Die Pläne von Wonderful Co. für ein Megalager würden Kern County neu gestalten

SHAFTER, Kalifornien –

Kaliforniens reichste Bauernfamilie schlägt eine Ausweitung der Industrielager im Kern County vor, die die Wirtschaft im südlichen San Joaquin Valley grundlegend verändern würde.

Außerhalb von Kern sind Stewart und Lynda Resnick, die milliardenschweren Besitzer der Wonderful Co., eher für Granatäpfel und Pistazien bekannt. Seit mehr als einem Jahrzehnt besitzen sie aber auch einen meisterhaft geplanten Industriepark in der Stadt Shafter, nordwestlich von Bakersfield, der Vertriebszentren für Fortune-500-Unternehmen wie Target, Amazon und Walmart beherbergt.

Um nun von der rasanten Verlagerung hin zum Online-Shopping zu profitieren, wollen die Resnicks Kern County als neuen Vorreiter für die Lagerhaltung im industriellen Maßstab positionieren, die für die Verbindung der Kunden mit ihren Waren von entscheidender Bedeutung ist. Wonderful strebt danach, die Größe seines Industrieparks mehr als zu verdoppeln, indem es 1.800 Hektar seiner eigenen Mandelhaine in zusätzliche Lagerflächen umwandelt.

Und es verfolgt kostspielige Infrastrukturprojekte, von denen Unternehmensführer sagen, dass sie die Auswirkungen dieser Expansion abmildern werden.

Wonderful sagt, dass sich seine Vision für einen vergrößerten Wonderful Industrial Park völlig von den Tausenden ausgedehnten Vertriebszentren unterscheidet, die Viertel im kalifornischen Inland Empire verschlungen haben. Der Zustrom von Mega-Lagerhäusern in den Landkreisen Riverside und San Bernardino hat Tausende von Arbeitsplätzen geschaffen – aber auch unerbittlicher LKW-Verkehr und schlechte Luftqualität haben zu Gegenreaktionen geführt.

Der Industriepark von Wonderful liegt an Eisenbahnschienen auf mehr als 1.600 Hektar ehemaligem Ackerland, mehrere Meilen außerhalb des Stadtzentrums von Shafter. Mit Ausnahme einer Ansammlung von Häusern auf der anderen Seite der Gleise ist die umliegende Fläche überwiegend landwirtschaftlich geprägt. Wonderful beschreibt den Park als einen Arbeitsplatzbringer in einer Region, die stark von wirtschaftlichen Veränderungen in der Landwirtschaft und im Ölsektor betroffen ist.

Das Unternehmen arbeitet mit örtlichen Behörden an Plänen für eine neue Autobahn, die Lastwagen vom Zentrum von Shafter wegführen soll. Außerdem ist geplant, mindestens 120 Millionen US-Dollar in einen Inlandsbahnterminal zu stecken, dessen Fertigstellung im nächsten Frühjahr erwartet wird. Ziel ist es, mehr Produkte von Küstenhäfen per Bahn nach Shafter zu transportieren und so den Verkehr auf der State Route 99, bereits eine der verkehrsreichsten Lkw-Strecken in Kalifornien, zu reduzieren.

Wenn alles nach Plan verläuft, würde sich Shafter von einer Kleinstadt mit 20.162 Einwohnern in ein internationales Handelszentrum verwandeln; und Kern County – eine Region, die seit langem Wert darauf legt, was aus der Erde gewonnen wird – würde zum Ausgangspunkt für den wachsenden globalen Warenverkehr werden.

Viele Einwohner von Shafter sagen, dass die Möglichkeit einer festen, relativ gut bezahlten Arbeit in anderen Bereichen als Landwirtschaft und Öl eine willkommene Ergänzung wäre. Einige befürchten jedoch, dass eine Verdoppelung der Angriffe auf eine Branche, die mehr Lkw- und Zugfahrten in einen der am stärksten verschmutzten Korridore des Landes bringen wird, zwangsläufig negative Folgen haben wird.

„Ich verstehe, dass das Unternehmen sagt, dass es Arbeitsplätze schaffen wird; Das stimmt bis zu einem gewissen Grad“, sagte Gustavo Aguirre, stellvertretender Direktor des in Delano ansässigen Center on Race, Poverty & the Environment. „Aber es stimmt auch, dass es Auswirkungen auf die Gesundheit und die Umwelt haben wird, die Auswirkungen auf die Nachbarn haben werden, die in der Nähe des Industrieparks wohnen.“

John Guinn erzählt, dass der Wonderful Industrial Park aus der Not heraus entstanden sei.

