Kamble scrollte dann auf ihrem Budget-Smartphone durch die Liste und suchte nach ihrem Dorf Nerli. Wenn jemand in Nerli positiv getestet wurde, ging Kamble, 47, sofort zum Haus der Person und füllte eine Checkliste mit mehr als 10 Aufgaben aus. Zuerst würde sie die Sauerstoff- und Temperaturwerte des Patienten überwachen. Dann würde sie je nach Schwere der Symptome entweder eine häusliche Quarantäne vorschlagen oder dafür sorgen, dass die Person zur nächsten 20 Kilometer entfernten Covid-Einrichtung fährt.
Als nächstes würde sie sicherstellen, dass die primären Kontakte des Covid-Patienten die 14-tägige Selbstisolation abgeschlossen haben. Wenn sie einen Kontakt identifizierte, von dem sie glaubte, dass er Covid haben könnte, schickte sie ihre Namen an ihre Vorgesetzten. Das würde ungefähr drei Stunden dauern. Kamble musste dann dreimal täglich Sauerstoff und Temperatur von jedem selbstisolierten Patienten messen und diese handschriftlichen Aufzeichnungen vorlegen. „Diese Pflicht war stressig, weil die Patienten nicht mit uns kooperierten und uns oft sogar abwiesen, wenn wir uns nach ihrem Gesundheitszustand erkundigten“, sagte Kamble. „Aber wir konnten diese Pflicht nicht aufgeben, sonst hätte das Virus alle verwüstet.“ Sie tat dies mehr als 500 Mal in drei Monaten.
Kamble ist ein Accredited Social Health Activist (ASHA), ein Gesundheitsarbeiter in der Gemeinde, der im Rahmen der indischen National Rural Health Mission angestellt ist. Die Regierung stellt einen ASHA für jeweils 1.000 Bürger ein, was bedeutet, dass es über eine Million ASHAs gibt – ein Kader ausschließlich weiblicher Gemeindearbeiter, der einzigartig in Indien ist. ASHAs sind die erste medizinische Anlaufstelle für die am stärksten gefährdeten und isolierten Teile der Gesellschaft.
Indien hat nur 810 Bezirkskrankenhäuser für 833 Millionen Menschen, die in ländlichen Gebieten leben. Viele Dorfbewohner müssen steile Stellen und Hügel überwinden, um eine öffentliche Gesundheitseinrichtung zu erreichen. Wie Dr. Madhuri Panhalkar, ein Gesundheitsbeauftragter der Gemeinde, mir sagte: „ASHAs kennen jedes Gemeindemitglied und seine Krankengeschichte. Viele Menschen haben die Pandemie nur aufgrund von ASHA-Umfragen und rechtzeitigem Eingreifen überlebt, was unsere Aufgabe, mit den Patienten umzugehen, erheblich erleichtert hat.“
ichIm März 2020, als sich das Coronavirus weltweit auszubreiten begann, beauftragte das indische Gesundheitsministerium die ASHAs mit der Eindämmung der lokalen Übertragung. Diese Covid-Verantwortung kam zu mehr als 70 Gesundheitsaufgaben hinzu, die ASHAs bereits erfüllen, wie z. B. die Bereitstellung von vor- und nachgeburtlicher Versorgung, die Beratung von Frauen zur Geburtsvorbereitung, die Sensibilisierung der Gemeinde für hygienische Gesundheitspraktiken und die Führung der Gesundheitsakten jeder Gemeinde Mitglied. ASHA-Mitarbeiter trugen dazu bei, die Müttersterblichkeitsrate in Indien von 254 Todesfällen pro 100.000 Lebendgeburten im Jahr 2006 auf 103 bis 2019 zu senken.
„Die Regierung verlässt sich auf unsere Feldarbeit“, sagte Kamble. „Es sind nur ASHAs, die den Menschen sofort bei der medizinischen Grundversorgung helfen, da wir aus derselben Gemeinde stammen. … Wenn wir aufhören zu arbeiten, wer wird sich dann um die medizinischen Notfälle im Dorf kümmern?“
Im April 2020 kündigte die Regierung an, ASHAs 33 Rupien (42 Cent) pro Tag als Basissatz zu zahlen. Die Regierung betrachtet ASHAs trotz ihrer langen Arbeitszeiten nicht als Vollzeitbeschäftigte. ASHAs gelten rechtlich als Freiwillige, aber die Regierung erhöht ständig ihre Arbeitsbelastung.
