Vor dem Spiel zwischen der University of Iowa und der University of Michigan am Donnerstagabend benötigte Caitlin Clark aus Iowa acht Punkte, um den NCAA-Punkterekord der Frauen zu brechen. Dafür brauchte sie ganze zwei Minuten und zwölf Sekunden. Sie bekam den Ball von der ersten Spitze und schlug fünfzehn Sekunden später zum Korbkorb. Bei Iowas zweitem Ballbesitz erzielte sie einen Drei-Punkte-Wurf. Keine zwei Minuten später bekam sie den Ball und flog im Übergang über die linke Seite hoch. Plötzlich, knapp über der Mittelfeldlinie, mehr als drei Meter hinter der Drei-Punkte-Linie, zog sie hoch und feuerte einen Weitschuss ab. Die Menge tobte, als der Ball durch das Netz flog. Clark bewegte sich und tanzte die Seitenlinie hinauf.
Zu diesem Zeitpunkt des Spiels war sie auf dem besten Weg, rund 150 Punkte zu erzielen. Dann blieb sie ganze drei Minuten ohne Torerfolg. Aber das Trommelfeuer begann von neuem: Wechselbälle, Angriffe auf Korbleger, ein weiterer Logo Three (und ein Foul). Ein Chyron in der Übertragung führte eine laufende Liste ihrer Punkte, Assists und Rebounds. Bis zum Ende des ersten Viertels hatte sie 23 Punkte erzielt. Michigan hatte als Team zweiundzwanzig Tore erzielt. „Ehrlich gesagt hätte ich noch ein paar Korbleger machen sollen“, scherzte Clark nach dem Spiel. Aber zu diesen Layups! Vielleicht noch eindrucksvoller als ihre Würfe auf halber Spielfeldebene war eine Bewegung, die sie mitten im vierten Viertel machte: Sie trat zurück, als wollte sie schießen, und nutzte dann ein zögerndes Dribbeln über dem Dreipunktbogen, um einen Verteidiger ins Stolpern zu bringen, gefolgt von ein schneller Crossover, als sie zum Korb für einen Korbleger fuhr. Clark beendete den Abend mit neunundvierzig Punkten. Iowa gewann mit 106–89.
Ist es angesichts all dessen seltsam zu sagen, dass mir während des Spiels am meisten aufgefallen ist, wie gut Clark den Ball zuspielt? Viele ihrer eigenen Punkte kommen ohne Unterstützung – sie ist die große Meisterin im Dreier-Rückzug und im schnellen Springen und darin, den Ball beim Übergang anzunehmen und zum Rand zu rasen, wobei sie an halb zögerlichen Verteidigern vorbeibläst, die sich ihrer Fähigkeit nur allzu bewusst sind Ziehen Sie hoch und schießen Sie von überall aus. Aber Clark führt auch alle College-Spieler bei den Assists an, und gegen Michigan schleuderte sie Querpässe und peitschte den Ball um ihre Ohren herum, während sie ein paar lehrbuchmäßige Bounce-Pässe einmischte. Sie beendete das Spiel mit dreizehn Assists, obwohl einige ihrer beeindruckendsten Pässe zu Fehlschüssen führten. Es gab Tage, an denen die Unfähigkeit ihrer Teamkameraden, das Spielfeld so zu sehen, wie sie es kann, oder die Unfähigkeit, den Handlungsablauf so schnell zu antizipieren wie sie, oder einen Ball mit der Hitze zu handhaben, die sie auf ihn ausüben kann, sie ein wenig zusammenzucken ließ . Dies war größtenteils keine dieser Nächte. Ihre Teamkollegen sagen, dass sie sie lieben, vielleicht auch, weil sie immer strenger zu sich selbst ist.
