Das Letzte, woran man im Moment denken muss, ist ein katastrophaler Asteroideneinschlag.
Und zum Glück müssen die meisten von uns nicht! Die Erde ist nicht unmittelbar von einem Weltraumfelsen bedroht. Die Chance, dass ein bekannter Asteroid, der groß genug ist, um wirklich Schaden anzurichten – oder, wissen Sie, unsere gesamte Existenz zu gefährden – den Planeten in den nächsten 100 Jahren trifft, ist unbedeutend. (Wenn Sie sich Sorgen über das Aussterben machen möchten, denken Sie an das Aussterben, das durch den Klimawandel und andere negative Auswirkungen unserer Präsenz hier auf der Erde verursacht wird.)
Aber es hilft, auf solche Szenarien vorbereitet zu sein, und zum Glück gibt es Menschen, für die es ein Vollzeitjob ist, darüber nachzudenken. Diese Woche, kurz vor Thanksgiving, startete die NASA eine Weltraummission, um Technologie zu testen, die der Menschheit eines Tages helfen könnte, einen gefährlichen Asteroiden abzulenken.
Die Raumsonde wird nun Monate damit verbringen, auf einen Asteroiden zu zoomen, der mehrere hundert Millionen Meilen von der Erde entfernt ist. (Was hat dieser spezielle Asteroid jemals mit uns gemacht? Nichts – aber die NASA braucht ein Testobjekt.) Im September 2022, mit dem Asteroiden im Visier, wird die Sonde sich selbst ausrichten und dann –bam!– mit fast 25.000 Meilen pro Stunde direkt in den ahnungslosen Felsen einschlagen. Es wird erwartet, dass der Einschlag die Umlaufbahn des Asteroiden geringfügig verändert. Anschließend werden Wissenschaftler die Verschiebung mit Teleskopen auf der Erde beobachten, um festzustellen, ob diese Technik unseren Planeten vor einer echten kosmischen Bedrohung schützen könnte.
Dies wäre nicht das erste Mal, dass ein NASA-Raumschiff auf einen Asteroiden stößt, der sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmert. Letztes Jahr landete eine Sonde auf der Oberfläche eines Asteroiden und beschoss ihn mit Stickstoffgas, um Gestein aufzuwirbeln. Diese Mission sollte einige dieser Gesteine einsammeln und zur Erde zurückbringen, damit Wissenschaftler besser verstehen können, wie die Natur das Sonnensystem geformt und unserem Planeten seine Ozeane gegeben hat. Die NASA hat diesen Asteroiden aus Gründen der Wissenschaft geschlagen. Bei dieser neuen Mission geht es ums Überleben.
Der Double Asteroid Redirection Test, kurz DART, ist der erste Versuch der Menschheit, die Umlaufbahn eines Asteroiden zu ändern. In gewisser Weise ist es irgendwie unhöflich? Ein Haufen „Sternzeug“, wie Carl Sagan uns nannte, ist empfindungsfähig und intelligent genug geworden, um in die Orbitalmechanik einzugreifen und im kleinen Maßstab die Natur seines Sonnensystems zu verändern. Es ist ein seltsam gottähnlicher Machtzug – du weißt schon, Himmel und Erde für unsere eigenen Zwecke zu verändern. Aber hier werfen wir ein Raumschiff von der Größe eines Automaten auf einen Asteroiden, der so groß ist wie die Große Pyramide in Ägypten.
Die Reihe von Ereignissen, die uns zu diesem besonderen Punkt der Menschheitsgeschichte geführt haben, lässt sich bis ins Jahr 1998 zurückverfolgen, als ein Astronomieinstitut eine Warnung über einen kürzlich entdeckten Asteroiden herausgab, der so aussah, als könnte er 2028 einschlagen. Wenn der Asteroid also tatsächlich eine Bedrohung darstellte, mussten wir bald etwas dagegen unternehmen. Wissenschaftler der NASA fanden schnell heraus, dass dieses Gestein nicht mit der Erde kollidieren würde, aber die Agentur richtete ein Zentrum ein, das sich der Schätzung der Wahrscheinlichkeit von Asteroiden und Kometen widmet, die die Erde treffen, damit wir eine Chance haben, sie tatsächlich zu stoppen.
Die DART-Mission zielt auf Dimorphos ab, einen kleinen Asteroiden, der wie ein Mond den größeren Asteroiden Didymos umkreist. Wenn die Mission wie beabsichtigt funktioniert, wird DART einen Krater in die Oberfläche von Dimorphos schnitzen und einen Haufen felsiger Trümmer, bekannt als Ejekta, herausschleudern, erklärt Angela Stickle, eine Planetenwissenschaftlerin am Applied Physics Laboratory der John Hopkins University, die das Team leitet, das führt Auswirkungssimulationen durch. „Wenn dieser Auswurf den Asteroiden verlässt, verhält er sich wie ein Raketentriebwerk und treibt den Asteroiden an“, sagte Stickle mir. „Sie erschaffen eine Art natürliches Triebwerk auf dem Asteroiden, das dann seine Geschwindigkeit verlangsamt.“ Stickle und ihr Team sagen voraus, dass der Einschlag die 12-Stunden-Umlaufbahn von Dimorphos um etwa 10 Minuten verkürzen wird. Eine Änderung der Geschwindigkeit eines Objekts führt zu einer Änderung seiner Umlaufbahn; Wenn ein Asteroid auf die Erde zusteuert, könnte eine Version dieser Technik die Flugbahn eines Asteroiden so weit verschieben, dass eine bestimmte Katastrophe in einen Beinahe-Unfall verwandelt wird.
