Am Montag schickte die Biden-Regierung Briefe mit einer klaren Botschaft an 16 Gouverneure: In den letzten 30 Jahren haben ihre Staaten ihre historisch schwarzen Land-Grant-Colleges um Hunderte Millionen – oder in einigen Fällen Milliarden – Dollar unterfinanziert. Die von Bildungsminister Miguel Cardona und Landwirtschaftsminister Tom Vilsack unterzeichneten Memos sind das erste Mal, dass die Bundesregierung versucht, die finanzielle Diskriminierung dieser Institutionen umfassend aufzuzeigen.
„Inakzeptable Finanzierungsungleichheiten haben viele der angesehenen historisch schwarzen Colleges und Universitäten unseres Landes dazu gezwungen, mit unzureichenden Ressourcen zu arbeiten und wichtige Investitionen in allem, von der Campus-Infrastruktur über Forschung und Entwicklung bis hin zu Studentenunterstützungsdiensten, zu verzögern“, sagte Cardona in einer Erklärung. (Es gibt mehr als 100 HBCUs im Land, aber nur 19 davon sind Landbewilligungsinstitutionen oder Hochschulen, die für eine Finanzierung gemäß dem Zweiten Morrill-Gesetz von 1890 vorgesehen sind; es sind diese 19 Institutionen, deren Finanzierung die Regierung analysiert hat.)
Zu Beginn des Bürgerkriegs im Jahr 1861, kurz nachdem die Abgeordneten des Südens aus dem Kongress ausgeschlossen worden waren, brachte Senator Justin Morrill aus Vermont einen Gesetzentwurf zur Bildung der amerikanischen Arbeitskräfte ein. Im ganzen Land ging die landwirtschaftliche Produktivität stark zurück, und Morrill glaubte, dass Bildung die Antwort sei. Zu dieser Zeit gab es in den Vereinigten Staaten nur wenige Colleges, und sie dienten in erster Linie als Abschlussschulen für die Elite. „Wir haben Schulen, um die Kunst des Menschentötens zu lehren“, sagte Morrill zu seinen Kollegen, „und sollten wir nicht Schulen haben, um den Männern beizubringen, wie sie die große Bruderschaft der Menschen ernähren, kleiden und erleuchten können?“ Seine Idee bestand darin, dass die Bundesregierung den Bundesstaaten Land zur Verfügung stellen sollte, das sie verkaufen könnten, um ein College zu finanzieren. Der als First Morrill Act bekannte Gesetzentwurf wurde im Juli 1862 in Kraft gesetzt.
Iowa war der erste Staat, der den Landzuschuss akzeptierte, mit dem er die Iowa State University finanzierte; andere Staaten folgten diesem Beispiel. Bis jeder Staat seine Landzuteilung in Anspruch genommen hatte, waren im Rahmen des Gesetzes mehr als 17 Millionen Hektar Land verteilt worden – 10 Millionen davon waren von Hunderten indigenen Stämmen enteignet worden. Die Institutionen haben selten, wenn überhaupt, schwarze Studenten eingeschrieben.
Im Jahr 1890 begannen die Colleges wie beabsichtigt zu funktionieren: Sie schrieben im Durchschnitt mehr Studenten ein als Colleges ohne Landzuschüsse und wuchsen die Zahl der College-Studierenden. Aber die Leiter der Institutionen argumentierten, dass sie mehr Geld für ihre Arbeit brauchten, und Morrill stimmte zu. „Lassen Sie mich darauf drängen, dass es sich bei den Land-Grant-Colleges um amerikanische Institutionen handelt, die vom Kongress gegründet wurden, und wenn ein kleiner Betrag benötigt wird, um ihre Organisation zu perfektionieren und zu vervollständigen … werde ich zuversichtlich hoffen, dass er ohne Zögern und mit vollem Vertrauen gewährt wird.“ die nationalen Vorteile, die sich zwangsläufig ergeben“, sagte Morrill.
Er schlug ein zweites Morrill-Gesetz vor – eines, das mit einer Einschränkung verbunden war: Staaten konnten keine Mittel erhalten, um ein College zu unterstützen, das bei der Aufnahme von Studenten einen „Unterschied nach Rasse und Hautfarbe“ machte; Die Bundesstaaten könnten jedoch ein separates, aber gleichberechtigtes College für schwarze Studenten betreiben. Der Gesetzentwurf wurde am 30. August 1890 in Kraft gesetzt. Die meisten Südstaaten wählten den getrennten, aber gleichberechtigten Weg; Andere Staaten, wie Iowa, wo sich George Washington Carver 1891 als erster schwarzer Student an der Iowa State University einschrieb, ließen schwarze Studenten zu ihren bereits bestehenden Landstipendien zu.
