Als Madison Shanley das Mikrofon nahm, um vor dem Spiel der Portland Timbers am 3. April gegen die LA Galaxy die Nationalhymne zu singen, trug sie ein rotes Hemd mit der Aufschrift „YOU KNEW“ in weißen Buchstaben, eine Anspielung auf das Front Office des Clubs über schwerwiegende Vorwürfe wegen sexuellen Fehlverhaltens gegen den ehemaligen Portland Thorns-Trainer Paul Riley und Vorwürfe häuslicher Gewalt gegen Timbers-Spieler Andy Polo informiert, aber nicht richtig darauf reagiert. Für diejenigen, die mit letzterem Fall nicht vertraut sind: Im Februar ging Génessis Alarcón, Polos Ex-Partnerin, mit Vorwürfen an die Öffentlichkeit, dass Polo sie körperlich angegriffen habe und dass die Timbers versucht hätten, dies zu vertuschen. „Er hat an meinen Haaren gezogen. Ich bin zu Boden gefallen“, sagte die Mutter von Polos Kindern in einer peruanischen Fernsehsendung. „Er hat mir ins Gesicht geschlagen und mir ein blaues Auge verpasst.“
Einer der mutmaßlichen Vorfälle mit häuslicher Gewalt ereignete sich am 23. Mai 2021, als die Polizei zum Haus von Polo und Alarcón gerufen wurde, nachdem Alarcóns Freund der Polizei mitgeteilt hatte, dass Polo seinen Ex-Partner schlägt. Laut dem Bericht des Washington County Sheriff’s Office, den wir erhalten haben, erschienen zwei Mitarbeiter von Portland Timbers vor Ort, um die Dinge zu glätten: Gabriel Jaimes, der Manager für Spielerangelegenheiten und berufliche Entwicklung, und Jim McCausland, ein ehemaliger Detektiv der Portland Police und der aktuelle Sicherheitschef der Timbers. In dem Bericht heißt es, dass die Beamten beschlossen, Polo vorzuführen und teilweise freizulassen, weil er aufgrund einer kürzlichen Verletzung immobilisiert war und „ein Sicherheitsplan vorhanden war“, aber auch, weil „Gabriel und Jim in der Wohnung waren“.
Zwei Wochen später behauptete Alarcón, die Timbers hätten McCausland und Christine Mascal, eine Anwältin und ehemalige Staatsanwältin, die von den Timbers zur Vertretung von Polo angeheuert worden war, zu ihr nach Hause geschickt, um sie unter Druck zu setzen, im Austausch für die von den Timbers angebotene finanzielle Unterstützung keine Anklage gegen Polo zu erheben.
Die Timbers haben dies bestritten. Aber auf Audioaufnahmen von Alarcón kann man hören, wie Mascal ausführlich darüber spricht, dass Polo Alarcón ein monatliches Stipendium von 400 Dollar zahlt und sagt, dass sie und McCausland Polo bitten werden, den Betrag zu erhöhen, bevor sie sich der Frage zuwenden, ob Alarcón beabsichtigt, Anklage zu erheben. (Es sei darauf hingewiesen, dass Mascal aus dem Oregon Crime Victims Law Center, einer Opfervertretungsgruppe, ausgetreten ist, nachdem behauptet wurde, sie habe ein mutmaßliches Vergewaltigungsopfer für das Verbrechen verantwortlich gemacht.) Nachdem Alarcón sagt, dass sie nicht will, dass Polo ins Gefängnis kommt, Mascal greift dies auf und betont, dass Polo sehr wohl ins Gefängnis gehen könnte, wenn er angeklagt wird, und impliziert, dass die Zahlungen eingestellt werden könnten, wenn Polo inhaftiert wäre.
„Wenn es vor Gericht geht, wenn Sie es weiterverfolgen wollen, würde es einen Prozess geben … wissen Sie, was ein Prozess ist?“ fragt Mascal in der Aufnahme. „Schauen Sie sich irgendwelche Fernsehsendungen an, in denen es solche Prozesse gibt? So ungefähr ist das.“
Um es klar zu sagen, die Timbers-Vertreter stürmten nicht herein und schikanierten Alarcón. Der Prozess war subtiler. Wie Mascal im Audio sagt: „Er wird dieses Jahr wahrscheinlich nicht ins Gefängnis kommen. Er wird eine Gefängnisstrafe bekommen, und dann wird er für wahrscheinlich drei Jahre auf Bewährung sein. Natürlich will er diesen Weg nicht gehen, oder? Und deshalb sagen wir ihm, er soll dir besorgen, was du brauchst, und dann endet es hoffentlich nicht in einer Verhandlungssituation.“
Als die Timbers sie kontaktierten, verwiesen sie uns auf die unabhängige Untersuchung der Major League Soccer zu dem Vorfall, von der sie sagen, dass sie sie entlastet. Der MLS-Bericht erklärte, dass er „keine Beweise dafür gefunden hat, dass die Timbers-Organisation die Entscheidung von Frau Alarcon, Anklage zu erheben, beeinflusst hat, und dass sie nicht versucht hat, den Vorfall zu verbergen“.
