Die Ergebnisse variieren stark zwischen den Krankenhäusern. Insgesamt hat sich die Überlebensrate jedoch im Laufe der Zeit verringert, auch in großen US-amerikanischen und europäischen Krankenhäusern. Von Januar bis Mai 2020 starben laut dem internationalen Register weniger als 40 Prozent der Covid-Patienten in den ersten 90 Tagen nach Beginn der ECMO. Aber in den Monaten danach starb mehr als die Hälfte. „Den Patienten scheint es deutlich schlechter zu gehen“, sagte Dr. Barbaro.
Er und seine Kollegen analysieren, ob dies mit Faktoren wie neuen Virusvarianten, weniger erfahrenen Versorgungszentren oder Änderungen in der Behandlung von Patienten vor der ECMO zusammenhängt.
Wer kann zahlen und wer nicht
ECMO wird in wenigen kommunalen Krankenhäusern angeboten, in denen die meisten Amerikaner versorgt werden. Eine Ausnahme bildet Saint John’s, die Einrichtung in Santa Monica, in der der Arzt und der Polizeisergeant behandelt wurden.
Etwa ein Jahr vor dem Aufkommen von Covid-19 startete ein ECMO-Programm. Das 266-Betten-Krankenhaus hat während der Pandemie 52 Covid-Patienten mit der Therapie versorgt, ungefähr so wie das gesamte Northwell-Gesundheitssystem in New York, das über mehr als 6.000 Krankenhaus- und Langzeitpflegebetten verfügt.
Die Wohltätigkeitsstiftung Saint John’s, unterstützt von der wohlhabenden Spenderbasis der Region, half bei der Finanzierung des ECMO-Programms und seiner Erweiterung. Das Krankenhaus nahm einige nicht versicherte Covid-Patienten für ECMO auf, während diese Patienten anderswo trotz eines Bundesprogramms, das Krankenhäuser für ihre Behandlung erstattet, oft abgelehnt wurden.
„Es gibt einfach so viele Ungerechtigkeiten“, sagte Dr. Hammond, Direktor der Intensivstation von Saint John. Und für jeden Covid-Patienten, der mit ECMO überlebt hat, stehen „wahrscheinlich drei, vier, fünf Menschen, die auf der Warteliste sterben“.
Sie und andere Ärzte sagten, die Pandemie habe die Notwendigkeit hervorgehoben, ECMO breiter verfügbar und weniger ressourcenintensiv zu machen. Bis dahin „brauchen wir wirklich ein System zum Teilen“, sagte sie. Für Transplantationsorgane und Traumaversorgung gibt es Zuteilungssysteme.