochen auf einen Anstrich von Seriosität zustolpert.
Hollywood in den 1920er Jahren war, wie Chazelle uns eindringlich erzählt, absolut anarchisch. Von zwielichtigen Gestalten finanziert, erfanden Filmemacher immer noch grundlegende Konzepte des Geschichtenerzählens im Handumdrehen, und die Codes für Anstand und Moral auf der Leinwand waren noch einige Jahre entfernt. An einem Punkt dreht Chazelle virtuos eine Reihe gigantischer Filmproduktionen, die alle gleichzeitig in denselben kalifornischen Hügeln stattfinden, eine Idee, die machbar war, als sich Filme nicht um die Tonaufnahme kümmern mussten. Während ein Regisseur Tausende von Statisten für eine kolossale mittelalterliche Kampfszene arrangiert (die ein wenig an das berühmte Epos von 1916 erinnert Intoleranz), spielen andere Produktionen auf intimen Sets, die zusammengebaut wurden. Chazelles Kamera wandert von Ort zu Ort und nimmt die wilde Pracht des Ganzen auf.
Es könnte die beste Sequenz sein, die Chazelle jemals zusammengestellt hat, und er hat in seiner kurzen Karriere einige schillernde Versatzstücke inszeniert. Er möchte, dass der Zuschauer über die schiere Kühnheit des frühen Filmemachens nachdenkt, besonders erfreut über den Kontrast zwischen dem immensen Kampf, der für einen Film orchestriert wird, und einer emotionalen Kneipenszene, die für einen anderen produziert wird, in der Nellie, ein Ersatz in letzter Minute, ihr Können unter Beweis stellt frecher neuer Star, nach dem das Studio gesucht hat. Als die Sequenz endete, war ich bereit zu verkünden Babylon ein Meisterwerk, nur dass der Film noch nicht einmal zur Hälfte fertig war.
Was folgt, ist eine schwindelerregende Reihe konzentrischer Spiralen für das Ensemble, die sich fast ekelerregend anfühlen. Nellies anfänglicher Siegeszug gerät aufgrund ihres skandalösen Off-Screen-Verhaltens ins Wanken; Jacks Image beginnt mit Alter, Alkoholismus und sich ändernden Trends zu verblassen; Mannys Wunsch, an die Spitze aufzusteigen, zwingt ihn, eine Reihe von moralisch kompromittierenden Entscheidungen zu treffen. Es gibt andere Charaktere, deren Erzählungen in der Filmgeschichte verwurzelt sind, die ebenso faszinierend sind, obwohl sie in Chazelles Drehbuch leider kürzer werden. Li Jun Li spielt Lady Fay Zhu, eine Kabarettsängerin und Schauspielerin mit der Gabe, Titelkarten für Stummfilme zu malen, und Jovan Adepo spielt einen Trompeter namens Sidney Palmer, der in den Anfangsjahren des Films mit Ton kurzzeitig Berühmtheit erlangte.
Fast alle dieser Figuren haben historische Entsprechungen, wobei viele von ihnen klassische Teile der Hollywood-Überlieferungen vermischen – Nellie ist offensichtlich von der Flapper-Königin Clara Bow inspiriert, Jack ist der tragische Stummfilmstar John Gilbert, Fay Zhu ist Anna May Wong zu großem Dank verpflichtet. usw. Aber Chazelle dreht bei jeder Darstellung die Lautstärke auf, mischt Fakten und Fiktionen und verleiht seinen Dialogen ein zeitgemäßeres Knacken und Knistern, um zu unterstreichen, wie sich die Branche nach fast 100 Jahren nicht verändert hat. Obwohl ich von den Kavalkaden des Scheiterns bewegt und aufgewühlt war Babylon zeigt, wird der Film fast absichtlich zu einem Drag, der jeden letzten goldenen Tropfen Nostalgie auswringt, bis alle, auf und neben der Leinwand, elend und erschöpft sind.
Aber bevor er die Ticketkäufer zur Tür hinausführt, präsentiert Chazelle eine Coda, die so absurd und gewagt ist, so kitschig und avantgardistisch zugleich, dass ich nicht sicher war, ob ich meine Mütze abnehmen oder Obst auf die Leinwand werfen sollte. Ich werde es nicht vollständig beschreiben, aber es enthält eine Montage, die Chazelles Kernaussage über die Welt, in der er arbeitet, unterstreicht. Ja, scheint er zu sagen, Hollywood ist eine stinkende Grube der Ausbeutung, die viele Seelen ausgesaugt hat Jahrzehnte, aber alles dient der besten Unterhaltung, die man für Geld kaufen kann. Ich bin mir nicht sicher, ob ich zustimme oder ob ich nach mehr als drei Stunden einfach zur Aufgabe geprügelt wurde, aber Babylon ist die Art von grandioser Dummheit, die dem Zuschauer zumindest ein großes altes Durcheinander zum Kauen gibt.