Die Raumsonde Solar Orbiter nähert sich der Sonne am Samstag (26. März) am nächsten und passiert sie in etwa einem Drittel des Abstands zwischen Sonne und Erde. Und wir können davon ausgehen, dass bald einige fabelhafte neue rekordverdächtige Bilder folgen werden!
Die gewagte europäische Mission (mit Beteiligung der NASA) wird die Sonne am Samstagmorgen um 7:50 Uhr EDT (1150 GMT) aus einer Entfernung von „nur“ 30 Millionen Meilen (48,3 Millionen km) betrachten. Damit wird die Sonde ihren eigenen bisherigen Rekord für die engsten Bilder der Sonne brechen, die jemals aufgenommen wurden.
Während die Parker Solar Probe der NASA noch näher an den Stern herantaucht, ist die Umgebung, in der sie sich befindet, innerhalb weniger Millionen Meilen von seiner Oberfläche so heiß, dass sie keine auf die Sonne gerichtete Kamera tragen kann. Der Job des besten Sonnenfotografen aller Zeiten gehört daher Solar Orbiter.
Am Donnerstag (24. März) veröffentlichte die ESA ein Bild, das von der Raumsonde vor zwei Wochen aufgenommen wurde, als sie sich genau auf halbem Weg zwischen der Sonne und unserem Planeten befand (47,8 Millionen Meilen oder 77 Millionen km entfernt) und auf den nächstgelegenen Punkt ihrer Ellipse zusteuerte Umlaufbahn um den Stern, das Perihel.
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Seit dem Start von Solar Orbiter im Februar 2020 haben Bodenkontrollteams die Umlaufbahn des Raumfahrzeugs um die Sonne schrittweise verschärft. Die bisherigen größten Annäherungen fanden daher weiter von der Sonne entfernt statt, in etwa der Hälfte des Sonne-Erde-Abstands. Zukünftige Perihele werden dazu führen, dass Solar Orbiter noch etwas näher taucht, bis zu 26 Millionen Meilen (42 Millionen km) von der Sonnenoberfläche entfernt.
Die zehn Instrumente von Solar Orbiter werden die nahe Annäherung am Samstag nutzen, um eine neue Reihe detaillierter Bilder der Sonnenatmosphäre aufzunehmen, Messungen ihres Magnetfelds sowie des Sonnenwinds vorzunehmen, der vom Stern ausgestrahlt wird, wenn er auf die Raumsonde trifft.
Wissenschaftler sind gespannt auf die Daten. Bilder, die während der ersten nahen Annäherung von Solar Orbiter an die Sonne im Juni 2020 aufgenommen wurden, enthüllten nie zuvor beobachtete Miniatur-Sonneneruptionen, die den Spitznamen Lagerfeuer tragen.
„Die Lagerfeuer sind kleine Verwandte der Sonneneruptionen, die wir von der Erde aus beobachten können, millionen- oder milliardenfach kleiner“, sagt David Berghmans, Weltraumphysiker am Royal Observatory of Belgium und Hauptforscher des Extreme Ultraviolet Imager-Instruments, das diese aufgenommen hat Bilder, heißt es in einer weiteren ESA-Erklärung kurz nach dem Perihel 2020.
Berghmans stellte fest, dass die Sonne in einer gedämpften Phase ihres 11-jährigen Aktivitätszyklus viel mehr Energie hat als scheinbar. “Die Sonne mag auf den ersten Blick ruhig aussehen”, fügte er hinzu, “aber wenn wir ins Detail schauen, können wir diese Miniatureruptionen überall sehen, wo wir hinschauen.”
Die Sonne ist inzwischen aufgewacht und ihre Aktivität hat in letzter Zeit zugenommen, was ein noch lebhafteres Spektakel als die Fotogelegenheit 2020 verspricht.
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