An einem Samstagnachmittag im August, als die Red Sox die Yankees in der Bronx auf dem Weg zu einem Seriensieg besiegten, ließen sich Mitglieder des Baseball Project, einer Supergruppe, die über Baseball singt, im Greenroom des Sinclair nieder, einem kleinen Veranstaltungsort in Cambridge, Massachusetts, nicht weit vom Fenway Park entfernt. Am Abend zuvor waren sie in Brooklyn aufgetreten – mehr oder weniger auf dem Territorium der Yankees. „Sie schrien nach ‚The Yankee Flipper‘“, sagte Scott McCaughey, einer der Gitarristen und Sänger der Band. Er bezog sich auf eine Ballade, die er über die Zeit schrieb, als Jack (Black Jack) McDowell, der ehemalige Yankees-Star, sich mit Mitgliedern von REM betrank – darunter McCaughey und einem seiner Baseball-Project-Bandkollegen, Mike Mills. „Tut mir leid“, scherzte McCaughey im Greenroom. „Wir wissen nicht mehr, wie wir das spielen sollen.“ McCaughey ist ein Giants-Fan. „Man hat es satt, ständig zu hören, wie die Yankees so großartig abschneiden“, sagte er.
„Sie müssen sich keine Sorgen mehr machen“, sagte Linda Pitmon, ein Fan der Yankees und Schlagzeugerin der Band.
Zum Baseball Project gehören außerdem ein weiteres ehemaliges Mitglied von REM, Peter Buck, sowie Steve Wynn, der Sänger und Gitarrist, der das Dream Syndicate leitet. Die Gruppe wurde auf einer Party am Abend vor der Aufnahme von REM in die Rock & Roll Hall of Fame im Jahr 2007 gegründet. Wynn erinnerte sich, dass er und Pitmon, die verheiratet sind, McCaughey dort trafen und sie begannen, über ihre gemeinsame Baseball-Besessenheit zu sprechen.
„Ich hatte dich schon einmal getroffen“, unterbrach McCaughey.
„Auf der Herrentoilette eines Clubs in Seattle“, stellte Wynn klar.
„Scott und ich hatten, ohne dass wir es wussten, die Idee, eines Tages ein paar Songs oder ein ganzes Album über Baseball zu schreiben“, fuhr Wynn fort. Sie begannen darüber zu diskutieren und innerhalb einer Woche tauschten sie mehrere Lieder aus. Ein paar Monate später hatten sie ein ganzes Album, „Volume One: Frozen Ropes and Dying Quails“. Das war vor fünfzehn Jahren. In der Zwischenzeit löste sich REM auf.
Das Baseball Project hat gerade sein viertes Album „Grand Salami Time!“ herausgebracht, das von REMs altem Produzenten Mitch Easter produziert und in seinem Gelände in North Carolina aufgenommen wurde. Sie spielen meist auf kleinen Bühnen, obwohl sie vor Ballspielen oft den ersten Pitch werfen oder „The Star-Spangled Banner“ singen. Als die Gruppe vor ein paar Jahren einen freien Abend in Boston hatte, führte Josh Kantor, der Organist von Fenway, der mit der Band auf Tour war, sie hinter die Kulissen der alten Bandbox der Red Sox. Pitmon rollte im Warnspur-Dreck vor dem Grünen Monster herum.
„Ich fragte mich: ‚Oh Mann, wie ist es, in einem Fußballstadion mit 80.000 Sitzplätzen zu spielen?‘ „Kantor erinnerte sich, Mills gefragt zu haben. „Er fragt sich: ‚Wie ist es, bei der World Series zu spielen?‘ Und ich dachte: ‚Oh, richtig.‘ Das ist wirklich cool.‘ ”
Mills lud Kantor einmal ein, sich ihrem Fantasy-Team anzuschließen – sie spielen in einer Liga mit anderen Indie-Musikern, darunter Stephen Malkmus von Pavement und Ira Kaplan von Yo La Tengo –, warnte ihn jedoch, dass er es ernst nehmen müsse. Kantor wusste, dass Mills es ernst meinte und lehnte ab.
McCaughey gewinnt normalerweise die Liga, obwohl jedes Mitglied der Band konkurrenzfähig ist – außer Buck. „Ich werde dort hinten im Van sitzen und es ist wie eine Fantasie, was auch immer …“
„Fantasy-Baseball“, sagte McCaughey.
„‚Oh, dieser Typ hat einen Leistenzug,’“, fuhr Buck fort.
Buck verfolgt keinen Sport. „Er ist unser symbolischer Nicht-Baseball-Mann“, sagte Wynn.
„Ich mag all diese Leute und ich mag die Lieder“, erklärte Buck. Er schätzt die „alten Charaktere“ des Baseballs, wie er sie nennt: „Sie waren wie Revolverhelden im Wilden Westen.“ Sie waren seltsam, wissen Sie, auf eine Weise, die jetzt unmöglich ist.“ Er fuhr fort: „Sie waren wie Rockabilly-Stars oder Rhythm-and-Blues-Stars, nur dass sie eine Uniform trugen und einen kleinen Ball schlugen.“
Heutzutage ist das Geld größer und alle Kuriositäten werden geheim gehalten. Die Band scheut sich nicht vor dem Spiel, wie es jetzt ist – es gibt ein Lied über Shohei Ohtani und eine schlaue Interpretation von manipulierten Bällen („Genau wie bei Brylcreem reicht ein kleiner Klecks aus / Ich benutze diesen LA-Look, um es zu versuchen „Du täuschst dich“) – aber es kann schwierig sein, Material zu finden. „Viele der aktuellen Spieler sind irgendwie langweilig“, sagte McCaughey. „Sie trinken und feiern nicht mehr wie früher. Ich meine, wahrscheinlich aus gutem Grund.“
Die großen Themen bleiben bestehen, im Baseball und in der Musik. Wynn war auf Solotournee und übernachtete in einem heruntergekommenen Hotel außerhalb von Buffalo, als Buck ihm die Musik für den Song „Journeyman“ schickte.
„Es war großartige Musik“, sagte Wynn. „Ich bin gegangen, ja. Ein Mann geht von Stadt zu Stadt, gibt einfach sein Bestes und macht etwas ziemlich Gutes, damit er weiterarbeiten kann. Und so ein Lied kann ich schreiben.“ ♦