Die Private-Equity-Eigentümer von Clarks wurden beschuldigt, die Quäker-Wurzeln des Schuhmachers verraten zu haben, indem sie den Mitarbeitern mit der Entlassung drohen, wenn sie keine Gehaltskürzungen akzeptieren.
Arbeiter im Westway-Lagerhaus von Clarks in Street, Somerset, streikten zum ersten Mal seit 1880 und behaupteten, Lion Rock Capital wende „verabscheuungswürdige Taktiken direkt aus dem Private-Equity-Handbuch“ an, um sie zu zwingen, eine Lohnkürzung von 3.000 Pfund zu akzeptieren.
Cyrus und James Clark, die aus einer Quäker-Bauernfamilie stammten, gründeten das Unternehmen vor 196 Jahren in der Stadt, als sie Reste ihrer Schaffell-Teppichfirma zur Herstellung von Hausschuhen verwendeten.
Den Stiefel bekommen: Arbeiter protestieren am Clarks-Verteilerzentrum in Street, Somerset, wo es seit 195 Jahren Jung und Alt beliefert
Clarks hat Street Bibliotheken, ein Theater und das öffentliche Schwimmbad zur Verfügung gestellt, was seine Quäker-Werte widerspiegelt.
Aber im November letzten Jahres kaufte Lion Rock, ein in Hongkong ansässiges Private-Equity-Unternehmen, Clarks günstig, nachdem es von der Pandemie gehämmert worden war.
Der Verkauf bedeutete, dass die Familie Clark, zu der auch der Gesundheitsredakteur der BBC Hugh Pym gehört, zum ersten Mal seit fast 200 Jahren die Kontrolle über das Geschäft verlor.
Jetzt droht die Firma, Arbeiter zu „feuern und wieder einzustellen“ – eine umstrittene Taktik, bei der Unternehmen Druck auf Arbeiter ausüben, sich wieder für niedrigere Löhne oder schlechtere Bedingungen anzumelden. Weigern sich Mitarbeiter, den neuen Vertrag anzunehmen, gelten sie als gekündigt und erhalten keine Abfindung.
Die Änderungen bedeuten für die Arbeitnehmer eine Lohnkürzung von 15 Prozent, wodurch ihr Stundenlohn von 11,16 £ auf 9,50 £ gesenkt wird – oder eine jährliche Kürzung von 3.000 £.
Der Verkauf an Lion Rock Capital bedeutete, dass die Familie Clark, zu der auch der Gesundheitsredakteur der BBC Hugh Pym (im Bild) gehört, zum ersten Mal seit fast 200 Jahren die Kontrolle über das Geschäft verlor
Das Unternehmen kürzt auch das Krankengeld, reduziert Entlassungspakete und streicht bezahlte Teepausen. Ähnliche Taktiken wurden gegen die 600 Mitarbeiter in der Zentrale angewandt, die ebenfalls schlechtere Bedingungen akzeptieren mussten.
Mehr als 100 Lagermitarbeiter streikten am 4. Oktober – der erste Streik seit mehr als 140 Jahren, so der Historiker Mark Palmer, der eine Firmengeschichte geschrieben hat.
Clarks schlug zurück und sagte, die Gehaltskürzungen seien erforderlich, um das Unternehmen umzukehren, nachdem es durch die Pandemie einen Verlust von 172 Millionen Pfund erlitten hatte, und fügte hinzu, dass die Rettung von Lion Rock es vor der Pleite bewahrt habe. Es werde Feuer und Wiedereinstellung nur als „allerletztes Mittel“ verwenden, hieß es.
Aber die Arbeiter im Lager sagten, die Private-Equity-Käufer hätten das Erbe des Unternehmens „im Stich gelassen“.
Der zweifache Vater Trevor Stephens, 45, der seit 17 Jahren im Lager arbeitet, sagte: „Dies wird sich darauf auswirken, ob ich mir mein Miethaus leisten kann, und wenn ich es verliere, können meine Kinder nicht bleiben und Ich werde meine sie nicht sehen. Es ist gruselig.’
Cyrus und James Clark, die aus einer Quäker-Bauernfamilie stammten, gründeten das Unternehmen vor 195 Jahren, als sie Reste ihrer Schaffell-Teppichfirma zur Herstellung von Hausschuhen verwendeten.
Francis Foley, 54, ein 34-jähriger Angestellter, der aufgrund von Stress von der Arbeit genommen wurde, sagte: „Sie haben die Familie und das Erbe der Quäker im Stich gelassen.
„Es ist eine absolute Schande. Nehmen Sie den Deal an oder wir feuern Sie – darum geht es bei Clarks nicht.’
Adrian Axtell von der Gemeinschaftsgewerkschaft sagte: „Es ist verabscheuungswürdig und empörend, Menschen auf diese Weise zu behandeln. Sie tun es, ohne sich wirklich darum zu kümmern, was das für das Leben der Menschen bedeutet.’
Street wuchs praktisch aus der Beschäftigung, die das Unternehmen bot, und viele Arbeiter lebten immer noch in Gebäuden, die von der Familie Clark errichtet wurden.
Lion Rock versprach, 100 Millionen Pfund zu injizieren, um das Geschäft zu retten, aber als Teil des Deals zwang es die Vermieter auch dazu, im Rahmen einer freiwilligen Vereinbarung des Unternehmens (CVA) für drastische Mietkürzungen zu stimmen.
Gleichzeitig stellte das Unternehmen die Arbeitsplätze aller seiner 4.000 Werkstattmitarbeiter zur Konsultation, nachdem zu Beginn des Jahres 900 Stellen abgebaut worden waren.
Clarks, berühmt für die Einführung des Wüstenstiefels in Großbritannien und den Verkauf von Schuhen an Generationen von Schulkindern, erwirtschaftete zwischen 2010 und 2017 über eine halbe Milliarde Pfund Gewinn.
Clarks ist berühmt dafür, den Desert Boot in Großbritannien auf den Markt zu bringen und Schuhe an Generationen von Schulkindern zu verkaufen
Aber schon vor der Pandemie war sie in Verluste geraten. Der Umsatz ging zurück, da die Käufer online gingen, und er wurde von steigenden Kosten für Mieten, Tarife und Erhöhungen des Mindestlohns beeinträchtigt.
Die Pandemie führte zu einem Verlust von 172,2 Millionen Pfund bei einem Umsatz von 775 Millionen Pfund, 44 Prozent weniger als im Jahr zuvor.
Als Reaktion darauf sagte Clarks, dass es sich seit Mai mit den Gewerkschaften konsultiert und dass Mitarbeiter, die zum Mindestlohn arbeiten, eine Gehaltserhöhung erhalten.
Es fügte hinzu: „Clarks hat sich dies nicht leicht gemacht, aber die Vorschläge sind Teil eines unternehmensweiten Plans zur Sicherung der Zukunftsfähigkeit mit dem Ziel, über 4.000 Arbeitsplätze im Vereinigten Königreich zu schützen.
‘Wir heben Westway-Mitarbeiter nicht hervor – alle unsere Mitarbeiter waren im letzten Jahr betroffen, viele mussten das Unternehmen verlassen, mussten freiwillige Gehaltskürzungen vornehmen und verzichteten auf Gehaltserhöhungen und Boni.’
Es sagte, es habe bei der Konsultation einen „konstruktiven und kooperativen Ansatz“ verfolgt und versucht, „die Notwendigkeit zu vermeiden, Verträge zu den aktuellen Bedingungen zu kündigen und eine Wiederaufnahme zu neuen Bedingungen anzubieten, was das Unternehmen immer als das allerletzte Mittel angesehen hat“.
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