In Maharashtra – dem Bundesstaat mit den meisten gemeldeten Covid-19 – verdienen ASHAs mit leistungsbasierten Anreizen ein durchschnittliches monatliches Einkommen zwischen 44 und 64 US-Dollar. Aber Maya Patil, eine ASHA-Aktivistin aus dem Dorf Khutwad in Kolhapur, betonte, dass „viele ASHAs nicht einmal dafür bezahlt werden“.
ASHAs berichteten, dass die Rural Health Mission oft zu spät zahlte, wodurch viele nicht in der Lage waren, Miete zu zahlen oder sich ihre eigene Gesundheitsversorgung zu leisten. Netradipa Patil, ein Gewerkschaftsführer, der mehr als 3.000 ASHAs aus dem Distrikt Kolhapur in Maharashtra vertritt, sagte, dass viele ASHAs auf dem Höhepunkt der Pandemie drei Monate lang kein Geld erhalten hätten.
Infolgedessen nahmen viele ASHAs Kredite von privaten Geldverleihern zu exorbitanten Zinssätzen auf und verkauften ihr Land und ihren Schmuck, um über die Runden zu kommen. „Viele ASHAs erhielten nicht einmal Masken, PSA-Kits und Handdesinfektionsmittel für diese gefährliche Covid-Pflicht“, was ihre Ausgaben nur erhöhte, sagte Patil.
Dies war besonders ärgerlich angesichts ihrer gefährlichen, rückenbrechenden Arbeit. Im Mai 2021, als Indien täglich 414.000 Covid-Fälle meldete, verfügte Indien nicht über genügend Testeinrichtungen, und die Gesundheitsinfrastruktur des Landes war überlastet. „Wenn jemand Covid-positiv war, haben wir es erst nach fünf Tagen erfahren“, sagte Kamble. Das bedeutete, dass die Person ein Virusträger sein könnte, was eine Übertragung durch die Gemeinschaft unvermeidlich machte.
In vielen Teilen des ländlichen Indien ächteten Dorfbewohner Covid-positive Patienten. „Es war so schlimm, dass viele ihre Häuser trotz negativer Tests oder abgeschlossener Quarantäne nicht einmal verlassen durften“, erinnerte sie sich. Anstatt Ärzte zu informieren, begannen viele Menschen mit der Einnahme von Paracetamol oder konsultierten Quacksalber. „Viele haben ASHAs bedroht und sogar missbraucht“, weil sie dies gemeldet haben, sagte Kamble mir.
Die Belastung von täglich 12 bis 15 Stunden Covid-Dienst und die rasante Zunahme der Todesfälle trafen Kamble. Sie begann Erschöpfung, Unruhe und Kurzatmigkeit zu verspüren. Nach monatelangen medizinischen Tests wurde bei ihr Herzinsuffizienz diagnostiziert, eine Erkrankung, bei der der Herzmuskel nicht genug Blut pumpt. „Der Arzt sagt, mein Herz ist nur zu 15 Prozent funktionsfähig, und das geschah wegen des Arbeitsstresses“, sagte sie.
„Meine Medikamente kosten mich über 10.000 Rupien [$127] jeden Monat“, sagte Kamble. Als ihr das Geld ausging, verkaufte sie ihren halben Morgen Ackerland. Leider teilte ihr Arzt ihr mit, dass die Behandlung weitere 24 Monate andauern würde, was mehr als 3.000 US-Dollar kosten würde. Als ASHA wird sie ungefähr fünf Jahre brauchen, um dieses Geld zu verdienen.
