Die Republikanische Partei hatte in den letzten Jahren keinen besseren Freund als Nassau County.
Von den größten Bezirken Amerikas haben sich nur wenige stärker der GOP zugewandt als der östliche Nachbar von New York City. Diese Ansammlung von Vororten auf Long Island hat die Demokraten im Jahr 2021 aus den örtlichen Ämtern gefegt, und im vergangenen Herbst hat Nassau County im New Yorker Gouverneurswahlkampf mit voller Entschiedenheit für die Republikaner gestimmt. Am wichtigsten für die nationale GOP war, dass der Landkreis dabei half, drei Republikaner in den Kongress zu wählen, darunter zwei Kandidaten, die demokratische Sitze in Distrikten umdrehten, die Präsident Joe Biden 2020 getragen hatte.
Der Abgeordnete George Santos war einer dieser jüngsten Gewinner, und jetzt sind die Republikaner von Nassau County besorgt, dass sein plötzlicher Sturz in Ungnade die GOP weit mehr kosten wird als den Sitz, den seine Lügen der Partei im November verholfen haben. Sie wollen, dass Santos zurücktritt, obwohl das bedeutet, dass sein Sitz bis zu Sonderwahlen im Laufe dieses Jahres vakant wäre, die die Demokraten aggressiv bestreiten würden. Lokale Republikaner sind verblüfft darüber, dass die nationalen Parteiführer, beginnend mit dem Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy, sich ihrem gemeinsamen Aufruf zum Rücktritt von Santos nicht angeschlossen haben. Und sie sehen McCarthys fortgesetzte Toleranz gegenüber Santos als einen Versuch, kurzfristig an einer republikanischen Abstimmung festzuhalten, ohne ausreichend darüber nachzudenken, ob er sie verlieren würde – und dazu führen würde, dass die Republikaner viele andere verlieren – langfristig.
„Es ist moralisch, ethisch und politisch das Richtige“, sagte mir der ehemalige Abgeordnete Peter King, ein Republikaner von Long Island, der 28 Jahre lang den Distrikt neben Santos im Repräsentantenhaus vertrat, über den Versuch, Santos zu verdrängen. „Wenn Sie den Kongress weiterhin kontrollieren wollen, dürfen Sie nicht kurzsichtig denken, dass Sie nächste Woche oder nächsten Monat seine Stimme brauchen. Du wirst alle Stimmen in zwei Jahren verlieren, wenn du nicht mehr in der Mehrheit bist.“
Mit Blick auf das Jahr 2024 und während die Liste der biografischen Erfindungen von Santos (scheinbar von Tag zu Tag) länger wird, hat die GOP-Maschine des Nassau County den Kongressabgeordneten vorerst als Furunkel behandelt, das aufgestochen werden muss.
„Soweit es mich betrifft, ist er nicht existent. Ich werde mich nicht mit ihm beschäftigen. Ich werde mich nicht mit seinem Amt befassen“, sagte mir Bruce Blakeman, der Republikaner, der 2021 zum Exekutivdirektor von Nassau County gewählt wurde. Letzte Woche schloss sich Blakeman einer Gruppe lokaler GOP-Führer an, die den Rücktritt von Santos forderten, darunter der Vorsitzende der Republikanischen Partei des Landkreises, Joseph Cairo, und der Abgeordnete Anthony Garbarino.
Doch im Moment stimmen die politischen Imperative der Republikaner von Long Island nicht mehr mit denen von McCarthy überein, der es sich einfach nicht leisten kann, Santos’ Stimme mit einem so knappen Vorsprung im Repräsentantenhaus zu verlieren. Santos unterstützte McCarthy in allen 15 Wahlgängen für den Sprecher Anfang dieses Monats, und McCarthys Verbündete belohnten ihn Anfang dieser Woche mit zwei Ausschussaufgaben. Der neue Sprecher sagte, Santos habe „einen langen Weg vor sich, um Vertrauen zu gewinnen“, habe aber keine Anstalten gemacht, ihn zu sanktionieren.
„Die Wähler seines Bezirks haben ihn gewählt. Er sitzt. Er ist Teil der republikanischen Konferenz“, sagte McCarthy letzte Woche gegenüber Reportern.
Demokraten haben bereits eine Beschwerde über Santos beim Ethikausschuss des Repräsentantenhauses eingereicht, und er wird von Bundes- und lokalen Staatsanwälten in New York untersucht, die Berichten zufolge untersuchen, ob er Finanzverbrechen begangen oder Bundesgesetze zur Offenlegung von Kampagnen verletzt hat.
