Zwei Tage nach dem Start holte ein russisches Sojus-Besatzungsfährschiff am Montag die Internationale Raumstation ein und legte dort bildschön an. Dabei kamen zwei Besatzungsmitglieder für kurze Zeit und ein NASA-Astronaut zu einem sechsmonatigen Aufenthalt im Orbit.
Während der Sojus-MS-25/71S-Kommandant Oleg Novitskiy, die weißrussische Gastfliegerin Marina Vasilevskaya und die NASA-Veteranin Tracy Dyson den automatischen Anflug überwachten, glitt die Raumsonde von unten herein und dockte um 11:03 Uhr EDT am erdzugewandten Prichal-Modul an
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Nach Dichtheitsprüfungen zur Überprüfung einer luftdichten strukturellen Abdichtung wurden die Luken geöffnet und die Sojus-Besatzung schwebte in die Station und wurde vom ISS-Kommandanten Oleg Kononenko, den Kosmonauten Nikolai Chub und Alexander Grebenkin sowie den NASA-Astronauten Loral O’Hara, Matthew Dominick, Michael Barratt und Jeanette Epps begrüßt.
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„Marina, du hast die Tür nach Weißrussland geöffnet, um im Weltraum zu sein“, funkte die russische Missionskontrolle aus Moskau. „Ich wünsche Ihnen eine großartige und sichere Mission. Genießen Sie Ihre Arbeit und Ihre Freizeit. Wir sind so stolz auf Sie. Das ganze Volk von Belarus ist stolz auf Sie.“
Vasilevskaya sagte mit breitem Lächeln über einen Dolmetscher: „Ich bin so glücklich, dass Weißrussland es sicher und gesund zur Internationalen Raumstation geschafft hat.“
„Wir haben zwei Tage gebraucht, aber wir sind in bester Stimmung und ich bin superglücklich, dass es so gelaufen ist. Ich habe alle Aspekte davon geliebt. … Wir sind so glücklich, dass Sie uns unterstützen. Es ist ein macht uns große Freude und gibt uns Kraft.“
Das Missionskontrollteam der NASA gratulierte Novitskiy zur sicheren Rückkehr „in Ihr zweites Zuhause. Wir freuen uns, Sie wieder auf der Station zu sehen.“
„Tracy, es ist so toll, Ihr lächelndes Gesicht wieder auf der ISS zu sehen“, sagte Costa Mavrides, Raumfahrzeugkommunikator der NASA. „Jeder hier in Houston, einschließlich Ihrer Familie und Freunde im Zuschauerraum, strahlt vor Stolz, wenn er auf die Leinwand schaut.“
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Kononenko, Chub und O’Hara waren letzten September gestartet an Bord des Fährschiffs Sojus MS-24/70S, während Dominick, Barratt, Epps und Grebenkin ankamen früher in diesem Monat an Bord eines SpaceX Crew Dragon.
Dyson ersetzt O’Hara, die am 6. April durch Novitskiy und Vasilevskaya an Bord der älteren Raumsonde MS-24/70S, die sie letztes Jahr in die Umlaufbahn gebracht hat, zur Erde zurückkehren wird. Dyson wird nächsten September zusammen mit Kononenko und Chub mit der von Novitskiy gelieferten Raumsonde MS-25/71S nach Hause kommen.
Der Sojus-Austausch war erforderlich, da Kononenko und Chub gerade einen einjährigen Aufenthalt an Bord der Station hinter sich haben und die russischen Besatzungsschiffe nicht für Flüge mit einer Dauer von mehr als sechs Monaten zugelassen sind.
Nach dem Abflug von Novitskiy, Vasilevskaya und O’Hara werden die NASA-Flugzeuge der Station die laufende Forschung vorantreiben und Vorbereitungen für die Ankunft der Boeing-Raumsonde Starliner Anfang Mai treffen, dem ersten bemannten Flug einer von der NASA gesponserten Alternative zur Crew Dragon von SpaceX .
Nach zwei unbemannten Testflügen und umfangreichen Arbeiten zur Behebung von Softwareproblemen und unerwarteten Problemen mit korrodierten Ventilen des Antriebssystems sagen Beamte der NASA und Boeing, dass das Raumschiff endlich bereit ist, Astronauten zur und von der Station zu befördern.
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Für den bevorstehenden „Crew Flight Test“ werden die Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williams die automatisierten und manuellen Steuerungssysteme des Schiffs während der Fahrt zur und von der Station auf die Probe stellen und dabei etwa zehn Tage an Bord des Außenpostens verbringen.
Wenn der Flug gut verläuft, wird der Starliner für den Einsatz in künftigen Rotationsmissionen der ISS-Besatzung zertifiziert. Er wird sich mit dem Crew Dragon von SpaceX abwechseln und der NASA Redundanz bieten, wenn es darum geht, Astronauten zur und von der Raumstation zu befördern.
„Heute starten alle unsere Crew Dragons mit (SpaceX Falcon 9-Raketen)“, sagte Dana Weigel, Programmmanagerin der Raumstation. „Wenn es zum Beispiel ein Problem mit F9 gäbe und wir eine Weile zurücktreten müssten … wenn wir ein anderes Fahrzeug hätten, könnten wir weiterfliegen.“
Und das würde dazu beitragen, eine dauerhafte US-Präsenz an Bord der Raumstation sicherzustellen.
„Das ist der Grund, warum es für uns so wichtig ist, diese kontinuierliche Fähigkeit zu haben, wenn wir über mehrere Anbieter sprechen“, sagte Weigel.