Zuerst schien die Ohrfeige wie ein leicht albernes, vorinszeniertes Stückchen zu sein. Immerhin folgte es einem leicht albernen Witz, an dem Smiths Frau Jada Pinkett, die aufgrund von Alopezie an teilweisem Haarausfall leidet, und Ridley Scotts Film von 1997 beteiligt waren G.I. Jane, in dem Demi Moore mit einem Buzz Cut die Hauptrolle spielte. (Das war übrigens der zweite leicht alberne Scherz auf Scotts Kosten an diesem Abend.) Doch als das Bild des US-Senders einfror und der Ton den Post-Slap aussetzte, war schnell klar, dass es sich nicht um einen Gag handelte. Internationale Sendungen strahlten den Vorfall unzensiert aus, was die Dinge für die Zuschauer zu Hause sofort klärte. Chris Rock erholte sich von der Ohrfeige und versuchte, darüber zu lachen, indem er bemerkte: „Will Smith hat mir die Scheiße rausgehauen.“ Smith brüllte: „Halten Sie den Namen meiner Frau aus Ihrem verdammten Mund“, woraufhin das Publikum der Akademie den Ernst der Situation erkannte. Rock, verlegen und geschockt, stimmte zu, bemerkte aber auch: „Es war ein G.I. Jane scherzen.” Zu seiner Ehre ist dies technisch wahr.
Rock gewann dann schnell die Fassung zurück und stellte die Nominierten für den besten Dokumentarfilm vor, eine Grinsen-und-Bären-Bewegung, die weitgehend auf den zusammenhanglosen Tenor der Zeremonie hinweist. Die Oscars sind vielleicht nicht immer großartiges Fernsehen, aber es ist sicherlich noch schlimmer, wenn ihre Organisatoren versuchen, die Show an Leute zu vermarkten, die sich überhaupt nicht darum kümmern. In den Wochen vor den Oscars drängten ABC-Manager die Produzenten der Show, acht Preiskategorien aus der Live-Übertragung zu streichen, um Platz für „Comedy, Filmclips und Musiknummern“ zu schaffen. Die Akademie hat sich mit Twitter zusammengetan, um den Wettbewerb „Oscars Fan Favorite“ einzuführen, eine Variation der Kategorie „Popular Film“, die sie vor einigen Jahren ins Leben gerufen haben, um Vorwürfe des Elitismus zu bekämpfen. Natürlich wurden diese schweißtreibenden Versuche, einer jüngeren Bevölkerungsgruppe, die weder am Kino noch an gegenseitiger Wertschätzung durch Hollywood interessiert war, entgegenzukommen, voll zur Geltung gebracht und verrieten einen klaren Mangel an Vertrauen in die Verdienste ihrer eigenen Nominierten. Selten wurde Selbsthass so gründlich in das Varieté-Format kanalisiert.
Ähnlich wie die Demokratische Partei wiederholt ihre eigene Basis verkauft, um rechtsgerichtete Wähler zu gewinnen, manifestierte sich die Verzweiflung der Oscars, gleichgültige Zuschauer zufrieden zu stellen, in unzähligen schrecklichen Entscheidungen. Oscar-Moderatoren glänzten selten komödiantisch während der Zeremonie, aber es war besonders schlimm, das diesjährige Gastgeber-Triumvirat – Amy Schumer, Wanda Sykes und Regina Hall – dabei zu beobachten, wie es sich anstrengte, mehrere Monologe zu halten, gefüllt mit veraltetem Sub-Bruce Vilanch-Einzeiler und endlose Comedy-Sketchen. Die Zeremonie war auch mit branchenfremden Moderatoren gefüllt, die eindeutig darauf abzielten, die Leute zum Einschalten zu verleiten. Obwohl die diesjährigen Oscar-Verleihungen höhere Bewertungen erzielten als die historisch wenig beachtete Angelegenheit des letzten Jahres (wenn auch immer noch viel niedrigere Bewertungen als Zeremonien vor der Pandemie), sind sie es unklar, ob DJ Kahled die Moderatoren an der Spitze der Show aufführt oder ein Trio von Extremsportlern (Skateboarder Tony Hawk, Surfer Kelly Slater und Snowboarder Shaun White) eine Hommage zum 60 James Bond Serien waren ausschlaggebend.