Als vor einigen Jahrzehnten große Einzelhändler in die Städte im San Joaquin Valley zogen, kämpften Schuhgeschäfte und Trockenwarengeschäfte in der Main Street ums Überleben. Die Stadtverwaltung war auf der Suche nach Beschäftigungsmöglichkeiten.

„Die Welt veränderte sich“, sagte Guinn, der 17 Jahre lang als Stadtverwalter in Shafter arbeitete. „Wir mussten einen Weg finden, etwas anders zu machen.“

Also ordnete Shafter einen Teil des Landes zwischen Highway 99 und Interstate 5 entlang der BNSF-Eisenbahnlinie um, und daraus entstand ein Industriepark. Der erste Mieter war Target, das 2003 ein Lagerhaus mit einer Fläche von rund 2 Millionen Quadratmetern errichtete.

Im Jahr 2011 kaufte die Immobilienabteilung der Resnicks das Projekt. Guinn zog sich 2014 aus der Stadt zurück und kam als Executive Vice President und Chief Operating Officer für das Immobilienteam zu Wonderful. Es sei eine Rolle, sagte er, die es ihm ermöglichen werde, seine umfassendere Vision für Shafter ans Licht zu bringen.

Heutzutage baut und vermietet der Wonderful Industrial Park typischerweise Lagerhallen mit einer Fläche von mehreren Millionen Quadratmetern. Etwas mehr als die Hälfte der 1.625 Hektar, die bereits für Industriegebäude ausgewiesen sind, sind erschlossen.

Es hat sich für Wonderful – zu dem auch Fiji Water und Justin Vineyards gehören – als profitable Form der Diversifizierung erwiesen, in einer Zeit, in der die Mandelpreise sinken und die Wasservorräte knapp sind.

Laut Wonderful hat der Industriepark rund 10.000 Arbeitsplätze geschaffen, darunter Lagermitarbeiter, LKW-Fahrer und Dienstleister für die Versandlogistik. Mit der geplanten Erweiterung, sagten Unternehmensführer, könnte der Komplex letztendlich 50.000 Arbeitsplätze schaffen.

Marco Avendaño, 27, arbeitet seit fast einem Jahr als Gabelstaplerfahrer für CJ Logistics im Industriepark. Avendaño, der kein College besuchte, sagte, er habe neue Fähigkeiten erlernt und sei nun daran interessiert, eine Führungsrolle im Unternehmen zu übernehmen.

„Obwohl es für mich gerade erst als Job angefangen hat, habe ich dadurch eine berufliche Einstellung entwickelt“, sagte er.

Sein Zeitplan – 21:30 Uhr bis 6:00 Uhr – passt gut zu ihm und seiner Verlobten, einer Bibliothekarin, die drei Kinder großzieht. Durch seine Arbeitsnächte, sagte er, „bauen wir immer noch die Bindung zu unserer Familie auf.“

Avendaño hatte zuvor zwei weitere Jobs im Industriepark inne – in einer geschlossenen Produktionsanlage und für einen Auftragnehmer im Walmart-Lager. In seinem jetzigen Job sagte er, er habe mehrere Gehaltserhöhungen erhalten und verdiene 22,69 Dollar pro Stunde – „mehr, als ich jemals pro Stunde verdient habe“.

Mit der Erweiterung des Parks dürfte die Zahl der mit jedem Lager geschaffenen Arbeitsplätze zurückgehen. Lagerhallen werden immer stärker mechanisiert, was mehr Robotik und weniger Personalbedarf bedeutet. Die Fortschritte in der Technologie könnten die Jobprognosen von Wonderful zunichte machen.

„Lagerhäuser schaffen sowohl Arbeitsplätze als auch vernichten sie“, sagte Ellen Reese, Co-Direktorin des Inland Empire Labor & Community Center an der UC Riverside. Sie stellte fest, dass die Automatisierung die Zahl der Lagermitarbeiter verringert, die Arbeitsplätze aber nicht unbedingt sicherer macht.

„Viele Untersuchungen deuten tatsächlich darauf hin, dass stärker automatisierte Lager höhere Verletzungsraten aufweisen als weniger automatisierte Lager“, sagte sie.

Guinn räumte ein, dass effizientere Lager weniger Arbeitskräfte erfordern würden. Aber die verbleibenden Jobs, sagte er, werden technisch qualifizierter sein und eine höhere Bezahlung erfordern.

