Es schien wie ein wirbelndes Gespenst vor der Küste Kaliforniens.
Für Tage, Meteorologen warnten von lebensbedrohlichen Auswirkungen, als ein atmosphärischer Fluss bereit war, einen Feuerlöschschlauch aus Feuchtigkeit von Nordkalifornien bis zur mexikanischen Grenze abzufeuern.
Am Montag hatten sich diese Warnungen weitgehend bewahrheitet, als der Sturm den Staat heimsuchte – Häuser beschädigten, Hänge einstürzten, Viertel überschwemmten und mehr als 875.000 Menschen den Strom ausfielen. Mindestens drei Menschen wurden getötet durch umstürzende Bäume in Nordkalifornien, sagten Staatsbeamte.
Die Gefahren waren auch in Los Angeles akut, wo das System langsam vorankam hat sich mehr als 24 Stunden lang selbst geparkt und lieferte rekordverdächtige Niederschläge, ohne Anzeichen eines Nachlassens. Dies führte zu einer Notstandserklärung von Gouverneur Gavin Newsom sowie zu einer lokalen Notstandserklärung der Bürgermeisterin von Los Angeles, Karen Bass.
Experten sagten, der Monstersturm sei der Höhepunkt verschiedener Faktoren gewesen, darunter El Niño, Klimawandel und regelmäßige Winterwettermuster. Kalifornien erhält den Großteil seiner Niederschläge normalerweise zwischen Januar und März, sodass der Sturm nach dieser Kennzahl genau im Zeitplan lag.
Allerdings ernährte es sich während seines Wachstums auch von ungewöhnlich warmem Meerwasser, was seiner anschwellenden Nutzlast mehr Feuchtigkeit zufügte. Und als er sich auf die Küste konzentrierte, erreichte der Sturm den Status einer Bombenentstehung – oder eines „Bombenzyklons“, was auf einen anhaltenden Druckabfall und eine rasche Verstärkung hinweist.
„Es kam zu einer Bombenexplosion“, sagte Alison Bridger, Atmosphärenforscherin am Department of Meteorology and Climate Science der San Jose State University.
Der Unterschied sei bedeutsam, sagte Bridger, da ein Abfall des zentralen Drucks dazu beitrage, stürmische Winde anzutreiben. Einige Teile der San Francisco Bay Area wurden erfasst Spitzenböen von fast 100 Meilen pro Stunde während des Sturms, was zu tödlichen Baumstürzen und anderen lokalen Gefahren führte.
Aber dieser Sturm hatte noch mehr zu bieten. El Niño, ein Klimamuster im tropischen Pazifik, kam im Juni und verstärkte sich bis Januar. Das Muster wird mit warmen, feuchten Bedingungen in Südkalifornien in Verbindung gebracht und war für einige der größten Regen- und Überschwemmungsereignisse in der Region verantwortlich, darunter die nassen Winter 1982–83 und 1997–98.
„Ein starkes El-Niño-Ereignis erhöht die Chancen auf überdurchschnittlich nasse Bedingungen insbesondere in Zentral- und Südkalifornien“, sagte Daniel Swain, Klimawissenschaftler an der UCLA. „Und obwohl viele Leute skeptisch waren, dass das dieses Jahr passieren könnte, denke ich, dass dieser Sturm diese saisonale Vorhersage für dieses Jahr im Wesentlichen bestätigt.“
El Niño tendiere dazu, den pazifischen Jetstream zu verstärken und ihn weiter nach Osten zu verlagern, sagte Swain während eines Briefings am Montag. Eine solche Verschiebung ermöglicht nicht nur, dass mehr Stürme nach Zentral- und Südkalifornien vordringen, sondern auch, dass die Intensität in Küstennähe erhalten bleibt oder sogar noch stärker wird.
„Das ist einer der Hauptgründe, warum dieser Sturm zu einem so großen Sturm und einem ebenso heftigen Regensturm wurde wie bisher“, sagte Swain. „Wir können nicht sagen, dass El Niño den Sturm verursacht hat, aber ein starkes El Niño-Ereignis wie dieses erleichtert es der Atmosphäre definitiv, ein Muster zu erzeugen, das für ein solches System förderlich ist.“
Als der Sturm am Sonntag tobte, fiel in der Innenstadt von Los Angeles eine Rekordniederschlagsmenge von 4,1 Zoll – 1,55 Zoll mehr als am vorherigen Tagesrekord vom 4. Februar 1927. Es war insgesamt der zehntnässeste Tag der Gegend seit Beginn der Aufzeichnungen im Jahr 1877.
In einigen Teilen des Landkreises wurden sogar noch höhere Gesamtwerte verzeichnet, darunter mehr als 10 Zoll in Topanga und Bel-Air über Nacht von Sonntag auf Montag.
„Es hat einfach enorm viel geregnet in den letzten 24 Stunden“, sagte Ryan Kittell, Meteorologe des National Weather Service in Oxnard.
Der Sturm hinterließ eine Spur von Schäden, darunter Autobahnsperrungen im gesamten Southland und überflutete Fahrzeuge in Calabasas und Agoura Hills. In den Hollywood Hills und den Santa Monica Mountains wurden Erdrutsche gemeldet, und es wurden Evakuierungsbefehle und Warnungen für Bewohner in und um die Brandnarben von Waldbränden in Sun Valley, Topanga, Juniper Hills und anderen Gebieten erlassen.