Aber diese beiden Beispiele haben kaum an der Oberfläche gekratzt, wie bizarr so viele der Oscars vor und nach „der Ohrfeige“ waren. Die Sendung konnte keinen Platz für die vollständigen Präsentationen und Dankesreden für den besten Filmschnitt oder die beste Originalpartitur schaffen, hatte aber genügend Zeit, um das 30-jährige Bestehen von zu feiern Weiße Männer können nicht springen und das 28-jährige Jubiläum von Schundliteratur. Beide zeigten Hauptdarsteller, die knarrende Rückrufe zu den Filmen machten, die in Einführungen für die beste Kamera bzw. den besten Schauspieler gefaltet wurden. Die beiden Fan-Awards, der Fan Favorite und der Favorite Movie Moment Award, gingen an Zack Snyder’s Armee der Toten und sein Schnitt Gerechtigkeitsliga, angeblich wegen seiner gut organisierten Fangemeinde. P. Diddy stellte eine Hommage zum 50-jährigen Jubiläum vor Der Pate wo er sagte, dass er stark von den Themen des Films beeinflusst wurde, wie „Loyalität statt Verrat“, „alle Widrigkeiten überwinden“ und „das Streben nach Macht“. Mila Kunis würdigte den Krieg in der Ukraine unter dem Dach der „jüngsten globalen Ereignisse“, kurz bevor sie Reba McEntire dazu brachte, den nominierten Song „Somehow You Do“ aus Kunis’ Film zu singen Vier gute Tage.
Der wohl seltsamste Moment war die In Memoriam-Sequenz, normalerweise ein seriöses Ereignis, aber dieses Mal gab es einen Chor von Sängern, die ein Medley von Songs vortrugen, darunter Sarah McLachlans „I Will Remember You“ und Norman Greenbaums „Spirit in the Sky“ gegen ein Video Montage des kürzlich Verstorbenen. In die Musik eingestreut waren noch mehr Moderatoren, um einigen der verstorbenen Schauspieler Tribut zu zollen: Tyler Perry schwärmte poetisch von Sidney Poitier; Bill Murray gab eine kurze Biographie von Ivan Reitman; und, am absurdesten von allem, Jaime Lee Curtis ehrte Betty White, ein Segment, das auch als Pitch für die Adoption von Rettungstieren diente.
In ihrem fehlgeleiteten Bemühen, die unbekümmerten und technischen „viralen Momente“ zu umwerben, fühlten sich die Oscars wie ein hyperaktiver Fiebertraum an, aber in Wirklichkeit war es nur ein schrecklich konstruiertes Ereignis, das nach Bedürftigkeit und Veraltung roch und das seinen einzigen Moment der Aufregung in einem erhielt Akt ungewollter Gewalt. Die Oscar-Verleihung war schon immer eine widersprüchliche Zeremonie, eine im Spannungsfeld zwischen ihrer inhärent selbstgefälligen Natur und dem eher ehrenhaften Wunsch, das Jahr in der Filmkunst zu feiern. Im besten Fall ist es eine echte Erinnerung an das Handwerk und die Geschichte des Filmemachens, und im schlimmsten Fall ist es ein masturbatorisches, tonloses Ereignis von und für Hollywood, zu dem sie so tun, als wären wir eingeladen. Diese Dissonanz war nicht offensichtlicher als in Smiths Dankesrede für den besten Schauspieler, in der er behauptete, er sei ein „Gefäß der Liebe“, 40 Minuten nachdem er einen Mann im Fernsehen geschlagen hatte. Es gibt vielleicht keinen schauspielerischeren Moment in der jüngeren Geschichte als Smith, der seinen jüngsten Mangel an Urteilsvermögen mit Richard Williams, dem Vater der Tennisstars Venus und Serena, und der Figur, in der er spielte, in Verbindung bringt König Richard. „Liebe bringt dich dazu, verrückte Dinge zu tun“, erklärte er.
In den Tagen seit dem Vorfall haben viele Poppsychologie oder soziologische Konzepte verwendet, um den Vorfall als Referendum zu größeren sozialen Themen zu gestalten. Aber was passierte, war vielleicht viel einfacher: Eine reiche Berühmtheit reagierte schlecht und impulsiv auf den spontanen, geschmacklosen Witz einer anderen reichen Berühmtheit. Es ist ein unangenehmes Spektakel und ein lehrreiches Beispiel dafür, wie sorgfältig gepflegte öffentliche Bilder innerhalb von Sekunden zerbrechen können, aber es ist nicht gerade ein Mikrokosmos für einen breiteren gesellschaftlichen oder kulturellen Trend. Während die Leute darüber debattieren, wer im Recht oder im Unrecht war, wird sich Smiths Image erholen, falls dies noch nicht geschehen ist, und Rock wird wahrscheinlich genug Material über den Vorfall haben, um den größten Teil einer neuen Stunde zu füllen. Ein öffentlichkeitswirksames Gefecht spiegelt nicht immer die Welt um es herum wider. Manchmal spiegelt es sich einfach selbst und bringt dabei möglicherweise Oscar-Einschaltquoten für die Show im nächsten Jahr ein.