Der Anstieg der Covid-19-Fälle in den Vereinigten Staaten, der hauptsächlich von der Delta-Variante getrieben wird, befindet sich auf einem Kollisionskurs mit der Schulanfangssaison, in der Kinder – die stärker von der Variante betroffen sind – persönlich zurückkehren Unterricht en masse, oft ohne Masken, Impfungen, regelmäßige Tests oder bessere Belüftung.
Experten befürchten, dass die Ergebnisse katastrophal sein werden. Und sie befürchten, dass das Schlimmste der Krise die Gemeinden treffen wird, die bereits von der Pandemie verwüstet wurden und die wenigsten Ressourcen haben, um Schulen für Kinder sicherer zu machen.
“Ich bin überhaupt nicht optimistisch”, sagte Dr. Amy Falk, eine Kinderärztin im ländlichen Wisconsin. “Ich mache mir nur wirklich Sorgen um das Schuljahr.”
Falk hat einen der wichtigsten Berichte darüber verfasst, was Schulen tun können, um Kinder während der Pandemie sicher zu erziehen. Im vergangenen Jahr verzeichneten die Schulen, die Masken erforderten, sowie andere Maßnahmen wie Tests, Kohortenbildung und Verbesserung der Belüftung keine signifikante Ausbreitung, wie mehrere Berichte gezeigt haben. Die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) haben ihre Ratschläge für den Schulanfang auf diese Wissenschaft gestützt.
Doch Falk macht sich Sorgen, dass das, was vor einigen Monaten noch funktioniert hat, Delta nicht mehr so leicht aufhalten wird.
„Wir haben es im Wesentlichen mit einem ganz anderen Virus zu tun als im letzten Schuljahr“, sagte Falk. “Es ist nur furchtbar ansteckender.” Schulen, die letztes Jahr möglicherweise mit begrenzten Maßnahmen ausgekommen waren, könnten jetzt sehr hart getroffen werden.
Gleichzeitig verwerfen viele Kreise alle oder die meisten dieser Vorsichtsmaßnahmen ganz. Viele Kinder kehren in Schulen zurück, in denen Masken optional oder sogar verboten sind, und sie kehren oft in Gebäude mit unzureichender Belüftung oder Raum für physische Distanz zurück. Einige Schulen testen nicht einmal diejenigen, die mit dem Virus in Kontakt kommen, oder stellen sie unter Quarantäne. Und die Kinder in vielen Gemeinden, die diese Maßnahmen verwerfen, haben bereits ein hohes Risiko, sehr krank zu werden.
„Letztes Jahr schienen die Schulen die Verbreitung der Gemeinschaft nicht voranzutreiben. Ich denke, wir werden dieses Jahr Unterschiede sehen“, sagte Falk. Mit der stärker übertragbaren Delta-Variante und weniger Vorsichtsmaßnahmen könnten Schulen zu einem Brennpunkt für die Verbreitung unter den Gemeinden werden, sagte sie. „Delta ist ein ganz anderes Spiel. Es wird ein großer Fehler sein, es mit weniger Abschwächung zu beginnen, wenn die Schule beginnt.
In der letzten Juliwoche 2021 machten Kinder fast ein Fünftel aller neuen Covid-19-Fälle im Land aus, was sich innerhalb einer einzigen Woche fast verdoppelte und den größten Anstieg unter Kindern in der gesamten Pandemie darstellt. Die Zahl der Krankenhauseinweisungen bei Kindern ist fast vertikal gestiegen, die Kinderkrankenhäuser füllen sich und Kinderärzte sorgen sich zunehmend um die übertragbarere Delta-Variante.
“Dies könnte die bisher gefährlichste Zeit während der Pandemie für unsere Kinder sein”, sagte Dr. Diego Hijano, ein Arzt für pädiatrische Infektionskrankheiten am St. Jude Children’s Research Hospital, und nannte den Anstieg der Fälle bei Kindern ein “unheilvolles Warnzeichen, dass” könnte zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen, da die Kinder wieder zur Schule gehen.“
Die CDC und die American Academy of Pediatrics haben Masken für alle in Schulen empfohlen, auch für diejenigen, die geimpft wurden. Nationale und lokale Lehrergewerkschaften haben ebenfalls ihr Gewicht auf die Maskierung, Prüfung und Impfung aller berechtigten Schüler und Mitarbeiter gelegt.