Während der Pandemie wurden Indiens Arme ärmer. Eine Studie ergab, dass Covid-19 weitere 150 bis 199 Millionen Menschen in Indien in die Armut treibt. Die Mehrheit dieser Menschen stammt aus ländlichen Gebieten, und Frauen spüren die Hauptlast. ASHA-Führer Patil sagte: „Wir haben mehrere Fälle gefunden, in denen ein Ehemann oder ein Familienmitglied eine ASHA verprügelt oder sie sogar vor das Haus geworfen hat, weil sie nicht rechtzeitig bezahlt wurde.“
SSeit Covid Indien getroffen hat, wurden bei vielen ASHAs chronische Krankheiten diagnostiziert. Patil sagte mir: „Viele Dorfbewohner haben ASHAs körperlich und geistig missbraucht, um ihre Arbeit zu erledigen, insbesondere während sie die Gemeinden befragten, um eine Übertragung durch die Gemeinschaft zu verhindern.“
Sie sagte, dass es wenig Sicherheit oder Rechtsschutz für ASHAs gebe. Patil versuchte, Klage gegen jeden einzureichen, der ASHAs in Maharashtra angegriffen oder bedroht hatte, aber die örtliche Polizei ignorierte sie oft. Dann forderte sie sie auf, bei der Polizeidienststelle einen Bericht mit Angabe der Straftat, des Datums, der Uhrzeit und anderer wichtiger Details einzureichen, damit es zumindest eine Aufzeichnung der Behauptung gäbe.
ASHA-Supervisorin Shobha Patil, die 20 bis 25 ASHAs in Maharashtra verwaltet, war Zeuge vieler solcher Fälle von Missbrauch. Und innerhalb von 16 Monaten, nachdem sie selbst im Dienst von Covid war, wurde bei ihr Diabetes diagnostiziert. Auch sie wurde im September 2021 positiv auf Covid getestet und musste sich in einem Privatkrankenhaus behandeln lassen, weil die öffentlichen Einrichtungen voll waren. „Sogar Beschäftigte des öffentlichen Gesundheitswesens wie ich konnten im Regierungskrankenhaus nicht behandelt werden. So schlecht wurden wir behandelt“, sagte sie. Heute macht sich Shobha Patil ständig Sorgen um ihre medizinischen Schulden und den zunehmenden Arbeitsdruck. Netradipa Patil sagte mir: „Viele ASHAs hatten weder Zugang zu öffentlicher medizinischer Versorgung noch zu Versicherungen.“
Einer dieser Fälle betraf ASHA Rupali Chavan (ein Pseudonym zum Schutz ihrer Sicherheit). Rupali sagte mir, ihre Bezahlung sei um fünf Monate verzögert worden. „Jeden Tag, nachdem ich spätabends vom Dienst in Covid zurückgekommen bin, war die erste Frage, die meine Schwiegereltern und mein Ehemann stellten, wann ich bezahlt werde“, sagte sie. „Nach ein paar Tagen waren sie so wütend, dass sie mich erst verprügelten und mich sofort vors Haus warfen.“
Zurück zu ihrem mütterlichen Zuhause zu gehen, kam für Rupali nicht in Frage, da die Rückkehr in das mütterliche Zuhause nach der Eheschließung in vielen Teilen des ländlichen Indiens als Tabu gilt. „Aus Angst vor der Ächtung meiner mütterlichen Familie habe ich ein kleines Zimmer gemietet, hatte aber kein Geld, um über die Runden zu kommen und die Miete zu bezahlen“, sagte sie unter Tränen. Trotz dieser Umstände riskierte Rupali jeden Tag ihr Leben als ASHA, um die Übertragung von Covid einzudämmen und sicherzustellen, dass ihre Gemeinde sicher blieb. „Während dieser Pflicht hatte ich das Gefühl, wegen des enormen Stresses jederzeit sterben zu müssen.“
Dies hatte einen so enormen Einfluss auf sie, dass bei ihr eine klinische Depression diagnostiziert wurde. Als Netradipa Patil davon hörte, begann sie Chavan zu beraten und brachte sie zu einem Psychologen. „Wir haben sechs Monate gebraucht, aber wir haben dafür gesorgt, dass sie keine Depression mehr hat“, erzählte mir Patil. Im weiteren Verlauf der Beratungssitzungen sprach Patil auch mit ihren Familienmitgliedern und machte sie auf die Not der ASHAs aufmerksam. Sie sagte, Chavans „Familienmitglieder glaubten, Rupali habe über die Zahlungsverzögerung gelogen“.