„Es ist einfach gut, mit vielen wirklich, wirklich guten Spielern auf Augenhöhe zu sein“, sagte Clark zur Halbzeit, als er gefragt wurde, ob er den Torrekord gebrochen habe. „Ich habe das Glück, das zu schaffen, denn ich habe wirklich gute Teamkollegen, wirklich gute Trainer und ein großartiges Unterstützungssystem, das mich umgibt – aber wir müssen eine bessere Verteidigung spielen.“
Zufälligerweise war es ein Spiel gegen Michigan vor zwei Jahren, das Clark, damals Student im zweiten Jahr, zu landesweiter Berühmtheit verhalf. Sie war bereits ein Star in der Welt des College-Basketballs – in ihrem ersten Studienjahr hatte sie durchschnittlich 27 Punkte pro Spiel erzielt –, aber das war der Abend, an dem sie sich im wahrsten Sinne des Wortes zu trennen schien. Clarks Schießkünste waren so bekannt, dass die Teams sie verfolgten, sobald sie sich der Drei-Punkte-Linie näherte. Gegen Michigan begann sie, den Raum zu nutzen, der ihr hoch über dem Bogen gewährt wurde: fünfundzwanzig, dreißig, fast zwölf Fuß weit. „Manchmal ist sie aus zehn Metern Höhe offener als aus zwanzig Metern“, sagte ihre Trainerin Lisa Bluder zu Beginn dieser Saison. Natürlich ist sie; Die meisten Spieler würden es nicht wagen, aus zehn Metern Entfernung zu schießen. Aber Clark zögerte nie und wirkte nie gehetzt; Sie schoss in dem Rhythmus, in dem sie lief. Sie trug eine kaugummirosa Uniform, ihr langer Pferdeschwanz wehte über ihre dünnen Schultern, sie ließ einen Dreier nach dem anderen nieder, erzielte im vierten Viertel fünfundzwanzig Punkte und hätte Iowa beinahe mitgerissen nach einem 25-Punkte-Rückstand in der zweiten Halbzeit zurück.
Iowa, damals die einundzwanzigste Mannschaft des Landes, verlor dieses Spiel. Damals erwartete niemand außer Clark, dass es mit den traditionellen Kraftpaketen – der University of Connecticut, Stanford, South Carolina – konkurrieren würde. Als Gymnasiastin war sie die Nationalspielerin des Jahres und hätte überall ein Stipendium bekommen können. Aber sie wurde in Des Moines geboren und entschied sich dafür, in der Nähe ihrer Heimat zu bleiben, auch wenn das bedeuten könnte, dass sie nie einen nationalen Titel gewinnen würde. Clark schien diesen Kompromiss nie zu akzeptieren. Sie ist durch und durch ein Mittelwestler, ist bestrebt, das Lob an ihre Teamkameraden weiterzuleiten, und verfügt über eine körperliche Schlankheit, die fast verblüffend wirken kann – wenn sie nicht auf dem Spielfeld ist. Auf dem Platz ist sie oft eine charismatische Schlägerin. Sie ist zu schnell und zu stark, als dass die Verteidiger sie aufhalten könnten. Sie hebt die Arme und genießt die Effekthascherei ihrer langen Schüsse. Ein Moderator von „SportsCenter“, der Nachrichten- und Highlight-Show von ESPN, bezeichnet Clark als „Her Beakness“, weil sie es sich zur Gewohnheit gemacht hat, im Mittelfeld mit dem Hawkeye-Logo zu starten.
Ihr Wettbewerbsgeist sticht noch mehr hervor als ihr erstaunliches Schießvermögen. Sie geht stolz, ist dafür bekannt, ihre Gegner zu verspotten, begrüßt sowohl das Lob als auch den Spott der Menge – wenn dieser kommt, was heutzutage selten der Fall ist – und hat das Schulterzucken von Michael Jordan perfektioniert. Sie schreit die Schiedsrichter an und beschimpft sich selbst nach Fehlschlägen. Sie wird häufig mit Steph Curry verglichen, weil beide von überall auf dem Spielfeld schießen können und weil beide einen nicht einschüchternden Körperbau haben. Aber ihre Intensität ähnelt eher der von Jordan oder Kobe Bryant.