Innerhalb von zwei Jahrzehnten war jedoch klar, dass die Staaten sich ihrer Pflicht gegenüber dem Staat entzogen gleich Teil von getrennt, aber gleich. Am 5. Februar 1914 kamen Senatoren zusammen, um über die große Ungleichheit zwischen Land-Grant-Colleges zu diskutieren. Wesley Jones, ein Republikaner aus Washington, hatte Daten über die Unterschiede zwischen den Landzuteilungen für Weiße und die Landzuteilungen für Schwarze gesammelt. Georgia, sagte Jones seinen Kollegen, sei ein Paradebeispiel für die Ungleichheit bei der Finanzierung. Es gab 423 Studenten am White Land Grant – der University of Georgia – und 568 am Savannah State College für schwarze Studenten, aber die Finanzierung der University of Georgia übertraf die der Savannah State bei weitem. Die Regierung hatte der UGA 249.656 US-Dollar zur Verfügung gestellt, davon 50.287 US-Dollar aus dem Landzuschuss des Bundes, während Savannah State nur 24.667 US-Dollar erhalten hatte, davon 8.000 US-Dollar von der Bundesregierung.
„Bedeutet das, dass sie versucht haben, 500 farbige Schüler mit 24.000 Dollar und 400 weiße Schüler mit 240.000 Dollar zu unterrichten, in runden Zahlen?“ Senator Albert B. Cummins aus Iowa fragte Jones während der Plenumsdebatte. „Das scheint mir eine sehr verblüffende Diskrepanz zu sein.“
Das Mindeste, was die Regierung tun könne, argumentierte Jones, wäre, von den Staaten zu verlangen, dass sie berichten, wie sie ihr Geld ausgegeben haben, und er führte entsprechende Gesetze ein. Aber die Senatoren des Südens waren der Meinung, dass das zu weit ging. Die Maßnahme wurde abgelehnt. Zeit verging. Andere Berichte kamen und gingen, wie etwa die Analyse der Truman Commission for Higher Education and American Democracy, die zeigte, dass kein Staat in der Union die Hochschulbildung von Weißen und Schwarzen gleichermaßen finanzierte – auch in Kentucky mit einer Quote von 42 zu 1. Dennoch dauerte es mehr als ein Jahrhundert, bis die Bundesregierung die Staaten endlich dazu aufforderte, ihre Ausgaben für Landbewilligungen zu melden, was sie im Agrargesetz von 2018 tat.
In den Briefen von Cardona und Vilsack an die Gouverneure werden die genauen Beträge dargelegt, die jedes schwarze College mit Landbewilligung von 1987 bis 2020 erhalten hätte, wenn die Institutionen pro Student in der gleichen Höhe finanziert worden wären, wie es in der Landbewilligung von 1862 vorgesehen war. Wenn die Alabama A&M University im Vergleich zur Auburn University, die seit Jahrzehnten unter niedrigen Einschreibungszahlen für schwarze Studenten leidet, ihren gerechten Anteil erhalten hätte, hätte sie in diesem Zeitraum zusätzliche 527 Millionen US-Dollar erhalten; In der Zwischenzeit hätte die Tennessee State University möglicherweise über 2,1 Milliarden US-Dollar mehr verfügen können, wenn sie einen angemessenen Anteil am Kuchen erhalten hätte.
Die Land-Grant-Colleges sind nicht die einzigen schwarzen Colleges, die von den Regierungen der Bundesstaaten misshandelt wurden; Jede Institution hat viele Geschichten über unfaire Richtlinien, mit denen sie konfrontiert war. Savannah State ist nicht länger Georgiens historisch gesehen schwarzes Landstipendium – diese Bezeichnung liegt jetzt bei der Fort Valley State University –, aber es muss sich immer noch mit den Folgen einer Landesregierung auseinandersetzen, die es seit seiner Gründung nicht ausreichend finanziert hat.
Zumindest in den letzten Jahrzehnten ist mit dem Erbe der Diskriminierung an historisch schwarzen Hochschulen mittlerweile eine Reihe von Problemen verbunden. Die offene Frage ist, ob die Staaten tatsächlich dafür büßen werden.