Als der Sturm tobte, wurden rund um Los Angeles mehrere Häuser beschädigt und Dutzende Menschen mussten fliehen. Bis Montagnachmittag habe die Feuerwehr von Los Angeles auf 130 Überschwemmungen, 49 Schlamm- und Murgänge, ein halbes Dutzend Gebäudebrände und mehrere Wasserrettungen für gestrandete Autofahrer reagiert, sagte Feuerwehrchefin Kristin Crowley am Montag.
„Die Gefahren dieses Sturms sind noch nicht vorüber“, sagte Crowley.
Tatsächlich wird erwartet, dass weitere Rekorde gebrochen werden, da der Sturm mindestens bis Dienstag über den Landkreisen Los Angeles und Orange anhält. In den Ausläufern der Berge Santa Monica und San Gabriel sind bis zu 15 Zentimeter zusätzlicher Regen möglich.
Obwohl El Niño möglicherweise zu dem starken Sturm beigetragen hat, war dies nicht die einzige Ursache.
Der vom Menschen verursachte Klimawandel, der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursacht wird, führt zu einer Erwärmung der Land- und Meerestemperaturen des Planeten, sodass 2023 düster als das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen auf dem Planeten gilt. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration gab es in diesem Jahr rekordverdächtige Meerestemperaturen.
Tatsächlich liegen die Meerestemperaturen jetzt vor der Küste Kaliforniens und bis nach Hawaii, wo sich der atmosphärische Fluss zu bilden begann, 2 bis 5 Grad über dem Durchschnitt. Und weil wärmere Atmosphären eine größere Kapazität zur Aufnahme von Wasserdampf haben, konnte der Sturm mit zunehmendem Wachstum mehr Feuchtigkeit ansaugen, was letztendlich zu mehr Niederschlägen führte.
„Es macht absolut Sinn, dass es etwas mehr Wasserdampf enthalten wird als vor 40 Jahren“, sagte Bridger am Montag. „Und wenn dann ein Sturm aufkommt und die Feuchtigkeit herausdrückt – was heute über LA passiert –, ist es sinnvoll, dass es etwas mehr Regen gibt.“
Die zusätzlichen Niederschläge stellen eine echte Herausforderung für die Wasserinfrastruktur des Staates dar, die für ein völlig anderes Klima ausgelegt ist, sagte Swain.
Darüber hinaus führt die wärmere Atmosphäre dazu, dass mehr Stürme Regen statt Schnee produzieren, was katastrophale Folgen für die Wasserversorgung des Staates haben könnte. Kalifornien ist in der Regel darauf angewiesen, dass die Schneedecke jeden Frühling und Sommer langsam und stetig schmilzt, um etwa ein Drittel seines Wassers in einem bestimmten Jahr bereitzustellen.
„Bei solchen Ereignissen gibt es überall Spuren der vom Menschen verursachten Erwärmung“, sagte Swain. „Das bedeutet nicht, dass nur der Klimawandel im Spiel ist … aber all dies spielt sich in einer wärmeren Atmosphäre ab, mit einem wärmeren Ozean, mit mehr Wasserdampf, mit dem man arbeiten kann, und daher mit einer größeren Niederschlagsintensität.“
Auch der Klimawandel erhöht die Häufigkeit solcher Ereignisse. Bereits in diesem Winter gab es in Südkalifornien zwei „tausendjährige“ Stürme – oder Ereignisse mit einer Wahrscheinlichkeit von 0,1 % in einem bestimmten Jahr.
Im Dezember fegte ein Sturm über Oxnard hinweg und sorgte in weniger als einer Stunde für die Regenmenge eines ganzen Monats.
Letzten Monat überschwemmte ein ähnlich historisches Ereignis San Diego innerhalb weniger Stunden mit mehr Regen, als es in der Gegend normalerweise im gesamten Januar gibt.
Bridger sagte, solche Extreme stünden im Einklang mit der Klimamodellierung und es bestehe die volle Erwartung, dass sie anhalten werden.
„Im Winter könnte es in San Diego zu einem extremen Regensturm mit ungewöhnlichen Überschwemmungen kommen. Im Sommer können die Temperaturen bis zu 125 °C erreichen [degrees] im LA Basin“, sagte sie. „Wir sollten nicht länger davon ausgehen, dass wir vor dieser Art von Verrücktheit geschützt sind.“
Der jüngste Sturm könnte bis Mittwochnacht in der Gegend von Los Angeles für Regen, Bergschnee und Gewitter sorgen, teilte der Nationale Wetterdienst mit.
Auch in Orange County, den westlichen Teilen des Inland Empire und den Küstenhängen der San Bernardino Mountains besteht weiterhin „eine erhebliche Überschwemmungsgefahr“, während der Sturm nach Süden und Osten vordringt, wobei die Bedrohung eher örtlich für die Wüsten und ganz San Diego besteht Bezirk.
Allerdings können solche Stürme auch einen Lichtblick haben. Landesweite Niederschlagsmengen liegen derzeit bei 90 % des Durchschnittswerts für diese Jahreszeit, und die größten Stauseen des Bundesstaats liegen bei 116 % ihres historischen Durchschnitts, wie Landesdaten zeigen.
„Diese Extremereignisse sind heute wahrscheinlicher als früher“, sagte Bridger. “Ob es uns gefällt oder nicht.”
Grace Toohey, Mitarbeiterin der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.