Einsatzkräfte haben den Ort eines der tödlichsten Brände Südafrikas in einem verlassenen Wohnblock in Johannesburg verlassen und Pathologen standen am Freitag vor der grausigen Aufgabe, Dutzende verkohlte Leichen und einige Körperteile zu identifizieren, die in großen Lastwagen zu Leichenhallen in der ganzen Stadt transportiert wurden.
Das wird zeigen, ob die Zahl der Todesopfer von 74 steigt, nachdem am Donnerstag vor Tagesanbruch ein Gebäude in der Innenstadt verwüstet wurde, das von obdachlosen Südafrikanern, armen ausländischen Migranten und anderen bewohnt wurde, die sich in einer Stadt, die oft als die reichste Afrikas bezeichnet wird, in der es aber ein tiefes soziales Leben gibt, an den Rand gedrängt sahen Probleme.
Rettungskräfte mit Spürhunden führten drei Durchsuchungen in allen fünf Stockwerken des Gebäudes durch und gehen davon aus, dass alle Leichen und Körperteile vom Tatort entfernt wurden, sagte Nana Radebe, Sprecherin des Rettungsdienstes von Johannesburg.
Radebe sagte, das Gebäude sei der Polizei und den forensischen Ermittlern übergeben worden, die ihre eigenen Durchsuchungen durchführen würden und bereits am Freitag vor Ort seien.
Die sterblichen Überreste einiger Opfer wurden in eine Leichenhalle in der Gemeinde Soweto am südwestlichen Rand des Wirtschaftszentrums Südafrikas gebracht, wo sich Menschen versammelten, als die Behörden Familienmitglieder um Hilfe bei der Identifizierung der Toten baten.
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Motalatale Modiba, ein Sprecher des Gesundheitsministeriums der Provinz Gauteng, sagte, 62 der Leichen seien so stark verbrannt, dass sie nicht mehr identifizierbar seien, und die Pathologieabteilung der Stadt müsse eine sorgfältige DNA-Analyse durchführen, um die Mehrheit der Toten offiziell zu identifizieren.
Modiba sagte, dass es in diesen Fällen „selbst wenn die Familie käme, keine Möglichkeit gäbe, die Leiche zu identifizieren.“
Thembalethu Mpahlaza, der CEO von Gautengs forensischen Pathologiediensten, sagte auf einer Pressekonferenz am Donnerstagabend, dass in den Überresten des Gebäudes auch zahlreiche nicht identifizierte Körperteile gefunden worden seien und seine Ermittler feststellen müssten, ob sie bereits Teil der Überreste der Opfer seien gezählt oder Teile anderer Körper waren.
Am 1. September 2023 baumeln in Johannesburg, Südafrika, Vorhänge und Bettlaken, die Menschen auf der Flucht vor einem der tödlichsten innerstädtischen Brände Südafrikas verwenden. (AP Photo/Jerome Delay)
Radebe sagte, die offizielle Zahl der Todesopfer sei bis zum frühen Freitag nicht von 74 gestiegen. Mindestens zwölf der Toten waren Kinder und mehr als 50 Menschen wurden verletzt, darunter sechs, die in ernstem Zustand im Krankenhaus lagen.
Bei vielen der Toten im Brand handelte es sich vermutlich um ausländische Staatsangehörige, die sich möglicherweise illegal in Südafrika aufhielten, was ihre Identifizierung erschwerte, sagten Stadtbeamte. Lokale Medien berichteten unter Berufung auf Bewohner des Gebäudes, dass mindestens 20 der Toten aus dem südafrikanischen Staat Malawi stammten. Mindestens fünf der Toten seien tansanische Staatsangehörige, teilte das tansanische Hochkommissariat in Südafrika mit.
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Das Feuer verwüstete ein stadteigenes Gebäude, das praktisch von den Behörden verlassen worden war und in dem arme Menschen lebten, die verzweifelt nach einer Unterkunft im heruntergekommenen zentralen Geschäftsviertel von Johannesburg suchten. Man geht davon aus, dass das Gebäude etwa 200 Familien beherbergt, sagte der Bürgermeister von Johannesburg, Kabelo Gwamanda.
Das Phänomen ist in Johannesburg weit verbreitet und die Gebäude werden als „entführte Gebäude“ bezeichnet.
Viele Zeugen sagten unmittelbar nach dem Brand, dass sie in dem Chaos, dem Inferno zu entkommen, von ihren Familienangehörigen getrennt worden seien. Einige sagten, dass Kinder allein außerhalb des Gebäudes herumliefen und keine Ahnung hätten, ob ihre Eltern oder Geschwister überlebt hätten.
NGOs griffen ein, um Überlebenden bei der Bereitstellung vorübergehender Unterkünfte zu helfen, während sich religiöse Führer zu Gebetsgottesdiensten im Gebäude versammelten.
In Südafrika richtete sich die Aufmerksamkeit auch auf die Frage, wer für die Tragödie verantwortlich sein würde, da Rettungskräfte und Zeugen das Bild eines Gebäudes voller Hütten und anderer temporärer Strukturen zeichneten, in dem mehrere Familien in Zimmern zusammengepfercht waren. Einige Leute wohnten in der Tiefgarage.
Lokale Regierungsbeamte sagten, dass Menschen im Inneren des Gebäudes eingeschlossen seien, weil die Sicherheitstore verschlossen seien und es keine richtigen Notausgänge gebe. Berichten zufolge verbrannten viele von ihnen und Leichen wurden übereinander in der Nähe eines verschlossenen Tores gefunden, als Menschen verzweifelt versuchten zu fliehen. Andere sprangen aus dem Fenster und starben an den Folgen des Sturzes, sagten Zeugen und Beamte.
Am Gebäude hingen immer noch verdrehte Laken und Decken wie Seile aus den Fenstern und zeigten, wie einige versucht hatten, sie zu benutzen, um herauszukommen.
Die Polizei hat ein Strafverfahren eingeleitet, obwohl unklar war, wer wegen der Todesfälle angeklagt werden könnte, da keine offizielle Behörde für den Betrieb des Gebäudes zuständig war. Das südafrikanische Parlament hat eine umfassendere Untersuchung gefordert.
Der südafrikanische Präsident Cyril Ramaphosa, der den Tatort am Donnerstag besuchte, sagte, die Tragödie sei teilweise durch „kriminelle Elemente“ verursacht worden, die das Gebäude übernommen hätten und von den Menschen verlangten, dort zu wohnen.
„Die Lektion für uns ist, dass wir dieses Problem angehen müssen“, sagte Ramaphosa.
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Ramaphosas Aufruf wurde von vielen Persönlichkeiten der nationalen und lokalen Regierung wiederholt, die sagten, es sei an der Zeit, die Wohnungskrise in Johannesburg zu lösen.
Doch geraubte Gebäude sind in der Innenstadt schon seit Jahren, wenn nicht Jahrzehnten, ein Thema. Hochrangige Stadtbeamte räumten ein, dass ihnen die Probleme im Gebäude seit mindestens 2019 bekannt seien.
Die plötzliche Fokussierung auf das Thema, erst nachdem so viele Menschen gestorben waren, verärgerte einige.
„Wir haben gesehen, dass der Präsident diesen Vorfall als tragisch bezeichnet hat“, sagte Herman Mashaba, ein ehemaliger Bürgermeister von Johannesburg und jetzt Vorsitzender einer Oppositionspartei. „Was meinst du mit tragisch? Das ist dir bewusst. Wir haben den Verfall dieser Stadt über 25 Jahre hinweg gesehen. Das ist nicht etwas, das einfach über Nacht passiert ist.“