Die Puppe ist 20 Zoll groß, handbemalt und aus Holz geschnitzt, ihre Uniform zerfetzt und zerrissen. Aber für alles, was es über mehr als 80 Jahre ausgehalten hat – zu Beginn des Zweiten Weltkriegs in einem Hinterhof in Belgien vergraben, nach dem Krieg ausgegraben und auf eine neuntägige Atlantikreise mitgenommen, gelagert und fast vergessen auf einem Dachboden in Oakland, Kalifornien – bleibt es mit seinem schwarzen Schnurrbart und dem zum Hitlergruß erhobenen rechten Arm sofort und erschreckend erkennbar.
Es ist eine Darstellung von Hitler, handgeschnitzt und bemalt in den späten 1930er Jahren von einem niederländischen Amateur-Puppenspieler, Isidore (Mike) Oznowicz, und gekleidet von seiner flämischen Frau Frances, als sie im Belgien der Vorkriegszeit lebten.
Die Hitler-Marionette, ein Instrument der Parodie und des Trotzes, bietet einen faszinierenden Einblick in die starke Puppenspieltradition in der Familie des Mannes, der sie von diesem Dachboden geholt hat: Frank Oz, einer der Söhne ihrer Schöpfer, der später einer von ihnen wurde der bekanntesten Puppenspieler des 20. Jahrhunderts, erweckte Krümelmonster, Bert, Miss Piggy und andere durch seine Zusammenarbeit mit Jim Henson zum Leben und wurde später zu einer treibenden Kraft in den Star Wars-Filmen, indem er Yoda eine Stimme gab. Die Marionette wird später in diesem Monat im Contemporary Jewish Museum in San Francisco zum ersten Mal öffentlich gezeigt.
Oz’ Vater fühlte sich von dem Tag an zum Puppenspiel hingezogen, als er als 11-jähriger Junge in Antwerpen an einer Straßenshow mit übergroßen, farbenfrohen sizilianischen Puppen vorbeiging. „Als Jugendlicher interessierte ich mich für dreidimensionale Dinge“, sagte Oznowicz 1990 gegenüber The San Francisco Chronicle Treffpunkt für Puppenbauer und -begeisterte aus der ganzen Region. Oz lernte von seinem Vater, wie man Puppen bespannt, und als Teenager verdiente er 25 Dollar pro Stunde mit Puppenspielen und diente als Puppenspielerlehrling im Children’s Fairyland, einem Vergnügungspark.
Aber Oz – der seine Erfolge im Puppenspiel in eine lange Karriere als Schauspieler und Regisseur verwandelte – fühlte sich nie dazu hingezogen, die Familientradition fortzusetzen.
„Es war ein großartiges Trainingsgelände für mich, bis ich 18 wurde und ich sagte, ich bin damit fertig, ich will kein Puppenspieler sein“, sagte Oz, 78, kürzlich in einem Interview, als er auf einer Bank saß im Riverside Park in New York. „Ich wollte nie Puppenspieler werden. Eigentlich möchte ich Journalistin werden.“
Es war eine zufällige Begegnung mit Henson, den er als Teenager auf einer Puppenspieler-Konferenz kennengelernt hatte, die den Lauf seines Lebens veränderte.
„Ich kümmere mich wirklich nicht um Puppen“, sagte Oz im Nebel eines leichten Juniregens. „Ich wirklich nicht. Und habe es nie getan. Und Jim hat mir gezeigt, wie man erfolgreich ist. Dann wurde ich bei genau dem erfolgreich, was ich ursprünglich nicht wollte, aber die Freude war, mit Jim und den Muppets zu arbeiten.“
Oz war erschrocken, als er vor Jahren auf dem Dachboden seines Familienhauses in Oakland auf die Puppe stieß – „Ich dachte: ‚Oh mein Gott.’“ Er brachte sie nach New York, wo er sie zusammen mit sieben von ihm geschnitzten Marionettenköpfen ausstellte sein Vater, in einem Museumskoffer in seiner Wohnung an der Upper West Side.
Die Puppe, die geschnitzten Köpfe und ein Videointerview, das Frank vor seinem Tod 1998 mit seinem Vater führte, werden bei „Oz is for Oznowicz: A Puppet Family’s History“ gezeigt, das am 21. Juli im Contemporary Jewish Museum eröffnet wird. (Franks Nom -de-Hollywood ist „Oz“, aber sein rechtlicher Name bleibt Oznowicz.)
Die Ausstellung verfolgt die bemerkenswerte Geschichte dieser Puppe und wie die in Amsterdam geborene Jüdin Isidore und die Katholikin Frances 1940 aus Antwerpen flohen, als die Nazis vorrückten und Bomben in ganz Belgien explodierten. Auf Drängen von Frances Mutter, die befürchtete, dass sie mit einer so trotzigen Marionette gefangen genommen würden, als sie versuchten, die Nazis zu überlisten, begruben sie die Puppe in ihrem Hinterhof.
„Er und Mom haben einen Pakt geschlossen, dass sie bereit wären, wenn die Bomben in Antwerpen landen – und das hatten sie erwartet“, sagte Ronald Oznowicz, 80, Franks älterer Bruder. „Sie hatten ihre Fahrräder bereit und ihr Essen bereit. Sie hatten einen ganzen Plan und das Ziel war, nach England zu gelangen.“
Isidore und Frances reisten durch Südfrankreich, Spanien, Marokko und Portugal – die Geschichte ihrer Reise wird im Videointerview erzählt – bevor sie sich in England niederließen, wo Frank und Ronald geboren wurden.