Angesichts einer deutlich ansteckenderen Variante seien Schutzmaßnahmen entscheidend, um die Ausbreitung des Virus zu verlangsamen, sagen Experten. „Es ist wichtig, mehrere Maßnahmen zu ergreifen, denn niemand ist zu 100 Prozent wirksam“, sagte Hijano. „Und obwohl die Impfung das beste Mittel ist, das wir haben, wissen wir, dass sie nicht alle auf die gleiche Weise erreicht“ – was andere vorbeugende Maßnahmen wichtig macht.
„Es macht es nur noch dringender, dass die Distrikte diese Strategien jetzt umsetzen“, sagte Paul Reville, Professor an der Harvard Graduate School of Education und Gründungsdirektor des Education Redesign Lab.
Modellierer von Infektionskrankheiten sagten in diesem Sommer einen starken Anstieg in Fällen voraus, in denen keine Maskierung und andere Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden – und der leitende Forscher sagte, er sei möglicherweise „zu optimistisch“ gewesen, wie hoch die Zahl der Fälle steigen könnte. Ein anderes Modell ergab, dass bis Ende des Jahres 90 Prozent der Schüler krank werden könnten – aber 80 Prozent dieser Fälle würden durch Masken und Tests verhindert.
Etwa 12 Millionen Kinder im Alter zwischen 12 und 18 Jahren haben mindestens eine Dosis eines Covid-Impfstoffs erhalten. In den Vereinigten Staaten gibt es etwa 25 Millionen Kinder in dieser Altersgruppe, sodass weniger als die Hälfte der berechtigten Schüler mit der Impfung begonnen hat. Für die 11-jährigen und jüngeren werden in den nächsten Monaten Impfstoffe erwartet, aber bis dahin kann es zu vielen Übertragungen kommen.
Laut einem Bericht des US Government Accountability Office musste im Juni 2020 etwa die Hälfte der Schulbezirke des Landes Heizungs-, Lüftungs- und Klimaanlagen oder Sanitärsysteme aktualisieren oder ersetzen.
Massive Hilfsprogramme der Bundesregierung umfassen die Finanzierung wichtiger Systeme, um die Ausbreitung des Virus in Schulen zu verhindern. Aber “dieses Geld wird gerade erst ausgegeben”, sagte Reville, “sie konnten die Investitionen noch nicht tätigen oder die Arbeit konnte nicht erledigt werden.”
Für Schulen in Orten wie Kalifornien kann die Verbesserung der Belüftung so einfach sein wie das Öffnen eines Fensters, vorausgesetzt, die Fenster sind nicht versiegelt.
Aber an Orten wie Wisconsin ist das nicht wirklich eine Option. „Die Lüftungssysteme sind veraltet und können komplex sein“, sagt Falk. Einige Schulen verwenden die Bundesmittel, um Luftfilter zu ersetzen, aber es kann teuer oder unmöglich sein, das gesamte System vollständig zu überholen. “Viele Schulen stecken wirklich an irgendwelchen Baubeschränkungen fest, die sie am Ende haben”, sagte Falk. Dies gilt insbesondere in schlecht finanzierten Distrikten, in denen die Studenten auch tendenziell einem höheren Risiko ausgesetzt sind, an dem Virus zu erkranken und daran zu sterben.
Einige Schulen haben nicht einmal Belüftungssysteme, die aufgerüstet werden müssen. In Philadelphia löste Anfang des Jahres die Strategie einer Schule mit Box-Fans Empörung in der Gemeinde aus, die seit langem über Gefahren wie Bleifarbe und Asbest besorgt ist. Das US-Schulsystem war schon lange vor der Pandemie von tiefen Ungleichheiten geplagt.
„Einige der Ungerechtigkeiten haben sich über Jahrzehnte angesammelt“, sagte Reville. „Der Verfall der Einrichtungen kann durch einen noch so großzügigen Zufluss von Bundesmitteln derzeit nicht vollständig behoben werden.“ Einige Familien in gefährdeten Schulbezirken haben sich in den letzten anderthalb Jahren entschieden, zu Hause zu unterrichten, und Reville erwartet, dass solche Entscheidungen in diesem Jahr fortgesetzt werden. „Viele Eltern werden sich nicht sicher fühlen, wenn dieser Trend anhält.“
Ungefähr ein Viertel der schwarzen Eltern und hispanischen Eltern gaben an, dass sie sich nicht sicher waren, ihre Kinder wieder zur Schule zu schicken, laut einer Umfrage vom Juni – bevor die Delta-Variante in Umlauf kam. Sie unterstützten auch nachdrücklich die Masken- und Testanforderungen.
