BOSTON – Ime Udoka war immer bereit, Anweisungen zu geben. Aber seine Spieler spürten, dass es Grenzen gab, wie viel er ihnen beibringen konnte. Manchmal musste er es ihnen zeigen.
Also würde Udoka ans Telefon springen und alte Freunde aus der Nachbarschaft herbeirufen. Dies waren ehemalige Teamkollegen der High School, Hooper, die er von den Spielplätzen kannte, und sogar ein paar Freunde, die im Ausland gespielt hatten. Die Bitte von Udoka wurde zu einer vertrauten: Könnten sie durch Übung schwingen und seine Jungs abhärten?
„Sie waren älter, stärker und klüger, und sie würden uns einfach vom Platz rennen.“ sagte Mike Moser, der für die erste Mannschaft spielte, die Udoka trainierte. „Aber du würdest es lernen.“
Wie Garrett Jackson, ein anderer ehemaliger Spieler, es ausdrückte: „Sie würden uns punken.“
Der 44-jährige Udoka hat seitdem in seiner ersten Saison als Trainer der Celtics für Furore gesorgt, deren Halbfinalserie der Eastern Conference mit den Milwaukee Bucks vor Spiel 3 am Samstag jeweils ein Spiel unentschieden stand. Aber als Udoka noch als verteidigungsorientierter Stürmer durch die NBA-Plätze streifte, plante er bereits seine Zukunft – indem er in seiner Freizeit ein paar Teenager trainierte.
Vier Sommer lang, von 2006 bis 2009, patrouillierte Udoka an der Seitenlinie für I-5 Elite, ein Team der Amateur Athletic Union, das er in Portland, Oregon, mit aufgebaut hatte. Für Udoka war es eine prägende Erfahrung und legte den Grundstein für alles, was folgte.
“Ich habe den Fehler, in der Nähe dieser jungen Leute zu sein”, sagte er.
Mit I-5 Elite sprang Udoka in Übungen ein. Er wusch die dreckigen Socken seiner Spieler. Talent, sagte er ihnen, sei nicht so wichtig wie Anstrengung. Zusammen mit Kumbeno Memory und Kendrick Williams, zwei Jugendfreunden, die mit ihm das Team leiteten, prägte Udoka die I-5 Elite in seinem schnörkellosen Image. Seine ehemaligen Spieler haben gesehen, wie er dieselbe Blaupause auf die Celtics angewendet hat, die die Bucks in Spiel 2 ihrer Serie gesprengt haben. Marcus Smart war in seiner achten Saison bei Boston der erste Guard seit Gary Payton 1995/96, der die Auszeichnung „Defensive Player of the Year“ der NBA gewann.
„Das Wichtigste, was ich von Ime gelernt habe, ist Belastbarkeit“, sagte Moser, jetzt Co-Trainer des Frauen-Basketballteams an der University of Oregon. „Man kann Ime nicht wirklich kennen, ohne zu wissen, was er durchgemacht hat und was es gekostet hat, es in die NBA zu schaffen. Es ist fast lächerlich, wenn man darüber nachdenkt.“
Udoka wuchs in Portland auf und war von Basketball besessen, ein Student des Spiels, der seinen Abschlussball übersprang, um Basketball zu spielen. Er tauchte als NBA-Interessent bei Portland State auf, nur um sich vor dem Draft das Knie zu zerreißen. Es folgten Gelegenheitsjobs, darunter ein Aufenthalt bei den Fargo-Moorhead Beez der International Basketball Association. Nachdem er sich erneut das Knie gebrochen hatte, verbrachte Udoka einen Großteil des nächsten Jahres damit, Lastwagen für FedEx zu beladen, in der Hoffnung auf einen weiteren Sprung in die NBA. Er radelte durch Trainingslager-Einladungen und 10-Tage-Verträge.
Als Udoka 2006 schließlich bei den Trail Blazers landete, war dies die Pause, die er brauchte, und der Beginn einer produktiven Karriere, die zwei Spielzeiten und einen Teil einer dritten bei den San Antonio Spurs umfasste. Er stürzte sich auch auf eine Gelegenheit, als Nico Harrison, ein Marketingleiter bei Nike, ein paar Dollar für Udoka beiseite legte, um ein AAU-Team zu gründen, sagte Memory. Es war etwas, worüber Udoka mit seinen Freunden seit Jahren gesprochen hatte, und jetzt konnten sie es verwirklichen. (Harrison ist jetzt General Manager der Dallas Mavericks.)
AAU-Basketball galt damals als Brutstätte für gut dotierte Streetball-Spiele. Udoka jedoch würde die Dinge auf seine Weise tun, was den harten Weg bedeutete.
„Wir wollten nie einfach die Bälle da draußen rollen lassen“, sagte Udoka. „Wir wollten ihnen das Spielen beibringen. Struktur, Disziplin, Verteidigung – das waren alles Dinge, die ich betonte. Und so war ich als Spieler.“
Memory und Williams handhabten die X und O – Udoka, so seltsam es jetzt klingt, war nicht als Trainer zertifiziert – aber es war Udokas Programm, sagte Williams. Sobald Udokas NBA-Saison zu Ende war, eilte er zum Flughafen, um sich mit I-5 Elite zu treffen.