Santos hat sich Rücktrittsforderungen widersetzt, und McCarthy könnte seine Stimme noch mehr brauchen, sollte ein anderer Republikaner des Repräsentantenhauses, der Abgeordnete Greg Steube aus Florida, längere Zeit nach ihm fehlen schwere Verletzungen erlitten von einem 25-Fuß-Sturz von einer Leiter Anfang dieser Woche.
McCarthys Büro reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Das National Republican Congressional Committee, das traditionell die Amtsinhaber der GOP unterstützt, wiederholte McCarthys Ambivalenz gegenüber Santos. „Die Wähler in New York werden das letzte Wort darüber haben, wer sie vertritt“, sagte mir NRCC-Sprecher Jack Pandol per E-Mail. „Rep. Santos wird ihr Vertrauen zurückgewinnen müssen, während er ihnen im Kongress dient.“
King und andere in Nassau County versuchen McCarthy einzureden, dass er einer republikanischen Marke, die auf dem Vormarsch ist, umso mehr Schaden zufügen wird, je länger er zu Santos steht. „Der einzige Grund, warum Kevin McCarthy die Mehrheit hat, sind die sehr engen Randsitze, die die Republikaner in New York gewonnen haben“, sagte King. „Bei der nächsten Wahl können wir sie alle verlieren.“
Aber selbst wenn McCarthy Santos hinausdrängen wollte, kann er nicht viel tun. Er könnte versuchen, ihn auszuschließen, aber das würde die Unterstützung von zwei Dritteln des Hauses erfordern, und Mitglieder beider Parteien könnten misstrauisch sein, einen Präzedenzfall zu schaffen, indem sie ein Mitglied rausschmeißen, das nicht wegen eines Verbrechens angeklagt, geschweige denn verurteilt wurde . King schlug vor, dass McCarthy auf einer beschleunigten Untersuchung durch die Ethikkommission bestehen sollte – die Untersuchungen des Gremiums ziehen sich in der Regel über Monate hin –, aber auch darüber gibt es wenig Geschichte.
Die Wahl zum Repräsentantenhaus „ist ein unerschütterlicher Vertrag für zwei Jahre“, sagte mir Doug Heye, ein ehemaliger GOP-Führungsassistent des Repräsentantenhauses, der Gesetzgeber beraten hat, die in ethische Untersuchungen verwickelt waren. „Wenn nicht zwei Drittel des Hauses sagen: ‚Verschwinde hier‘ oder du selbst aufgibst, passiert nichts.“
Santos hat fast keinen Anreiz, in absehbarer Zeit aus eigenem Antrieb zu gehen, insbesondere jetzt, da die Republikaner von Long Island die Möglichkeit einer erneuten Nominierung für seinen Sitz so gut wie ausgeschlossen haben. „Er wird keine Karriere machen. Er wird kein öffentliches Leben führen und er wird in seiner eigenen Gemeinde geächtet werden“, sagte Blakeman mir. Santos war reich genug, um seiner Kampagne 700.000 Dollar zu leihen. Aber seine derzeitigen persönlichen Finanzen sind, wie so vieles andere in seinem Leben, ein Rätsel, sodass er möglicherweise die Gehaltsschecks benötigt, die mit einem Jahresgehalt von 174.000 US-Dollar einhergehen. Und sein Sitz könnte ein entscheidender Hebel in möglichen Verhandlungen mit Staatsanwälten sein, bemerkte Heye; In diesem Szenario könnte die Aufgabe seines Sitzes ihm helfen, andere Strafen zu vermeiden, einschließlich Gefängnisstrafen.
Während sein Kampf, nur um die Rednerschaft zu demonstrieren, McCarthy nicht gerade einen eisernen Griff auf seiner Konferenz hat. Die Republikaner aus Nassau County scheinen zu erkennen, dass der neue Sprecher nur begrenzten Einfluss auf Santos hat. Aber McCarthys Entscheidung, Santos’ Stellung im Kongress zu schützen und sogar zu bestätigen, steht im Widerspruch zu einer Partei, die sowohl an ihrer Mehrheit im Repräsentantenhaus als auch an ihrer prekären Hochburg auf Long Island festhält. „Ich habe mit Leuten mit allen möglichen Problemen zu tun gehabt“, erzählte mir Blakeman, „und es ist keine gute Sache, sie zu befähigen.“