Gerade als Chavan sich zu erholen begann, tötete sich ihr Mann – wahrscheinlich durch Haushaltsschulden zur Verzweiflung getrieben. Rupalis Depression kehrte zurück, aber nach einigen weiteren Monaten der Beratung und dem Aufbau eines Unterstützungssystems von anderen ASHAs sagte mir Netradipa Patil: „Rupali kehrt langsam zur Normalität zurück, aber es wird ein langer Kampf für alle ASHAs sein, dieses System zu bekämpfen .“
ichIm August 2020 begannen ASHAs mit Kundgebungen, um den rechtlichen Status von Vollzeitbeschäftigten, bessere und sicherere Arbeitsbedingungen und höhere Löhne zu fordern. Während der Proteste beschuldigte die Polizei mehr als 100 ASHAs in Neu-Delhi, gegen die Covid-Protokolle verstoßen zu haben und keine vorherige Erlaubnis zur Abhaltung von Kundgebungen zu haben. Maya Patil hatte ein Strafverfahren gegen sie eingeleitet, nachdem sie vor einem Regierungsbüro in Kolhapur protestiert hatte. Dann traten die ASHAs im Juni 2021 in Maharashtra in den Streik. Nach neun Tagen erklärte sich die Regierung bereit, ihnen Smartphones zur Verfügung zu stellen und ihr monatliches Honorar um 19 Dollar zu erhöhen. ASHAs gingen wieder an die Arbeit. Aber laut Maya Patil „ist nichts passiert. Sie haben uns nicht die versprochene Gehaltserhöhung gegeben.“ ASHAs im ganzen Land bereiten sich erneut auf einen Streik vor.
Maya Patil und Netradipa Patil halten regelmäßige Treffen mit 20 bis 30 ASHAs ab, bei denen sie die Einschüchterungstaktiken der Regierung diskutieren und argumentieren, dass Gewerkschaftsbildung der beste Weg ist, sich selbst zu schützen und ihre Forderungen zu erfüllen. „Wir haben alle 3.000 ASHAs in Kolhapur vereint, und unsere Gewerkschaft war so stark, dass alle Fälle hier aufgehoben wurden“, sagte Maya Patil.
Im Oktober letzten Jahres, als die Zahlungen um fünf Monate verzögert wurden, rief die Gewerkschaft ASHA einen Streik aus, und die Regierung gab ihre Zahlungen innerhalb einer Woche frei, so Netradipa Patil. „Das Gesundheitsamt weiß, dass sie zusammenbrechen werden, wenn wir aufhören zu arbeiten“, sagte sie. „Leider braucht es immer einen Protest, damit sie uns bezahlen.“
Ascha bedeutet Hoffnung in mehreren indischen Sprachen, was für einige in der Gemeinde bitter ironisch ist. „Unser größter Fehler war, zu hoffen, dass es besser wird“, sagte Kamble. „Ich arbeite seit 13 Jahren als ASHA, wo ich unzählige Leben gerettet habe, und jetzt werden bei mir Krankheiten diagnostiziert, die in diesem Leben nicht mehr verschwinden werden.“
Netradipa Patil sagte mir, dass ihre größten Prioritäten darin bestehen, dafür zu sorgen, dass ASHAs Erschöpfung vermeiden und dass ihre entscheidende Arbeit anerkannt und fair entlohnt wird. „Jeder ASHA hat eine schreckliche Geschichte zu erzählen, und es ist nicht einfach, in einem so stressigen und giftigen Umfeld weiterzuarbeiten.“ Sie fügte hinzu, dass sie den Kampf so schnell nicht aufgeben werde: „Es könnte länger dauern, vielleicht Jahre, aber wir werden weiter protestieren, bis unsere Forderungen erfüllt sind.“