Im Lager von Walmart baut beispielsweise ein automatisiertes System Paletten schneller und präziser auf, die auf die Bedürfnisse einzelner Geschäfte zugeschnitten sind, als es ein menschliches Team könnte. Die Anlage beschäftigt in allen Schichten nur 400 Mitarbeiter, von denen viele hochqualifizierte Gerätebediener sind, die für die Behebung technischer Probleme geschult sind. Das durchschnittliche Gehalt liegt zwischen 28 und 29 US-Dollar pro Stunde.

„Ich denke nicht, dass es schlecht ist, wenn wir mit halb so viel Arbeit doppelt so viel schaffen können“, sagte Guinn. „Was ich für schlecht halte, ist, dass es viele Leute gibt, die keinen Job haben oder Jobs haben, die nicht besonders gut sind.“

Wonderful sagt, dass es den Übergang mit einem Karrierezentrum vor Ort erleichtert, das Arbeitnehmer für höher qualifizierte Berufe ausbildet.

An einem Märzmorgen trug Luis Chapa in einem Klassenzimmer des Karrierezentrums eine Virtual-Reality-Brille und simulierte das Fahren eines Gabelstaplers. Er macht eine Ausbildung zum Wartungstechniker und sammelt im Rahmen eines kostenlosen einjährigen Programms Berufserfahrung und Studienpunkte.

Bevor er sich für das Ausbildungsprogramm einschrieb, arbeitete Chapa, 37, zweieinhalb Jahre lang in der Ölindustrie von Bakersfield. Die Arbeit in einem Abbruchtrupp war anstrengend und schmutzig, und Chapa, Vater von zwei Kindern, sagte, sein Lohn sei bei 26 Dollar pro Stunde stagniert.

Er entschied sich für eine berufliche Veränderung und ist zuversichtlich, dass die Ausbildung zu einer besser bezahlten Stelle bei Wonderful oder einem anderen Unternehmen im Industriepark führen wird.

„Mein Cap-off in den Ölfeldern wäre so ziemlich mein Ausgangspunkt für mein Ziel“, sagte Chapa.

Neben ihrem Agrarimperium sind Stewart und Lynda Resnick für ihre Philanthropie bekannt, zu der große Spenden für die Klimaforschung sowie Gelder für Stipendien und Wellnesszentren in den Talstädten gehören, in denen viele ihrer Arbeiter leben. So Wonderful ist sich der Optik bewusst, da das Unternehmen den Park für eine viel größere Fläche ausrichtet.

Guinn und andere behaupten, dass die Erweiterung bei richtiger Planung nicht die Kompromisse im Inland Empire widerspiegeln muss.

Das Unternehmen plant den Bau des Wonderful Pacific Terminal im Industriepark, damit Züge Fracht von kalifornischen Häfen direkt zur Anlage befördern können. Guinn schätzt, dass nach dem Bau 20 % der importierten Container per Bahn ankommen könnten, wobei jeder Zug das Äquivalent von 240 Lastwagen ersetzen würde.

Wonderful wirbt auch mit Plänen für eine sechsspurige Autobahn, den Central Valley Green Pass, die als Entlastungsventil für den Highway 99 dienen soll.

Beide Projekte befinden sich noch in der Planungsphase und bedürfen mehrerer Genehmigungen.

Als weiteres Zuckerbrot hat Wonderful zugestimmt, einen Fonds für das örtliche Parkviertel einzurichten, wenn die Verantwortlichen von Shafter dem Antrag des Unternehmens auf Umwidmung zustimmen. Neue Lagermieter würden 2 Cent pro Quadratfuß und Monat – oder 240.000 US-Dollar pro Jahr für ein Lager mit einer Million Quadratmetern – in einen Fonds einzahlen, der sich der Verbesserung von Sportprogrammen, Kunsthandwerk und Gemeinschaftsveranstaltungen widmet.

Aguirre hilft zusammen mit dem Center on Race, Poverty & the Environment bei der Aushandlung einer umfassenderen Vereinbarung über Sozialleistungen für die Gemeinschaft, die sicherstellen soll, dass die Menschen, die in und in der Nähe von Shafter leben, mehr als nur Arbeitsplätze von der Vereinbarung erhalten.

„Die Bewohner erkennen das [this project] könnten Arbeitsplätze bringen, aber sie haben ihren Preis“, sagte Aguirre. „Aus diesem Grund sagen sie: ‚Was werden Sie für unsere Gemeinschaft tun?‘“