Als USC sich in der Offseason daran machte, seine Offensivlinie neu aufzubauen, hoffte man, dass sich drei Transfers mit mehr Talent und viel Erfahrung nahtlos an eine Front anschließen würden, die zuvor mit ungewöhnlicher Kontinuität gesegnet war.
In den sechs Wochen verlief es nicht so reibungslos, wie USC gehofft hätte. USC-Offensivlinientrainer Josh Henson sagte diese Woche, die Linie sei „in Arbeit“. Justin Dedich, USC-Center und Kapitän im fünften Jahr, stimmte zu, dass die neu formierte Gruppe nicht „im gleichen Tempo wie im letzten Jahr“ zusammengekommen sei.
„Ich sage nicht, dass es gut oder schlecht ist“, sagte Dedich, „nur anders.“
Keiner von beiden äußerte grundsätzliche Bedenken hinsichtlich der Geschwindigkeit, mit der die Offensivlinie Fortschritte macht, und Trainer Lincoln Riley bekräftigte am Donnerstag seine Geduld. Aber da USC am Samstag in einen schwierigen Teil seines Spielplans eintritt und ein physischer Notre-Dame-Frontmann an der Reihe ist, braucht es angemessenen Schutz, um seine Offensive am Laufen zu halten und seinen Heisman-Sieg-Quarterback aufrecht zu erhalten.
„Wir können viel besser spielen“, sagte Henson. „Ich würde sagen, es gibt immer noch so viele verpasste Momente, in denen wir eine Chance haben und fast am Ziel sind. Aber wissen Sie, Nähe ist nicht gut genug. Vor allem, da wir hier bis zur letzten Saisonhälfte vordringen.“
Einer dieser Momente ereignete sich letzten Samstag gegen Ende des zweiten Viertels, als der Defensive End von Arizona, Russell Davis, an USC Right Tackle Michael Tarquin vorbeischlüpfte und Quarterback Caleb Williams für einen Drive-killing Sack zu Boden zog. Im nächsten Spielzug wurde Tarquin am Rand erneut geschlagen, als Williams aus der Tasche gespült wurde, was einen fehlerhaften Wurf im Lauf auf der dritten und langen Linie erzwang.
Tarquin, der Redshirt-Senior, kehrte nach dieser Fahrt nicht mehr zum USC zurück, da der Zweitsemester-Tackle Mason Murphy seinen Platz einnahm. Ein paar Tage später sagte Henson immer noch nicht, wer von den beiden am Samstag in South Bend als Right Tackle starten würde.
„Es ist immer noch ein Wettbewerb, genau wie früher“, sagte Henson. „Ich hatte das Gefühl, dass Mike einige Fehler machte, die ich bei ihm im Training gesehen hatte, und wir versuchten, diese Fehler zu beheben. Er hatte eine bessere Woche damit, diese Dinge zu reparieren, aber Mason hat sich durchgesetzt und Mason hat gut gespielt, und ich hatte einfach das Gefühl, dass ich mit dem weitermachen wollte, was damals funktionierte.“
Was mit der Offensivlinie des USC funktioniert hat, hing weitgehend von der Woche ab. Gegen Colorado wurde die Front der Trojans im Bodenspiel körperlich bestraft. Eine Woche später, gegen Arizona, verbesserte sich die Laufblockierung, während der Passschutz das Problem darstellte.
Williams wurde viermal von den Wildcats entlassen, ein Saisonhöchstwert. In den letzten drei Wochen wurde er 37 Mal unter Druck gesetzt – und traf mehr, als USC lieb wäre.
Arizonas Defensivspieler Russell Davis II (99) springt in der ersten Halbzeit im Coliseum auf den Rücken von USC-Quarterback Caleb Williams (13) für den Sack.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Gegen Arizona State wurde Williams durch eine verpasste Abwehr im Rückfeld bei einem Eckstoß fehlerfrei gemacht.
„So einen Schlag habe ich noch nie einstecken müssen“, sagte Williams. „Davon halte ich mich eher fern.“
Laut Pro Football Focus stand Williams in dieser Saison bisher tatsächlich weniger unter Druck als in der letzten. Aber USC hatte in den ersten sechs Wochen nicht gerade mit einem furchterregenden Passansturm zu kämpfen. Der Druck wird von hier aus sicherlich noch zunehmen, da drei der sechs verbleibenden Spiele des USC gegen Verteidigungen ausgetragen werden, die derzeit in Bezug auf die Sackrate zu den Top 20 des Landes gehören (Utah, Oregon und UCLA). Laiatu Latu von der UCLA und Jonah Ellis aus Utah sind zwei der besseren Pass-Rusher im College-Football.
Es versteht sich von selbst, dass dies wahrscheinlich nicht der beste Zeitpunkt ist, um mit der richtigen Lösung nach der richtigen Lösung zu suchen. Aber Henson ist nicht besorgt. Ihm gefällt die Richtung, in die sich seine Gruppe bewegt. Es braucht einfach etwas mehr Zeit als die letztjährige Einheit.
„Es ist nicht diese Krisensache“, sagte er. „Aber auch hier kommt es darauf an, dass Sie Ihre Arbeit in jedem Moment konsequent erledigen.“
Selbst Dedich, der Kapitän im fünften Jahr, war in dieser Hinsicht nicht perfekt. Seine sechs Strafen innerhalb von sechs Wochen bescheren ihm den drittmeisten Platz unter allen Linemen im College-Football.
Aber niemand gerät wegen ein paar Fehlstarts seines zuverlässigsten Lineman in Panik.
„Wir haben das Gefühl, dass wir jetzt eine gute Gruppe haben, mit der wir zusammenarbeiten können“, sagte Riley. „Es gibt eindeutige Anzeichen dafür, dass wir in der Lage sind, den Ball zu spielen, und wir glauben, dass wir in der Lage sein werden, dort zu spielen, was unserer Meinung nach hoch ist.“