Die Familie kehrte nach dem Krieg nach Antwerpen zurück und grub die Puppe aus. Es dauerte weitere fünf Jahre, bis sie ein Visum erhielten und in die Vereinigten Staaten kamen. Die Puppe kam mit ihnen. (Ein drittes Kind, Jenny, wurde geboren, nachdem sie sich in den Vereinigten Staaten niedergelassen hatten.)
„Ich muss Ihnen sagen: Das ist die Erinnerung eines Sohnes“, sagte Oz. „Meine Eltern haben Belgien rechtzeitig verlassen. Aber leider wurde die Hälfte seiner Familie in den Gaskammern getötet, weil sie nicht gegangen sind. Mein Vater hat nie wirklich gern darüber gesprochen. Es war zu schwierig für ihn.“
„All diese Geschichten von meiner Mutter und meinem Vater waren für mich nur Märchen“, sagte er.
Tatsächlich ist ein Großteil dieser Geschichte düster, da sie das Leben der Eltern eines der Männer rekonstruiert, die so maßgeblich dazu beigetragen haben, dass die Muppets geliebt wurden: Isidor war tagsüber Fensterputzer und Schildermalerin, und Frances wurde Schneiderin. Es ist nicht genau klar, wie – oder ob – die Hitlerpuppe in Aufführungen verwendet wurde.
Diese Ausstellung entstand durch Zufall. „The Jim Henson Exhibition: Imagination Unlimited“, das erstmals im Museum of the Moving Image in New York gezeigt wurde, sollte diesen Sommer in das Contemporary Jewish Museum umziehen, und die Institution suchte entsprechend ihrer Mission Möglichkeiten, die Ausstellung in irgendeinen jüdischen Kontext zu stellen.
„Mir war bewusst, dass Frank Oz Jude ist, und ich habe mich gefragt, ob es irgendeine Geschichte gibt, die Frank hier erzählen möchte“, sagte Heidi Rabben, die leitende Kuratorin des Museums. Karen Falk, die leitende Archivarin der Henson-Sammlung, erzählte ihr von der Puppe, die Oz vom Dachboden seiner Eltern geholt hatte, und Rabben fragte Oz, ob sie sie für diese Ausstellung ausleihen könne.
„Es war eine so unglaublich inspirierende Geschichte über Resilienz und Widerstand,” sagte Rabben. „Das interessiert uns: Wie können wir Geschichten über den Holocaust teilen? Wir haben nur begrenzte Informationen und diese sind sehr selektiv, je nachdem, was unsere Eltern und Großeltern preisgegeben haben. Wie stellen wir sicher, dass wir es nie vergessen?“
Die beiden Ausstellungen werden sich für einige Wochen überschneiden; die Henson-Ausstellung schließt Mitte August.
Die Hitler-Puppe ist das Herzstück von „Oz is for Oznowicz“. Der Schnurrbart, die Haare und die Augenbrauen sind schwarz bemalt; Isidor schnitzte den Schnurrbart so, dass er aus der Puppe herausragt. Um den linken Arm ist eine Nazi-Armbinde geschnallt. Es wurden keine Anstrengungen unternommen, um die Hitler-Marionette oder einen der Köpfe zu renovieren; Sie werden so präsentiert, wie Frank sie vorgefunden hat. Das rechte Bein der Marionette ist wegen eines Risses in der Uniform freigelegt.
Angesichts seines Themas und der Sensibilität eines Museums, das sich Fragen der jüdischen Geschichte widmet, enthält „Oz is for Oznowicz“ eine Warnung für die Besucher: „Diese Ausstellung enthält eine Marionette von Adolf Hitler, die für manche Besucher verstörend sein könnte. Unsere Absicht mit der Ausstellung dieses Objekts ist es, die Erinnerung an den Holocaust durch die Objekte und Geschichten aus erster Hand derer, die seine Verfolgung erlebt haben, lebendig zu halten und Gespräche und Aufklärung über die anhaltenden Schrecken des heutigen Antisemitismus und Autoritarismus anzuregen.“
Isidores Söhne erinnern sich an ihn als einen Mann mit pointiertem Humor und einer starken politischen Sensibilität und sagten, es sei charakteristisch für ihn, Humor und Parodie für politische Wirkung einzusetzen. Aber als sie es zurück in die Vereinigten Staaten schafften und als Einwanderer in einem neuen Land ein Leben begannen, versuchten sie, dieses Kapitel ihres Lebens hinter sich zu lassen.
Nach ihrem Treffen auf einer Tagung der National Puppeteers of America bat Jim Henson Frank Oz 1963, nach New York zu kommen und für sechs Monate in Teilzeit mit ihm zu arbeiten. Er blieb bis 1986 bei Henson.
Oz sagte, er habe die Chance ergriffen, die Arbeit seiner Eltern der Henson-Ausstellung zu leihen.
„Ich möchte zeigen, wie Menschen sich während eines Krieges positiv ausdrücken können – und sich auf andere Weise über Menschen lustig machen können“, sagte er. „Ich möchte nur meine Eltern ehren. Ich möchte, dass die Leute sehen, wie viel Glück wir gerade haben, selbst in der schrecklichen Situation, in der wir uns gerade befinden.“