Auf dem Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie, als Krankenwagen durch die Straßen rasten und Kühlwagen auf Parkplätzen stauten, war die pädiatrische Notaufnahme des Kinderkrankenhauses Our Lady of the Lake in Baton Rouge, Louisiana, ruhig.
Es war eine unheimliche Gegenüberstellung, sagt Chris Woodward, ein Spezialist für pädiatrische Notfallmedizin im Krankenhaus, angesichts dessen, was nur ein paar Häuser weiter passierte. Während die Notaufnahmen für Erwachsene überschwemmt wurden, hatte sein Team so wenig Arbeit, dass er befürchtete, dass Stellen abgebaut werden könnten. Ein kleiner Teil der Kinder wurde sehr krank mit COVID-19 – einige sind es immer noch – aber die meisten waren es nicht. Und aufgrund von Schulschließungen und gewissenhafter Hygiene fingen sie sich nicht wirklich andere Infektionen – Grippe, RSV und dergleichen – ein, die sie in den Jahren vor der Pandemie ins Krankenhaus geschickt hätten. Woodward und seine Kollegen kamen nicht umhin, sich zu fragen, ob die Hauptlast der Krise an ihnen vorbeigegangen war. „Das waren so ziemlich die wenigsten Patienten, die ich in meiner Karriere gesehen habe“, sagte er mir.
Das ist nicht mehr der Fall.
Im ganzen Land werden Kinder seit Wochen mit einer massiven, frühen Welle von Virusinfektionen heimgesucht – hauptsächlich verursacht durch RSV, aber auch Grippe, Rhinovirus, Enterovirus und SARS-CoV-2. Viele Notaufnahmen und Intensivstationen sind inzwischen ausgelastet oder überlastet und greifen zu extremen Maßnahmen. Im Johns Hopkins Children’s Center in Maryland haben Mitarbeiter vor der Notaufnahme ein Zelt aufgeschlagen, um den Überlauf zu bewältigen; Das Kinderkrankenhaus von Connecticut erwog, die Nationalgarde hinzuzuziehen. Es ist bereits die größte Welle an Infektionskrankheiten, die einige Kinderärzte in ihrer jahrzehntelangen Karriere erlebt haben, und viele befürchten, dass das Schlimmste noch bevorsteht. „Es ist eine Krise“, sagte mir Sapna Kudchadkar, Spezialistin für pädiatrische Intensivmedizin und Anästhesistin bei Johns Hopkins. „Es sind Bananen; seit September ist es bis auf die Kiemen voll“, sagt Melissa J. Sacco, Spezialistin für pädiatrische Intensivmedizin bei UVA Health. „Jede Nacht weise ich einen Patienten ab oder sage der Notaufnahme, dass sie auf absehbare Zeit ein Kind auf PICU-Niveau haben müssen.“
Ich fragte Chris Carroll, einen Spezialisten für pädiatrische Intensivpflege bei Connecticut Children’s, wie schlimm die Dinge auf einer Skala von 1 bis 10 seien. „Kann ich a verwenden Spinalpunktion Hinweis?” er hat mich zurückgefragt. „Das ist unser 2020. Das ist so schlimm wie es nur geht.“
Experten sagten mir, der Herbstschwarm wird durch zwei Faktoren angeheizt: das Verschwinden von COVID-Abwehrmaßnahmen und eine geringe Immunität der Bevölkerung. Während eines Großteils der Pandemie wurde die Übertragung fast aller Atemwegsviren, die normalerweise in den kälteren Monaten auftreten, durch eine Kombination aus Maskierung, Distanzierung, Fernunterricht und anderen Taktiken unterbunden. In diesem Herbst jedoch, als die Kinder fast ohne Vorsichtsmaßnahmen wieder in die Kindertagesstätten und Klassenzimmer strömten, erlebten diese Mikroben ein katastrophales Comeback. Rhinovirus und Enterovirus waren zwei der ersten, die im Spätsommer Krankenhäuser überschwemmten; jetzt gesellt sich RSV zu ihnen, während SARS-CoV-2 weiterhin im Spiel bleibt. Am Horizont zeichnet sich auch die Grippe ab, die im Süden und im mittleren Atlantik zunimmt und Schulschließungen oder Umstellungen auf Fernunterricht auslöst. Im Sommer 2021, als Delta über die Nation fegte, „dachten wir, das sei beschäftigt“, sagte Woodward. “Wir lagen falsch.”
Kinder sind insgesamt anfälliger für diese Mikroben als seit Jahren. Säuglinge haben es bereits schwer mit Viren wie RSV: Das Virus dringt in die Atemwege ein, lässt sie anschwellen und mit Schleim überschwemmen, den ihre winzigen Lungen möglicherweise nur schwer ausstoßen können. „Es ist fast so, als würde man durch einen Strohhalm atmen“, sagt Marietta Vazquez, Spezialistin für pädiatrische Infektionskrankheiten in Yale. Je enger und verstopfter die Rohre werden, „desto weniger Platz haben Sie, um Luft hinein- und herauszubewegen“. Durch frühere Expositionen angesammelte Immunität kann diesen Schweregrad abschwächen. Aber mit dem großen viralen Verschwinden der Pandemie verpassten Kinder frühe Begegnungen, die die defensive Kavallerie ihres Körpers trainiert hätten. Krankenhäuser kümmern sich jetzt um ihre übliche RSV-Kohorte – Säuglinge – sowie Kleinkinder, von denen viele kränker sind als erwartet. Infektionen, die in anderen Jahren vielleicht eine leichte Erkältung ausgelöst hätten, entwickeln sich zu einer Lungenentzündung, die so schwer ist, dass sie Atemunterstützung erfordert. „Die Kinder gehen einfach nicht gut damit um“, sagt Stacy Williams, eine Krankenschwester auf der Intensivstation bei UVA Health.
