Zu sehen, wie Afghanistans Städte in rascher Folge an die Taliban fallen, während die Vereinigten Staaten einen hastigen Rückzug aus dem Land vollziehen, ist ein surreales Erlebnis, das von einem Déjà-vu-Gefühl durchzogen ist. Vor zwanzig Jahren habe ich aus Afghanistan berichtet, als die Feinde der Taliban ihnen in der kurzen, aber entschiedenen, von den USA unterstützten Militäroffensive nach den Anschlägen vom 11. Der Krieg gegen den Terror war gerade erklärt worden, und die sich entfaltende amerikanische Militäraktion wurde in einen gezielten Determinismus im Namen der Freiheit und gegen die Tyrannei gehüllt. Für einen kurzen Moment wurde der Krieg durch das Seltene gesegnet: öffentliche Unterstützung im In- und Ausland.
Nach dem Schrecken der Angriffe von Al-Qaida auf die USA glaubten die meisten befragten Amerikaner, dass das Land das „Richtige“ tue, um in Afghanistan in den Krieg zu ziehen. Diese Unterstützung hielt nicht lange an, aber der Krieg gegen den Terror tat es ebenso wie die Militärexpedition nach Afghanistan, die sich über zwei Jahrzehnte ergebnislos hinzog und nun in Schande endet. Donald Trump hat dieses Fiasko in Gang gesetzt, indem er seine Absicht ankündigte, die verbleibenden amerikanischen Truppen in Afghanistan abzuziehen und Verhandlungen mit den Taliban aufzunehmen. Im Februar 2020 wurde ein Abkommen unterzeichnet, das den Abzug aller US-Streitkräfte unter anderem für Friedensgespräche mit der von den USA unterstützten afghanischen Regierung versprach. Die amerikanischen Truppen wurden ordnungsgemäß abgezogen, aber anstatt echte Diskussionen zu führen, verstärkten die Taliban ihre Angriffe. Im April kündigte Präsident Joe Biden seine Absicht an, den Rückzug fortzusetzen und die Truppen bis zum 11. September abzuziehen. So sehr er auch sagt, dass er seine Entscheidung “nicht bereut”, seine Präsidentschaft wird für alles, was jetzt in Afghanistan passiert, verantwortlich gemacht werden, und die Schlüsselwörter, die für immer mit dem langen amerikanischen Aufenthalt dort verbunden sein werden, werden Hybris, Ignoranz, Unvermeidlichkeit, Verrat und Versagen.
In dieser Hinsicht schließen sich die Vereinigten Staaten einer Reihe bemerkenswerter Vorgänger an, darunter Großbritannien im 19. Jahrhundert und die Sowjetunion im 20. Jahrhundert. Diese historischen Präzedenzfälle machen die amerikanische Erfahrung nicht schmackhafter. In Afghanistan – und übrigens auch im Irak – haben die Amerikaner nicht nur nicht aus den Fehlern anderer gelernt; sie haben nicht aus ihren eigenen Fehlern gelernt, die sie eine Generation früher in Vietnam begangen hatten.
Die Hauptfehler bestanden erstens darin, die Gegner zu unterschätzen und anzunehmen, dass die technologische Überlegenheit der Amerikaner notwendigerweise die Beherrschung des Schlachtfelds bedeutete, und zweitens, kulturell verächtlich zu sein und selten die Sprachen oder Bräuche der Einheimischen zu lernen. Am Ende des ersten amerikanischen Jahrzehnts in Afghanistan schien es offensichtlich, dass die westliche Aufstandsbekämpfung zum Scheitern verurteilt war, und zwar nicht nur an der Rückkehr der Taliban in viele ländliche Landesteile: Die Amerikaner und ihre NATO Verbündeten schlossen sich in großen regionalen Stützpunkten gegen Afghanen ab, von denen aus sie in kleineren Einheiten aus Kampfaußenposten operierten, und das Misstrauen zwischen ihnen und ihren vermeintlichen afghanischen Kameraden wurde gezügelt. „Grün-auf-Blau-Angriffe“, bei denen afghanische Sicherheitskräfte das Feuer auf ihre amerikanischen und europäischen Kollegen eröffneten, wurden alarmierend häufig. Die Taliban wurden unterdessen unaufhaltsam stärker.
Bei einem Besuch in der angespannten, umkämpften Ostprovinz Khost im Winter 2010 räumte mir ein hochrangiger amerikanischer Militärkommandant, Oberstleutnant Stephen Lutsky, den Mangel an Vertrauen mit seinen afghanischen Amtskollegen ein, von denen er mehrere vermutete Zusammenarbeit mit den Taliban. „Die kulturelle Komplexität der Umgebung ist so groß, dass wir sie nur schwer verstehen können“, sagte er. „Für Amerikaner ist es schwarz oder weiß – es sind entweder die Guten oder die Bösen. Für Afghanen ist es das nicht. Es gibt gute Taliban und schlechte Taliban, und einige von ihnen sind bereit, Geschäfte miteinander zu machen. Es ist einfach jenseits von uns.“
Zehn Jahre später, als Afghanistans Provinzhauptstädte an die Taliban fallen und Kabul selbst umzingelt wird, muss die Litanei exotischer Ortsnamen – Sheberghan, Taloqan, Kunduz, Kandahar, Herat – den meisten Amerikanern wenig bedeuten, außer denen, die einst stationiert waren in ihnen. Aber vor einer Generation, als afghanische Mudschaheddin oder heilige Krieger der sogenannten Nordallianz, einer von Warlords befehligten Anti-Taliban-Koalition, an der Seite amerikanischer Spezialeinheiten kämpften, um dieselben Städte von den Taliban zu befreien, waren sie ständig in den Nachrichten , wie es in späteren Jahren für die Amerikaner so selbstverständlich wurde wie Bengasi oder Raqqa. (Im Krieg, wie auch im Leben, können Menschen und Orte vielleicht kurz und oft intensiv vertraut werden, nur um dann aus dem Gedächtnis verworfen zu werden, wenn ihre scheinbare Relevanz aufgehört hat. Wer erinnert sich heute an Hamid Karzai? Oder Mullah Omar?)