Doch das Front Office von Timbers versäumte es nicht nur, den Vorfall gemäß den Ligaregeln der MLS zu melden, sondern nahm auch die Option auf Polos Vertrag wahr und behielt ihn für ein weiteres Jahr in Portland. Es bestätigte nur die Episode gemäß Alarcón ging mit ihrer Geschichte im Februar an die Öffentlichkeit und kündigte erst dann Polos Vertrag, den sie Berichten zufolge vollständig auszahlte. Die MLS verhängte gegen die Timbers eine Geldstrafe von 25.000 Dollar, weil sie den Vorfall mit häuslicher Gewalt nicht der Liga gemeldet hatten, Geld, das Merritt Paulson – dessen Vater Hank Paulson Finanzminister unter George W. Bush war – kaum als Härte oder Abschreckung empfinden würde. Die 25.000 US-Dollar sind nicht nur im Wesentlichen ein Rundungsfehler für die Paulsons, sondern zeigen auch das auf den Kopf gestellte moralische Universum der Major League Soccer. Im Jahr 2019 wurde Merritt Paulson mit einer Geldstrafe von 100.000 US-Dollar belegt, weil sie den Schiedsrichtern vehement widersprach. Es scheint, als ob die MLS die Botschaft vermitteln möchte, dass es viermal schlimmer ist, Schiedsrichter anzuschreien, als die Regeln der Liga zu häuslicher Gewalt nicht ernst zu nehmen.
Im Jahr 2021 verhängte die Liga eine Geldstrafe von 2 Millionen US-Dollar gegen Inter Miami CF wegen Verstoßes gegen die Budget- und Dienstplanregeln, während der geschäftsführende Eigentümer des Clubs mit einer zusätzlichen Geldstrafe von 250.000 US-Dollar belegt wurde. Ligakommissar Don Garber erklärte damals: „Die Integrität unserer Regeln ist sakrosankt, und es ist ein grundlegendes Prinzip unserer Liga, dass unsere Vereine für die Einhaltung aller Ligavorschriften verantwortlich sind.“ Und doch, als die Portland Timbers gegen eine Ligarichtlinie bezüglich häuslicher Gewalt verstießen, erhielten sie einen fiskalischen Schlag aufs Handgelenk. Die MLS-Antwort schafft einen Hauch von Rechenschaftspflicht – aber ohne wirkliche Konsequenzen.
Kritiker weisen auch darauf hin, dass die MLS-Untersuchung nicht von einer neutralen Partei durchgeführt wurde, sondern von Proskauer Rose, einer renommierten Anwaltskanzlei, die seit Jahrzehnten mit der Liga zusammenarbeitet. Als es 2019 dabei half, ein Expansionsteam aus St. Louis in die Liga zu holen, rühmte sich die Firma: „Proskauer hat MLS seit ihrer Gründung beraten. Dies ist die 18. Expansionstransaktion, die wir seit 2004 für die Liga abgewickelt haben.“ Das eigene Handbuch der Anwaltskanzlei sagt, dass sie an der Expansion von MLS nach Portland gearbeitet hat. Kurz gesagt, Proskauer scheint eher ein Berater oder Partner von MLS zu sein, kein unparteiischer Schiedsrichter in einer Untersuchung, die ihrem langjährigen Mandanten schaden könnte. (Proskauer Rose hat auf Anfragen nicht rechtzeitig zur Veröffentlichung geantwortet.)
