Die europäisch-japanische Raumsonde BepiColombo hat ihre ersten Bilder von Merkur gesendet, als sie auf einer Mission, im Jahr 2025 zwei Sonden in die Umlaufbahn zu bringen, um den innersten Planeten des Sonnensystems schwang.
Die Mission machte am Freitag um 23.34 Uhr GMT den ersten von sechs Vorbeiflügen an Merkur und nutzte die Schwerkraft des Planeten, um die Raumsonde zu verlangsamen.
Nachdem die Sonde in einer Höhe von weniger als 200 km (125 Meilen) am Merkur vorbeigeflogen war, machte sie mit einer ihrer Überwachungskameras ein Schwarzweißfoto mit niedriger Auflösung, bevor sie wieder davonflog.
Die Europäische Weltraumorganisation sagte, das aufgenommene Bild zeige die nördliche Hemisphäre und die charakteristischen pockennarbigen Merkmale des Merkur – darunter den 166 km breiten Lermontov-Krater.
„Der Vorbeiflug war aus Sicht der Raumsonde makellos, und es ist unglaublich, endlich unseren Zielplaneten zu sehen“, sagte Elsa Montagnon, die Betriebsleiterin der Raumsonde für die Mission.
Die BepiColombo-Mission wird alle Aspekte dieses mysteriösen inneren Planeten von seinem Kern über Oberflächenprozesse, Magnetfeld und Exosphäre untersuchen, „um den Ursprung und die Entwicklung eines Planeten in der Nähe seines Muttersterns besser zu verstehen“, sagte Esa.
Merkur ist neben unserem der einzige Gesteinsplanet, der die Sonne umkreist, der über ein Magnetfeld verfügt. Magnetfelder werden von einem flüssigen Kern erzeugt, aber angesichts seiner Größe sollte der Merkur inzwischen kalt und fest geworden sein, wie es der Mars tat.
Diese Anomalie könnte auf ein Merkmal der Zusammensetzung des Kerns zurückzuführen sein, etwas, das die Instrumente von BepiColombo mit viel größerer Präzision messen werden, als dies bisher möglich war.
Die gemeinsame Mission der europäischen Agentur und der Japan Aerospace Exploration Agency wurde 2018 gestartet und fliegt auf ihrer Reise zum kleinsten Planeten des Sonnensystems einmal an der Erde und zweimal an der Venus vorbei.
Fünf weitere Vorbeiflüge sind erforderlich, bevor BepiColombo ausreichend verlangsamt ist, um den Mercury Planetary Orbiter von Esa und den Mercury Magnetospheric Orbiter von Jaxa freizugeben. Die beiden Sonden werden den Kern von Merkur und die Prozesse auf seiner Oberfläche sowie seine magnetische Kugel untersuchen.
Die Mission ist nach dem italienischen Wissenschaftler Giuseppe „Bepi“ Colombo benannt, dem zugeschrieben wird, dass er an der Entwicklung des Schwerkraftunterstützungsmanövers beteiligt war, das die Mariner 10 der NASA erstmals verwendet hat, als sie 1974 zum Merkur flog.
Associated Press und Agence France-Presse haben zu diesem Bericht beigetragen