Auch Koinfektionen stellten schon immer eine Bedrohung dar – aber sie sind mit SARS-CoV-2 im Mix häufiger geworden. „Es gibt nur einen weiteren Virus, für den sie anfällig sind“, sagte Vazquez zu mir. Jeder zusätzliche Fehler kann ein Kind „mit einem größeren Hügel belasten, den es in Bezug auf die Genesung zu erklimmen gilt“, sagt Shelby Lighton, eine Krankenschwester bei UVA Health. Einige Patienten verlassen das Krankenhaus gesund und kommen gleich wieder. Es gibt Kinder, die „seit Anfang September vier respiratorische Viruserkrankungen hatten“, sagte mir Woodward.
Die Kapazität der Kinderbetreuung in vielen Teilen des Landes schrumpfte nach dem COVID-Einschlag tatsächlich, sagte mir Sallie Permar, eine Kinderärztin bei NewYork-Presbyterian and Weill Cornell Medicine, deren Krankenhaus zu denen gehörte, die Betten von seiner PICU kürzten. Eine Massenflucht von Gesundheitsfachkräften – insbesondere Krankenschwestern – hat das System auch schlecht gerüstet, um der neuen Nachfragewelle gerecht zu werden. Bei UVA Health arbeitet die pädiatrische Intensivstation mit vielleicht zwei Dritteln des Kernpersonals, das sie benötigt, sagte Williams. Viele Krankenhäuser haben versucht, Verstärkung von innerhalb und außerhalb ihrer Einrichtungen anzufordern. Aber „man kann nicht einfach ein paar Leute schnell ausbilden, um sich um ein zwei Monate altes Kind zu kümmern“, sagte Kudchadkar. Um auszukommen, verdoppeln einige Krankenhäuser die Patienten in den Zimmern; andere haben Teile anderer Pflegeeinheiten in die Pädiatrie umgeleitet oder schicken Spezialisten durch Gebäude, um Kinder zu stabilisieren, die kein Bett auf der Intensivstation bekommen können. In Baton Rouge besucht Woodward regelmäßig die Patienten, die gerade ins Krankenhaus eingeliefert wurden und immer noch in der Notaufnahme festgehalten werden, und versucht herauszufinden, wer gesund genug ist, um nach Hause zu gehen, damit mehr Platz geschaffen werden kann. Früher nahm seine Notaufnahme durchschnittlich etwa 130 Patienten pro Tag auf; in letzter Zeit lag diese Zahl bei etwa 250. „Sie können nicht bleiben“, sagte er mir. „Wir brauchen dieses Zimmer für jemand anderen.“
Experten setzen sich auch damit auseinander, wie man das richtige Gleichgewicht zwischen der Sensibilisierung von Pflegekräften und dem Umgang mit Ängsten findet, die sich in übertriebene Besorgnis verwandeln können. Auf der einen Seite könnten einige Eltern bei all dem Gerede, dass SARS-CoV-2 bei Kindern „mild“ sei, die Anzeichen von RSV ignorieren, die zunächst denen von COVID ähneln und dann viel ernster werden können, sagt Ashley Joffrion, a Atemtherapeutin am Baton Rouge General Medical Center. Wenn andererseits Familien bereits überlastete Krankenhäuser mit Krankheiten überschwemmen, die wirklich mild genug sind, um sie zu Hause zu beheben, könnte das System noch weiter zerbrechen. „Wir wollen definitiv nicht, dass Eltern Kinder wegen jeder Erkältung mitbringen“, sagte Williams. Die wichtigsten Anzeichen einer schweren Atemwegserkrankung bei Kindern sind Keuchen, Grunzen, schnelles oder angestrengtes Atmen, Schwierigkeiten beim Trinken oder Schlucken und Blaufärbung der Lippen oder Fingernägel. Im Zweifelsfall, sagten mir Experten, sollten Eltern ihren Kinderarzt um Hilfe bitten.
Da der Winter noch bevorsteht, könnte die Situation eine noch dunklere Wendung nehmen, insbesondere wenn die Gripperaten steigen und neue SARS-CoV-2-Subvarianten auftauchen. In den meisten Jahren lässt die kühle Virusveränderung erst im späten Winter nach, was bedeutet, dass Krankenhäuser möglicherweise erst am Anfang einiger zermürbender Monate stehen. Und die immer noch fleckige Aufnahme von COVID-Impfstoffen bei Kleinkindern, gepaart mit einem jüngsten Rückgang der Aufnahme von Grippeschutzimpfungen und dem weit verbreiteten Verzicht auf Maßnahmen zur Infektionsprävention, könnte die Situation noch verschlimmern, sagt Abdallah Dalabih, ein Spezialist für pädiatrische Intensivmedizin bei Arkansas Kinder.
Der Anstieg der Atemwegserkrankungen markiert eine erschütternde Abkehr von einer tröstlichen Erzählung, die den Schnittpunkt von dominiert hat ansteckende Krankheit und Gesundheit kleiner Kinder seit fast drei jahren. Wenn es um Atemwegsviren geht, waren kleine Kinder schon immer eine gefährdete Gruppe. Dieser Herbst könnte die Amerikaner dazu zwingen, ihre Erwartungen in Bezug auf die Belastbarkeit und Erinnerungsfähigkeit junger Menschen neu zu setzen, sagte Lighton mir, „wie schlimm eine ‚normale Erkältung‘ werden kann.“