„Du würdest ihn buchstäblich im Fernsehen für die Spurs spielen sehen, und dann würde er am nächsten Morgen mit dir im Fitnessstudio sein“, sagte Jackson.
Der erste Rekrut von I-5 Elite war Moser, der als 15-jähriger Stürmer beeindruckt war, dass ein NBA-Spieler – nicht weniger aus seiner Heimatstadt – Interesse an ihm zeigte. Udoka arbeitete mit Moser in der Übungsanlage der Trail Blazers und lud ihn zu Spielen am Spielfeldrand ein. Aber Udoka forderte ihn auch heraus. Von seinem Platz auf der Bank aus bemerkte Udoka, dass Moser bei Schüssen der Mitspieler eher herumstand. Udoka wollte, dass er offensive Rebounds verfolgt.
„Hör auf zu gucken, Moser“, knurrte Udoka. “Höre auf zu schauen.”
Moser bekam schließlich die Nachricht. (Eigentlich hatte er keine andere Wahl.) Später, als Student im zweiten Jahr an der University of Nevada in Las Vegas, entwickelte sich Moser zu einem der führenden Rebounder des Landes.
Es gab mehr talentierte Teams auf der nationalen Rennstrecke. Aber Udoka, zusammen mit Memory und Williams, quetschte die I-5 Elite-Liste um jeden Tropfen Potenzial. Die Wochenendübungen waren streng. Udoka hatte ein Faible für Rollenspieler und Klebekerle, für Abwracker, die jeden Besitz behandelten, als wäre es eine Abschlussprüfung. Einer dieser Spieler war Jeff Dorman. Udoka hat sich immer für Dorman bei den anderen Trainern eingesetzt, obwohl er hinter Terrence Ross spielte, der eine NBA-Karriere vor sich hatte.
„Dorman war ein nicht verpflichteter Senior“, sagte Memory, „und Ime würde sagen: ‚Lass Dorman da draußen, Mann. Ich glaube, er hat etwas. Gib ihm eine Chance.'”
Dorman spielte weiter am Clackamas Community College, wo er ein All-Conference Guard war, und an der Seattle Pacific, einer Schule der Division II.
Kommunikation, verstand Udoka, war kein Einheitsbrei. Einige Spieler brauchten mehr Disziplin, während andere mehr Ermutigung brauchten. Einige kamen aus den Vororten, andere aus der Stadt. Also passte Udoka seinen Ansatz an und versuchte, so viel wie möglich über jeden von ihnen zu lernen. Er bot ihnen Fahrten zum Üben an. Er aß mit ihren Familien. Er wusste schon damals, dass Beziehungen für das Coaching unerlässlich sind, sagte er. Aber er weigerte sich, bei seinen Standards Kompromisse einzugehen.
„Es war nicht schwer, auf sie zuzugehen und sie zur Rechenschaft zu ziehen“, sagte Udoka.
Manchmal fügte er Anreize hinzu. Das Team, sagte Moser, kämpfte sich eines Nachmittags durch ein uninspiriertes Training, als Udoka das Verfahren unterbrach: Wer will 100 Dollar? Der Gewinner des nächsten Scrimmage erhält den Preis.
„Und es waren 100 Dollar pro Spieler, Mann“, sagte Moser. „Ich war nicht billig.“
Die Temperatur in der Turnhalle ging von lauwarm bis geschmolzen.
„Es gab einige Gefängnisfouls“, sagte Moser. “Aber so hat er uns ermutigt, eine harte, hartgesottene Gruppe zu sein.”
Jackson erinnerte sich, dass er mit I-5 Elite für ein Turnier unterwegs war, als seine College-Rekrutierung heiß wurde. Eines Abends, zurück im Hotel, telefonierte er mit einem College-Trainer, der neugierig auf Udoka war: Wie war es, in seiner Nähe zu sein? Genau in diesem Moment, sagte Jackson, tauchte Udoka mit einem Haufen verschwitzter Uniformen um die Ecke auf.
„Der Typ ist in der NBA“, sagte Jackson, „und er wäscht unsere Klamotten im Hotel.“
Als ihm klar wurde, dass er eine Zukunft als Trainer haben könnte, arbeitete Udoka an seinem Handwerk und besuchte von der NBA-Spielergewerkschaft organisierte Trainerkliniken. 2012 rief Gregg Popovich, der Trainer der Spurs, an, um ihm einen Job als Assistent anzubieten. Udoka haderte mit der Entscheidung: Wollte er das Buch seiner Spielerkarriere abschließen?
„Und es war ungewöhnlich, weil er normalerweise sehr entscheidungsfreudig ist“, sagte Moser. „Ich erinnere mich, dass ich stundenlang mit ihm darüber gesprochen habe. Und dann entschied er sich einfach: „Weißt du was? Ich werde es machen.'”
Udoka hat es nie bereut. Er verbrachte neun Saisons als NBA-Assistent, bevor ihn die Celtics letzten Sommer engagierten, und er brachte einige bekannte Gesichter mit. Unter ihnen: Jackson, 30, der als Assistent für die Spielerverbesserung zu Udokas Mitarbeitern kam.
„Als er den Job bekam, wusste ich, dass ich ihm helfen wollte“, sagte Jackson. „Ich wusste nicht, was die Rolle sein würde, und es war mir auch egal. Ich dachte: ‚Ich werde tun, was immer du willst.’“