Im Sommer 1920 brauchte die Schriftstellerin Anzia Yezierska ein Einkommen. Fünf Jahre zuvor hatte sie ihre erste Geschichte, „The Free Vacation House“, an die Literaturzeitschrift verkauft Das Forum für fünfundzwanzig Dollar. Mit dem Geld, das sie mit ihrem in der jüdischen Lower East Side angesiedelten Roman verdient hatte, hatte sie ein möbliertes Zimmer in der Innenstadt gemietet. Aber die Zeitschriftenzahlungen reichten nicht weit, und Yezierska verdiente ihren Lebensunterhalt zwischen den Veröffentlichungen durch befristete Anstellungen als Abendschullehrerin, Wohltätigkeitsmitarbeiterin, akademische Forscherin und Kellnerin. Die Mieten in der Stadt stiegen mit der Nachkriegsinflation, deshalb trug sie alte Kleidung, kochte einfache Mahlzeiten auf einer Kochplatte und zog im Juli in ein günstigeres Zimmer in der East 101st Street.
Im Oktober dieses Jahres veröffentlichte Yezierska ihr erstes Buch „Hungry Hearts“, eine Sammlung ihrer Kurzgeschichten. In den Monaten vor und nach der Veröffentlichung des Buches schrieb sie häufig an ihren in Boston ansässigen Verleger Houghton Mifflin und schlug Marketingpläne vor. Sie schlug vor, dass Herbert Hoover, der die hungernden Kriegsflüchtlinge in Europa ernährt hatte, ein Vorwort schreiben sollte und dass WT Benda, der bekannte polnische Illustrator, den Umschlag entwerfen sollte. Der Vorverkauf von „Hungry Hearts“ war enttäuschend. Yezierska bat ihren Herausgeber Ferris Greenslet, Exemplare an die Dichterin Amy Lowell, den Philosophen John Dewey und den Herausgeber Max Eastman zu schicken Die Massen. Ihre Briefe, in denen sie Greenslet aufforderte, sie in New York zu treffen, um die Werbung für das Buch zu besprechen, blieben wochenlang unbeantwortet.
Im November besuchte Yezierska, ungeduldig mit den Bemühungen ihres Verlegers, das Büro des Kolumnisten der syndizierten Zeitung Frank Crane. Sie verkaufte eine andere Geschichte. „Hier war eine East-Side-Jüdin, die im verzweifelten Kampf um ihr Leben inmitten der Menschenmassen von New York gekämpft und gelitten hatte“, schrieb Crane kurz darauf in seiner Kolumne über sie. Die Kämpfe, die er hervorrief, betrafen nicht Yezierskas jüngste Vergangenheit, sondern die des Einwandererviertels, das sie vor fast zwanzig Jahren zum ersten Mal verlassen hatte. „Vom Ausbeuterarbeiter zum berühmten Schriftsteller!“ er rief aus.
Die Geschichte, die Yezierska Crane über ihr Leben erzählte, war nicht falsch, aber unvollständig. Sie wurde um 1880 in Polen geboren und wanderte als Kind mit ihrer Familie in die USA aus. Die zehn Yezierska-Kinder und ihre Eltern lebten eine Zeit lang in einem Mietshaus in der Lower East Side, und Anzia hat möglicherweise einmal in einem Ausbeuterbetrieb gearbeitet. Aber Cranes Bericht über Yezierskas Aufstieg aus der Einwandererarmut lässt die etwa zwei Jahrzehnte zwischen ihrer ersten Abreise aus dem Haus ihrer Eltern und der Veröffentlichung ihres ersten Buches aus. Während dieser Zeit lebte sie unter anderem in einem sozialistischen Wohnheim nördlich von Greenwich Village, einer neuen Wohnung in einem Vorort der Bronx und einem Haus in Long Beach, Kalifornien. Sie besuchte das College; heiratete zwei Männer und verließ beide; hatte eine Tochter und gab sie auf. Es half, dass Yezierska, damals etwa vierzig, normalerweise über ihr Alter log.
Das Feature verschaffte ihr die erhoffte Publizität und Beschäftigungsangebote: Zuerst baten die Zeitungen sie, ihre eigene Kolumne zu schreiben, dann bot ihr Goldwyn Pictures zehntausend Dollar für die Filmrechte an „Hungry Hearts“ an. Im Januar brachte Samuel Goldwyn Yezierska nach Hollywood, wo sie im Miramar Hotel am Strand übernachtete und an Dinnerpartys mit Gästen teilnahm, bei denen das „Sweatshop Cinderella“ gefeiert wurde. Im Laufe der 1920er Jahre veröffentlichte sie drei eindrucksvolle und originelle Romane – „Salome of the Tenements“ (1923), „Bread Givers“ (1925) und „Arrogant Beggar“ (1927) – über aufstrebende jüdische Einwanderinnen aus der Armut.