Als Kunduz und Sheberghan, benachbarte Städte im Norden Afghanistans, am vergangenen Wochenende innerhalb eines Tages zusammenbrachen, fragte ich mich, wie viele Amerikaner sich daran erinnerten, dass dies die Schauplätze einiger der blutigsten frühen Episoden des Krieges im Jahr 2001 waren. In der Wüste Außerhalb von Kunduz wurden Hunderte und möglicherweise Tausende von Taliban und mutmaßlichen Al-Qaida-Kriegsgefangenen, die sich nach dem Fall der Stadt im November der Nordallianz ergeben hatten, in Schiffscontainern eingesperrt und von Truppen unter Führung der Afghanen erschossen oder dem Tod überlassen Warlord Abdul Rashid Dostum, der mit der CIA und mit Special Forces-Kommandos zusammenarbeitete. Einige der Überlebenden dieser Tortur wurden von amerikanischen Agenten vor Ort zur Überstellung ausgewählt und landeten als Gefangene in Guantánamo, womit ein umstrittenes neues Kapitel in der amerikanischen Justizgeschichte begann.
Gleichzeitig führte ein Aufstand von gefangenen Taliban und ausländischen Dschihadisten in einer nahe gelegenen Festung namens Qala-i-Jangi zur Ermordung von Johnny Micheal Spann, einem amerikanischen CIA-Offizier – dem ersten Amerikaner, der im Kampf in Afghanistan starb. Nach tagelangen Kämpfen, bei denen mindestens dreihundert Gefangene starben, wurde der „amerikanische Taliban“ John Walker Lindh, ein zwanzigjähriger muslimischer Konvertit aus Kalifornien, der sich als Freiwilliger bei den Taliban-Truppen eingesetzt hatte und von Spann verhört worden war zurückerobert, nachdem Dostum die unterirdischen Kammern des Geländes geflutet hatte. Lindh wurde in die USA zurückgeführt, vor einem Bundesgericht wegen Unterstützung der Taliban angeklagt und zu zwanzig Jahren Gefängnis in einem Hochsicherheitsgefängnis verurteilt. Seine Anwesenheit in der Festung, obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass er an der Revolte teilgenommen hat, provozierte starke Gefühle in den Vereinigten Staaten und führte zu einer anhaltenden Debatte über die nationale Identität und Loyalität in der Moderne. Im Jahr 2019 wurde Lindh wegen guter Führung drei Jahre früher freigelassen und ist für den Rest seiner Haftstrafe auf Bewährung.
Ich war beim Fall von Kundus 2001 vor Ort und gehörte zu einer kleinen Gruppe ausländischer Journalisten, die von Taliban-Kämpfern überfallen wurden, die sich versteckt gehalten und angegriffen hatten, obwohl die meisten ihrer Kameraden dabei waren, sich zu ergeben. Glücklicherweise wurde keiner von uns getötet, aber in der folgenden Nacht, nachdem wir in die nahe gelegene Provinzhauptstadt Taloqan zurückgekehrt waren, die bereits von der Nordallianz zurückerobert worden war und die am vergangenen Wochenende auch den Taliban gefallen war, wurde ein schwedischer Journalist erschossen und in dem Haus, in dem er sich aufhielt, von bewaffneten Männern getötet. Nach seinem Tod und angesichts der anhaltenden Präsenz zahlreicher Taliban in Taloqan – zusammen mit alliierten usbekischen Kämpfern, von denen wir gesehen hatten, dass sie in letzter Minute Geschäfte mit der Nordallianz abgeschlossen hatten – flohen die ausländischen Journalisten bald aus der Stadt. Ich schloss mich einem bewaffneten Konvoi an, der nach Kabul fuhr, eine viertägige Reise durch das Hindukusch-Gebirge. Unterwegs wurden wir von afghanischen bewaffneten Männern angegriffen – vielleicht Taliban, vielleicht nur Wegelagerer -, aber auch hier hatten wir Glück und kamen ohne Verlust an.
Kabul war angeblich schon gefallen. Zumindest waren die Taliban sichtlich verschwunden und mit ihnen ihre Al-Qaida-Freunde. Aber an den folgenden Tagen, als ich mich in der verwüsteten Stadt bewegte, hatte ich Grund, mich zu fragen, wie echt der Sieg der vom Westen unterstützten Nordallianz gewesen war. Eines Morgens kam eine Gruppe von vier in blauen Burkas versteckten Frauen auf der Straße auf mich zu und eine fragte, ob ich von Arbeitsmöglichkeiten wisse. Ich wurde von einem wütenden Ladenbesitzer angesprochen, weil ich es gewagt hatte, über die Geschlechtergrenzen hinweg zu kommunizieren. Die Frauen zerstreuten sich. Es war, als würde trotz des Rückzugs der Taliban eine Krankheit in der afghanischen Luft liegen.
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