Kurz nachdem die Untersuchung der Timbers veröffentlicht wurde, erklärte Garber im Februar: „Ich habe großes Vertrauen in die Familie Paulson.“ Der MLS-Kommissar häufte das Lob an und fügte hinzu: „Hank Paulson könnte das engagierteste MLS-Vorstandsmitglied sein, und ich habe enormes Vertrauen und Vertrauen in Merritt Paulson, die von Grund auf eines der großartigsten Sportteams aufgebaut hat, in jeder Sportart, in unserer Land, wenn nicht sogar in ganz Nordamerika.“
Zum einen löscht die Behauptung, die Paulsons hätten die wilde Fußballkultur, die die Timbers and Thorns beflügelt, „von Grund auf neu gebaut“, die engagierte Fangemeinde aus, die die Fußballszene von Rose City so besonders macht. Zweitens scheinen Garbers Kommentare das zu signalisieren, was er sich erhofft hatte. Fußballkommentator Sebastian Salazar hatte damals Recht er hat getwittert, „Zu behaupten, dies sei eine ‚unabhängige Untersuchung‘, ist eine Beleidigung.“ Als wir nach der Untersuchung fragten, sagte uns Alarcóns Anwalt Michael Fuller scharf: „Sie bekommen, wofür Sie bezahlen.“
Der Bericht tat alles, um den Führungskräften von Timbers Gnade zu erweisen, weil sie die Grundregeln für die Meldung von Vorfällen mit häuslicher Gewalt an die Liga nicht kannten, und behauptete: „Die Ermittler stellten fest, dass das Versäumnis, den Vorfall an die Liga zu melden, das Ergebnis eines Mangels war eines Verständnisses der MLS-Verfassung, und nicht der Absicht, sie zu verbergen.“ Die Tatsache, dass das Front Office von Timbers oft um die geheimnisvollen Regeln von GAM und TAM (General Allocation Money und Targeted Allocation Money) herumwirbelt, sich aber nicht die Mühe macht, zu lernen, wie mutmaßliche häusliche Gewalt gemeldet wird, ist unglaublich. Selbst wenn dies zutrifft, zeugt die Unkenntnis dieser Regeln von grober Fahrlässigkeit und Respektlosigkeit gegenüber der Gemeinschaft.
Diese Gnade wurde Alarcón und ihrem Anwalt jedoch nicht gewährt. Der Bericht besagt, dass ein Auszug aus dem Interview, dass Alarcóns Anwalt online veröffentlicht „war aus dem Zusammenhang gerissen und hat den Gesamtinhalt des Treffens nicht genau erfasst.“ Wir haben die vollständige 55-minütige Audioaufnahme überprüft und glauben, dass der Clip, in dem Mascal sagt, sie „hoffe“, dass Alarcón sich entscheidet, keine Anklage zu erheben, ein Hinweis darauf ist, dass der Anwalt versucht, sie davon zu überzeugen, keine rechtlichen Schritte einzuleiten.
Als das Front Office von Timbers erfuhr, dass Shanley vorhatte, ihr „YOU KNEW“-Shirt während ihrer Darbietung der Nationalhymne anzuziehen, wandte sich Mike Golub, der Geschäftspräsident des Clubs, an Shanleys Vater, um sie dazu zu bringen, sich umzuziehen. Es ist unter keinen Umständen skrupellos, den Vater eines Erwachsenen anzurufen, um ihn zur Wahl der Arbeitskleidung zu drängen. Aber in dieser Situation ist es angesichts der Probleme, die im Spiel sind, entsetzlich. Shanley ihrerseits erwiderte: „Als ich hörte, dass mein Vater kontaktiert worden war, dachte ich: ‚Was zum Teufel ist das eigentlich?’ Ich bin eine 27-jährige Frau. Ich habe einen eigenen Kopf und eine eigene Stimme.“
Der in Oregon ansässige Bürgerrechtsanwalt Zakir Khan hat die Situation aufmerksam verfolgt. „Diese letzten Monate hätten eine Zeit für eine tiefe Selbstbeobachtung und Reflexion sein sollen, die zu erheblichen internen Personal- und Mentalitätsänderungen führte“, sagte er uns. „Stattdessen hat der Eigentümer der Timbers beschlossen, es mit dem Managementteam auszusitzen, das scheinbar nur Öl ins Feuer gießen und den Bruch mit seinen Fans wachsen lassen kann. Die Zurückhaltung, dieses Managementteam zu entlassen, gibt den Fans Recht, sich zu fragen, was die Werte dieser Organisation und der Major League Soccer sind und ob sie wissen, wie man Überlebende richtig unterstützt und ihnen glaubt. Dabei geht es nicht nur darum, den direkt Betroffenen Schadensersatz zu leisten. Es geht darum, die Gemeinschaft wieder gut zu machen, die dich angenommen und unterstützt hat, bevor du etwas warst.“
Khan ist nicht allein. Es gibt einen aufsteigenden Chor, der die Entlassung von General Manager Gavin Wilkinson fordert und fordert, dass MLS erwägt, die Paulsons zum Verkauf des Clubs zu zwingen. Dies sind ernsthafte Schritte, aber der Moment verlangt nicht weniger.