Die kompromisslose Haltung macht sie zu einem Vorbild der ungewöhnlichen Art. Sie erhöht den Druck, der üblicherweise auf Sportlerinnen ausgeübt wird, ein freundliches und unendlich positives Image zu vermitteln. Es hat für sie und für Iowa funktioniert – und für den Frauenbasketball. Als Clark sich verbesserte, effizienter punktete und eine noch geschicktere Passspielerin wurde, taten es auch ihre Teamkameradinnen. Ihre hohen Erwartungen wurden immer häufiger mit Erfolg erfüllt. Unterstützt durch Clarks beeindruckende Leistung im Final Four schaffte Iowa es letztes Jahr ins NCAA-Finale, verlor jedoch gegen die Louisiana State University. Fast zehn Millionen Menschen sahen sich das Finale an – mehr als doppelt so viele wie im Vorjahr und fast das Doppelte des Zuschauerrekords dieses Spiels. Iowa könnte es wieder dorthin schaffen: Bis die Hawkeyes am 11. Februar von der University of Nebraska verärgert wurden, lagen sie auf Platz 2 des Landes.
Clark hat die Aufmerksamkeit sorgfältig gehandhabt. Sie lehnt die meisten Interviewanfragen ab, spricht höflich mit der Presse und sagte, dass es ihr eine Ehre sei, für die Iowa State Fair in Butter geformt zu werden. Alle Spiele in Iowa waren ausverkauft, und fast alle Auswärtsspiele waren es auch. Im vergangenen Oktober spielte das Team ein Freundschaftsspiel im Fußballstadion der Universität, zu dem mehr als 55.000 Menschen kamen. Der durchschnittliche Wiederverkaufspreis für Tickets für das Spiel gegen Michigan betrug fast vierhundert Dollar. Vor dieser Saison lag der höchste durchschnittliche Wiederverkaufspreis für ein Frauen-Basketballspiel, egal ob College- oder Profi-Basketball, bei 150.
Viele haben diesen Fokus auf Clark begrüßt. Aber einige haben die Augenbrauen hochgezogen. Während des letztjährigen NCAA-Finales kopierte der schwarze LSU-Star Angel Reese einen Spott, den Clark verwendet hatte, als die LSU den Titel holte. Reese wurde dafür scharf kritisiert, wie es der weiße Clark noch nie getan hatte. Die meisten Spielerinnen im Frauenfußball sind Schwarze, aber viele der größten Stars sind Weiße. Das beste Team des Landes, die University of South Carolina, hat einen schwarzen Trainer und einen überwiegend schwarzen Kader und erhält weniger Aufmerksamkeit als Clark. Dennoch ist es immer noch eine offene Frage, ob Clark in der Lage sein wird, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, wenn sie dieses oder nächstes Jahr Profi wird. (Sie hat noch ein weiteres Jahr Spielberechtigung, wird aber mit ziemlicher Sicherheit die Nummer 1 sein, wenn sie sich für die Teilnahme am WNBA-Draft entscheidet.) Frauenbasketball hat große Wellen erlebt, die jedoch zurückgegangen sind.
Aber wenn ich mir Clark ansehe, vergesse ich das alles im Allgemeinen. Wenn sie spielt, scheint für sie die Anzeigetafel von Bedeutung zu sein, nicht das, was sie darstellt. In ihrem Spiel steckt eine radikale Freiheit und Selbstvertrauen, die Überzeugung, dass die Zukunft ihr gehört und dass sie jetzt kommt. Das ist es, was sie meinen, wenn sie sie eine echte Hooperin nennen.
Der NCAA-Ergebnisrekord der Männer der Division I liegt bei dreitausendsechshundertsiebenundsechzig Punkten. Es wird von Pete Maravich gehalten, der als Pistol Pete bekannt war. Clark ist jetzt hundert Punkte von diesem Rekord entfernt, und sie hat noch vier Spiele in der regulären Saison und zwei Turniere vor sich, um diesen Rekord zu brechen. Das wird sie mit ziemlicher Sicherheit tun. „Ich habe jemanden gesehen, der mich Ponytail Pete oder so ähnlich nannte“, sagte sie letztes Jahr während des NCAA-Turniers. „Ich fand das irgendwie lustig.“ Aber wie immer ist Clark wirklich der Letzte, der lacht. ♦