Falls Sie sich wie ich, eine Person, die normalerweise das Schlimmste annimmt, fragen, ob die NASA diese Mission durcheinander bringen und den Asteroiden versehentlich in Richtung Erde schieben könnte – keine Sorge. Ein Raumschiff von der Größe eines Verkaufsautomaten ist nicht in der Lage, Dimorphos aus seiner Umlaufbahn um Didymos zu werfen oder sogar ernsthaften Schaden zuzufügen. “Dies wird den Asteroiden nicht zerstören”, sagte Nancy Chabot, die Koordinationsleiterin der Mission am Applied Physics Laboratory, Anfang dieses Monats gegenüber Reportern. “Es wird ihm nur einen kleinen Schubs geben.”
Die DART-Mission steht vor einigen Unbekannten. Astronomen glauben, dass Dimorphos wahrscheinlich eine häufige Art von felsigen Asteroiden ist. Aber Asteroiden haben sie schon einmal überrascht. Der Asteroid Bennu, auf dem die NASA letztes Jahr gelandet ist, erwies sich als matschiger als erwartet. Und matschige Asteroiden wären schwieriger abzulenken, sagte mir Cristina Thomas, eine Planetenwissenschaftlerin an der Northern Arizona University, die ein Beobachtungsteam für DART leitet. „Es ist ein viel einfacheres physikalisches Experiment, wenn man ein hartes Ding nimmt und es in ein anderes hartes Ding zerschlägt“, sagte sie.
Im Jahr 2024 wird eine weitere planetarische Verteidigungsmission der Europäischen Weltraumorganisation die Erde verlassen, damit Didymos und Dimorphos die Szenerie untersuchen und die Folgen des Versuchs der Menschheit, sich mit einem Asteroiden anzulegen, aus der Nähe betrachten. Währenddessen wird die NASA auf der Erde weiterhin erdnahe Objekte einer bestimmten Größe suchen und überwachen. Im Jahr 2005 wies der Kongress die NASA an, mindestens 90 Prozent der potenziell gefährlichen Asteroiden zu finden, die statistisch wahrscheinlich existieren. Erinnern Sie sich, als ich sagte, dass im nächsten Jahrhundert kein bekannter Asteroid eine signifikante Chance hat, auf die Erde zu stürzen? Nun, die NASA sollte dieses 90-Prozent-Ziel ab 2020 erreichen, aber bisher haben Wissenschaftler nur 40 Prozent gefunden. Objekte wie Dimorphos erscheinen für Teleskope lichtschwächer als größere Asteroiden, die leichter zu untersuchen und als Gefahr auszuschließen sind, sagte Thomas. „Aber ein Objekt dieser Größe würde tatsächlich eine Gefahr für den Planeten darstellen“, sagte sie mir.
Nehmen wir an, eines Tages identifizieren Astronomen einen neuen Asteroiden, der im Gegensatz zur Entdeckung von 1998 wirklich gefährlich sein könnte. Wissenschaftler haben dieses Szenario fast ein Jahrzehnt lang jedes Jahr in einer von der NASA durchgeführten Veranstaltung zur Verteidigung des Planeten geübt. In diesem Jahr gaben Astronomen vor, einen Asteroiden entdeckt zu haben, der mit geringer Wahrscheinlichkeit in nur sechs Monaten die Erde trifft. Nach einem Monat der Beobachtungen in diesem hypothetischen Szenario sprang diese Wahrscheinlichkeit auf 100 Prozent. Astronomen brauchten mehr als ein Jahr, um zu bestimmen, wo genau ein gefährlicher Asteroid die Erde treffen würde, und diese Zeit hatten sie nicht. Innerhalb von Tagen nach dem Einschlag hatten Astronomen nur Vorhersagen über die gefährdeten Regionen, einschließlich der Orte, die als „unüberlebbar“ galten. Diese spezielle Übung endete mit einer düsteren Schlussfolgerung: Mit einem leistungsfähigeren Teleskop, das den Himmel scannt, hätten Astronomen diesen Asteroiden früher entdeckt, und Weltraumbehörden hätten Zeit gehabt, eine Mission wie DART zu starten, um zu versuchen, ihn von der Erde abzulenken. Und dieses Teleskop hätte 2014 an Ort und Stelle sein müssen.
Eine Starter-Mission wie DART ist ein wichtiger Schritt, um der Erde in dieser Zukunft eine Chance zu geben. Trotz welcher Popkultur (oder genauer gesagt, Armageddon) hat uns glauben lassen, dass sich Weltraumbehörden nicht auf eine Gruppe mutiger Bohrinselarbeiter verlassen werden, sondern auf Raumschiffe mit gutem GPS, um uns zu retten. (NASA eigentlich eingeladen Bruce Willis nimmt an der Markteinführung in Kalifornien teil; Der Schauspieler lehnte ab.) Alle Atomwaffen – eine weitere Möglichkeit, einen Asteroiden zu zerstören, der auf uns zukam – würden wahrscheinlich von autonomen Raumfahrzeugen und nicht von Astronauten geliefert. Eine zukünftige Asteroiden-Umleitungsmission könnte von den Entwürfen früherer Raumschiffe beeinflusst werden, die sich im Namen der Planetenverteidigung selbst zerstörten, und von Teleskopen geleitet, die den Nachthimmel wachsam im Auge behalten und jeden neuen Asteroiden aufzeichnen. Wenn es um erdbedrohende Asteroiden geht, um Aerosmith zu paraphrasieren, möchte man „nichts verpassen“.