„Schulen müssen bedeutende Präventiv- und Schutzmaßnahmen einführen – und viele davon sind leider umstritten“, sagte Reville. Während viele Pädagogen wissen, was hilft, die Ausbreitung des Virus zu stoppen, werden sie häufig durch begrenzte Ressourcen und sogar durch politische Erlasse eingeschränkt.
Impfen und Maskieren können relativ einfache und wirksame Schutzmaßnahmen sein, wenn eine komplette Renovierung von Schulgebäuden nicht machbar ist, sagte Hijano. Maskenpflichten können für Eltern „umstritten sein, weil es manchen Eltern nicht gefällt. Aber wie gesagt, es ist für Wissenschaftler nicht umstritten.“
Eine Schule in Mississippi musste in der ersten Woche 40 Prozent der Schüler unter Quarantäne stellen, und der Bezirk wird jetzt vollständig virtuell. Ein weiterer Bezirk in South Carolina wird ebenfalls vollständig auf virtuell umgestellt, nachdem in den ersten neun Schultagen eine Rekordzahl von Schülern erkrankt ist.
Es ist zwar noch nicht klar, ob uns die Delta-Variante kränker macht, aber je mehr Fälle es gibt, desto mehr Kinder werden sehr krank und sterben. Es ist einfache Mathematik, sagte Hijano. “Je mehr Fälle wir sehen, desto mehr werden wir schwere Krankheiten haben.” Und, sagte er, Krankenhausaufenthalt und Tod seien nicht die einzigen Folgen, über die man sich Sorgen machen müsse. Kinder erleben auch die anhaltenden Symptome von langem Covid, selbst nach leichten Fällen, einschließlich Gehirnnebel, Erschöpfung und kognitiven Problemen.
„Die meisten von ihnen bekommen keine schweren Fälle von Covid-19“, sagte Reville. “Aber gleichzeitig gibt es Langzeiteffekte.” Es besteht auch die Gefahr, dass Kinder das Virus zu ihren Familien nach Hause bringen und eine weitere Verbreitung in der Gemeinschaft verursachen.
Der starke Anstieg der Fälle belastet auch die Menschen, die Kindern helfen – einschließlich derer, die in Krankenhäusern und Schulen arbeiten, stark.
„Die Krankenhäuser sind voll“, sagte Hijano. „Die meisten Gesundheitsdienstleister leiden…. Es ist ununterbrochene Arbeit, Tag für Tag.“
„Schulleiter, die bereits von den Strapazen der letzten anderthalb Jahre erschöpft sind, müssen sich nach hinten beugen, müssen so flink wie möglich auf diese Situationen reagieren“, sagte Reville. „Sie ändern sich fast über Nacht und es ist sehr schwierig für die Leute im Feld, mit diesen Veränderungen Schritt zu halten.“
Aber, fügte er hinzu, diese Veränderungen bieten den Schulen die seit langem benötigten Möglichkeiten zur Verbesserung. Schulen erhalten bereits mehr Mittel, um denjenigen, die in den letzten Monaten unverhältnismäßig gelitten haben, psychische Unterstützung anzubieten – Unterstützung, die den Schülern helfen könnte, voranzukommen. Programme wie die Kindersteuergutschrift, die die Kinderarmut halbieren könnten, könnten einen massiven Unterschied in der Konzentration und Leistungsfähigkeit der Schüler in der Schule bewirken.
„Was die Pandemie aufgedeckt hat, ist das Ausmaß und die Breite der Dienstleistungen, Unterstützungen und Möglichkeiten, die junge Menschen zusätzlich zu dem, was in der Schule passiert, brauchen“, sagte Reville. Diese Art der Unterstützung – Nahrungsversorgung, Gesundheitsversorgung, eine Unterkunft – sind Voraussetzungen, um lernen zu können.
„Wir sehen, wie ich hoffe, den Beginn einer neuen Ära, in der wir beginnen, uns zu überlegen, was es braucht, um Gerechtigkeit in diesem Land zu schaffen“, sagte er. „Was es braucht, um den Erfolg der Kinder zu sichern.“