Wenn Kritiker Yezierskas Werk zu ihren Lebzeiten lobten, taten sie dies meist wegen ihrer Authentizität. „Man scheint nicht zu lesen“, schrieb der Yale-Professor William Lyon Phelps über „Bread Givers“. The Literary Digest International Book Review. „Man ist zu ganz drinnen.“ Aber ihre Romane waren weniger realistische Darstellungen der Lower East Side als Parabeln, die an diesem Ort spielten und von den zwanzig Jahren geprägt waren, die sie außerhalb dieses Ortes verbracht hatte. In den beiden dazwischenliegenden Jahrzehnten versuchten Radikale und Künstler neu zu definieren, was es bedeutet, eine berufstätige Frau und eine berufstätige Mutter zu sein. Yezierskas literarische Bemühungen waren Teil dieser Experimente. Sie wandte sich, wie die Literaturwissenschaftlerin Susan Edmunds schreibt, der Fiktion zu, als sie mit den begrenzten Möglichkeiten ihres eigenen Lebens konfrontiert wurde.
Nach dem Börsencrash im Jahr 1929 verlor Yezierska den Großteil ihrer Ersparnisse und die Leser schienen das Interesse an ihren Armutsgeschichten zu verlieren. Bekannte männliche jüdische Schriftsteller wie Alter Brody und Joseph Gaer hatten ihr Assimilationismus und das Spielen mit Stereotypen mit ihrer jiddisch geprägten Prosa vorgeworfen. Ein vierter Roman, „All I Could Never Be“ (1932), floppte und sie veröffentlichte achtzehn Jahre lang kein weiteres vollständiges Werk. Kurz vor ihrem Tod im Jahr 1970 verkaufte sie ihre letzte Geschichte für 25 Dollar, den gleichen Betrag, für den sie ihre erste verkaufte.
Sie blieb größtenteils im Dunkeln, bis die Historikerin Alice Kessler-Harris 1975 die Neuauflage von „Bread Givers“ leitete und Wissenschaftler neues Interesse an Yezierskas Werk wegen seiner Darstellungen des Einwandererlebens und seiner feministischen Themen entwickelten. Diesen Monat veröffentlichte Penguin „Bread Givers“ erneut mit einem Vorwort der Autorin Deborah Feldman, das den Roman in Yezierskas Schtetl-Vergangenheit verortet. Aber der vielleicht wichtigste Beitrag von „Bread Givers“ ist die Welt, die sie sich jenseits des Schtetls und der Mietskasernen vorstellen; es blickt stattdessen auf eine Zukunft, die noch nicht gemacht ist.
Wie Chelm, das fiktive Dorf der Narren in jiddischer mündlicher Überlieferung, erinnert Yezierskas Lower East Side – mit seinen überfüllten Behausungen, Handkarrenhändlern und engen Gassen – an einen realen Ort, existiert aber funktional außerhalb von Geographie und historischer Zeit. Die Charaktere, die in Yezierskas Werk oft wieder auftauchen, sind weniger Dummköpfe als vielmehr Idealisten, Einwanderer, die in Amerika ankommen und dem Kontrast zwischen ihren Träumen von Freiheit und Wohlstand und der Realität von Plackerei und Armut begegnen.
Die Dorfbewohner von Chelm glauben, dass sie weise Männer sind. Yezierskas Charaktere erkennen nicht, dass die Weisheit der Alten Welt in der Neuen Welt wie Dummheit aussieht. Reb Smolinsky, der Patriarch der „Brotgeber“, findet, dass die zielstrebige Hingabe an religiöses Lernen, die ihm in der Alten Welt seinen hohen Status verlieh, ihn in den Augen der Amerikaner zu einem Betrüger und Schnorrer – einem faulen Bettler – macht. Er ist empört, als die Vermieterin seinen Gottesdienst unterbricht, um die Miete einzutreiben; Sie sieht nur einen weiteren Deadbeat.
