Joe Biden weiß, wie man mit einem harten Publikum umgeht. Dies wurde gestern Abend bei der State of the Union deutlich, und es wurde mir vor sieben Jahren, am 20. März 2016, deutlich. An diesem Tag schickte Präsident Barack Obama Biden, um das kürzlich getroffene Atomabkommen mit dem Iran an die Nationalkonferenz zu verkaufen das Amerikanisch-Israelische Komitee für öffentliche Angelegenheiten (AIPAC). Dies war das politische Äquivalent dazu, den Vizepräsidenten zu bitten, Druck auszuüben New York Times Abonnements bei einer Kundgebung von Donald Trump. Im vergangenen Jahr hatte AIPAC jede Unze seines politischen Kapitals ausgegeben, um sich gegen Obamas Abkommen mit dem Iran zu stellen, das es als existenzielle Bedrohung für Israel darstellte. Obama seinerseits hatte angedeutet, dass die Gegner des Deals effektiv für den Krieg seien. Als 18.000 AIPAC-Delegierte in Washington zusammenkamen, wurde Biden entsandt, um die Regierung vor einer Menge zu verteidigen, deren Gefühle von skeptisch bis feindselig reichten. Dies eine undankbare Aufgabe zu nennen, würde bedeuten, die Feindseligkeit in der Arena kläglich zu untertreiben.
Was dann geschah, war bemerkenswert: Biden gewann irgendwie den Raum. Er setzte seinen ausgefeilten politischen Charme ein, schmeichelte dem Publikum und sprach leidenschaftlich über seine persönliche Verbundenheit mit Israel, und als er zu dem unpopulären Atomabkommen kam, brachte er die Menge dazu, dafür zu applaudieren. Er ging zu Standing Ovations.
Derselbe Biden war letzte Nacht in voller Pracht zu sehen. Der Präsident, der nicht für die Eloquenz seiner Redekunst bekannt ist, sprach stattdessen im Gespräch mit dem Kongress und den Kameras. Eher volkstümlich als förmlich und geradlinig statt lautstark übertraf der Präsident die Erwartungen, wie sogar einige Kritiker einräumten. „Als rhetorischer Trick war es ziemlich effektiv“, schrieb der Konservative Jeffrey Blehar Nationale Überprüfung. „Biden spielte mit der Öffentlichkeit so geschickt wie möglich eine verlorene Wirtschafts- und Wahlumfrageseite … indem er sich auf seine politischen Fähigkeiten im Einzelhandel, 50 Jahre auswendig gelernte Arbeitertricks und das Lachen und die Ermutigung der freundlichen Hälfte des Raums stützte.“
Nirgendwo war Bidens Geschick offensichtlicher als in seinen Interaktionen mit denen, die versuchten, ihn zu entgleisen. An mehreren Stellen während seiner Ansprache wurde er mit einem Chor von Zwischenrufern konfrontiert, angeführt von der Abgeordneten Marjorie Taylor Greene. Einige Experten, die dieses Spektakel beobachteten, machten sich über die Unhöflichkeit lustig. Aber Biden schien es zu gefallen. Weit davon entfernt, durch die Unterbrechungen nervös zu werden, wurde er von ihnen energetisiert. Als die Zwischenrufer Biden einen „Lügner“ nannten, weil er behauptete, einige Republikaner wollten die Sozialversicherung und Medicare einstellen, witzelte er: „Ich genieße die Bekehrung“ und fuhr fort, die gesamte Kammer dazu zu bringen, für die Beibehaltung der Programme zu applaudieren und seine Kritiker in Requisiten zu verwandeln bei seiner Leistung. „Wir haben Einstimmigkeit erreicht!“ krähte er. Als der Saal klatschte, blickte Biden wie ein Präsident auf sein Podium. Greene, die wirkungslos von hinten schrie, während sie in einen auffälligen weißen Pelzmantel gehüllt war, sah aus, als hätte sie gerade ihren letzten Dalmatiner verloren.
Jeder, der Biden während seiner langen Karriere bei AIPAC oder in ähnlichen Situationen erlebt hat, wäre von seiner Fähigkeit, mit rhetorischen Schlägen zu rollen, nicht überrascht gewesen. Aber Bidens republikanische Kritiker haben seine flinke Reaktion aus einem sehr einfachen Grund eindeutig nicht erwartet: Sie unterschätzen weiterhin den Mann, den sie ersetzen wollen.
Seit der Vorwahl der Demokraten 2020 sind die niedrigen Erwartungen, die seine Gegner an ihn stellen, Bidens Geheimwaffe. Anstatt ihn als den fehlerhaften, aber beeindruckenden Politiker anzusprechen, der er ist, haben Bidens Kritiker von links und rechts ihn konsequent als verwirrten Menschen dargestellt, der nicht in der Lage ist, seine Sätze zu beenden. Sie haben sich in Clips seiner echten und fabrizierten Entgleisungen eingehüllt und sich davon überzeugt, dass der Biden, den sie in ihrer Social-Media-Blase sehen, der Biden ist, der tatsächlich existiert.
Das einzige Problem dieser Karikatur ist, dass sie den Kontakt mit der Realität nicht überlebt. Es ist wahr, dass Biden mit 80 Jahren nicht mehr so ein geschickter Operator ist wie früher. Er spricht langsamer und hat mehr Mühe, sein Stottern zu kontrollieren. Und natürlich war er während seiner gesamten Karriere anfällig für komische verbale Stolperfallen. Aber Bidens Erfahrung in der Arbeit mit einer Menschenmenge, seine empathischer menschlicher Kontakt, und sein Sinn für Humor bleiben intakt. Seine Fähigkeit, unterschiedliche Fraktionen einer zersplitterten Partei zu vereinen, bleibt ungebrochen. Es ist kein Wunder, dass eine Handvoll widerspenstiger politischer Neulinge bei der State of the Union ihn nicht aus dem Konzept bringen konnten. Er spielt es schon länger, als sie leben.
Die Weigerung, Bidens Stärken anzuerkennen und sich mit ihnen auseinanderzusetzen, nicht nur mit seinen Schwächen, lässt seine Gegner weiterhin humpeln. Indem sie die Messlatte für die Leistung des Präsidenten konsequent nach unten legten, haben sie es ihm immer wieder ermöglicht, mühelos darüber zu springen. So viel wie alles, was Biden selbst getan hat, hat diese anhaltende Fehleinschätzung seiner Fähigkeiten seine überraschend produktive Präsidentschaft angeheizt.
Betrachten Sie diese Geschichte: Während der Grundschule 2020 wurde Biden von linker Kritik an seiner Kompetenz verfolgt. Einige Unterstützer von Senator Bernie Sanders trieben gezielt die Diskussionspunkte voran, indem sie argumentierten, dass der ehemalige Vizepräsident geistig nicht für ein Amt geeignet sei. Ein Kandidat, Julián Castro, behauptete auf der Debattenbühne sogar fälschlicherweise, Biden habe vergessen, was er vor einigen Minuten gesagt hatte. Biden fuhr fort, die Vorwahlen am Super Tuesday zu fegen und die demokratische Nominierung zu beanspruchen.
Und doch, anstatt aus dieser Erfahrung zu lernen, haben Bidens republikanische Gegner sie repliziert und den Präsidenten als wandelndes Gemüse dargestellt, das sich seiner Umgebung nicht bewusst ist, nur damit er sie in den Hintergrund stellt. Vielleicht ist Biden doch nicht derjenige, der Dinge vergisst?