Reb Smolinsky ist sich der Umkehrung seiner einst prestigeträchtigen Position nicht bewusst und bleibt ein Tyrann im Haus. Nur Männer können die Heilige Thora studieren, während Frauen die weniger hohe Pflicht haben, einen Lohn zu verdienen. Die drei älteren Töchter von Reb Smolinsky arbeiten in Ausbeutungsbetrieben. Sara Smolinsky, die Protagonistin des Buches, die zu Beginn des Romans zu jung für die Fabrik ist, verkauft Hering auf dem Handkarrenmarkt. Ihr erster Verdienst löst Ekstase aus:
Yezierskas Prosa erzeugt mit ihren atemlosen Fragmenten, Wiederholungen und gemischten Metaphern ihre eigene frenetische Bewegung. Zuerst ist es der Heringstanz, dann das Glück und dann Sara selbst. Frühe Kritiker hielten Yezierskas Schreiben oft für das Produkt unkontrollierter Emotionen, aber ihre Ausrufe – immer in unzähligen Entwürfen überarbeitet – treiben ihre Geschichten voran. Für Sara weicht die Heiterkeit des Heringsverkaufs bald der Routine aus Arbeit und Not. Die Smolinsky-Mädchen sind nicht die Helden von Horatio Alger, die ihr Einkommen retten und ihre Karriere vorantreiben. Ihre Einkünfte dienen dazu, die wahre Ehrenarbeit – Reb Smolinskys Religionsstudium – zu ermöglichen. Die Frau von Reb Smolinsky schöpft für seine Portion das Fett von der Suppe ab und serviert sich und ihrer Tochter wässrige Brühe. „Brotgeber“ ist eine direkte Übersetzung des jiddischen Ausdrucks „Broit Gibbers„, was „Ernährer“ bedeutet. Es ruft mehr Verpflichtung und Abhängigkeit hervor als Leistung.
Reb Smolinsky stellt fest, dass in der Neuen Welt die Wirtschaftsstruktur der Familie umgekehrt ist. Als Berel, ein assimilierter Jude, der ältesten Smolinsky-Tochter Bessie den Hof macht, denkt er, dass er dem Reb einen Akt der Freundlichkeit erweist, indem er ihr anbietet, sie zu heiraten, ohne um eine Mitgift zu bitten. Doch der Reb besteht darauf, dass der Verehrer zahlt ihn: Wenn sie heiratet, verliert er schließlich seinen besten Verdiener. Wie die echten Textilarbeiter, die jiddische Volkslieder über ihre Ehemänner sangen, die sie vor Tagen und Nächten endlosen Nähens retten würden, betrachten die älteren Smolinsky-Töchter die Ehe mit amerikanisierten Männern der Mittelschicht als Befreiung von der Plackerei der Lohnarbeit. Doch ihre Ehemänner erweisen sich als unzuverlässige Versorger, die ihr Einkommen für leichtfertige Dinge für sich selbst verschwenden. Fania Smolinskys Ehefrau ist, wie der tatsächliche Ehemann von Yezierskas Schwester Fannie, ein Kartenhändler für Bekleidung. Er heißt unauffällig Abe Schmukler.
Anzia Yezierska verließ das Haus ihres Vaters im Jahr 1900 im Alter von etwa zwanzig Jahren und schloss sich den Tausenden von Frauen ihrer Generation an, die ihren Weg als unabhängige Lohnverdienerinnen bahnen wollten. Sie lebte eine Zeit lang im Clara de Hirsch-Heim für berufstätige Mädchen, dessen wohlhabende Gönner versuchten, alleinstehende junge Frauen vor unmoralischen Versuchungen zu retten, indem sie sie zu Dienstmädchen ausbildeten. Das Heim gewährte Yezierska ein Stipendium an der Columbia University, damit sie Lehrerin für Hauswirtschaft werden konnte. Ihre pädagogische Methode, erzählte sie später, bestand darin, die Klasse zu fragen, ob jemand weiß, wie man einen Schinken backt, und dann denjenigen, der antwortete, anzuweisen, den Rest der Lektion zu leiten.
Yezierska erhielt ihre eigentliche Ausbildung, während sie als Lehrerin arbeitete und an der Rand School of Social Science lebte. Die Sozialisten, die es leiteten, glaubten nicht, dass die Arbeiter geschult oder gespart werden müssten: Sie hofften vielmehr, ihr „durch Mühe erworbenes Wissen“ zu ergänzen, damit sie die Welt verändern könnten. Ihre damalige enge Freundin Rose Pastor, eine in Russland geborene Zigarrenfabrikarbeiterin, heiratete den Millionär Graham Stokes und nutzte ihre daraus resultierende Berühmtheit, um die Amerikanische Kommunistische Partei zu gründen, Textilarbeiter zu organisieren und sich für den Zugang zur Geburtenkontrolle einzusetzen. Yezierska bewunderte Pastor Stokes‘ Stück „Die Frau, die es nicht wollte“, das die Geschichte einer alleinerziehenden Mutter erzählt, die sich weigert zu heiraten und sich stattdessen der Arbeiterbewegung anschließt, in der Hoffnung, dass eines Tages kein Kind mehr Not leiden würde.
Yezierska blieb auch mit ihrer Schwester Helena in Kontakt, die wie ihre Mutter zehn Kinder hatte und in einem Mietshaus lebte. Helena leitete einen Verein für gegenseitige Hilfe, zu dessen Mitgliedern arme Mütter gehörten, die nicht mehr auf die eventuellen Beiträge ihrer Ehemänner oder Wohltätigkeitsmitarbeiter angewiesen waren. Yezierska schrieb die Geschichten auf, die Helena ihr über diese Frauen erzählte, und begann, sie an Zeitschriften zu schicken.