Nach mehr als einer Woche der Unentschlossenheit hat die Biden-Regierung bestätigt, dass der Präsident nächsten Monat nach Saudi-Arabien reisen wird, um sich mit Kronprinz Mohammed bin Salman, dem Herrscher des Landes, zu treffen. Als ich im Dezember mit bin Salman – allgemein bekannt als MBS – sprach, forderte er Präsident Joe Biden geradezu heraus nicht mit ihm zu treffen. Er sagte mir, Bidens Job sei es, auf amerikanische Interessen zu achten, und wenn Biden dachte, das bedeute, Saudi-Arabien zu verärgern, dann sollte er diese Theorie ausprobieren und sehen, was passiert. „Go for it“, sagte MBS zu mir auf Englisch, das er gut, aber nicht perfekt spricht. Ich glaube, die Redewendung, nach der er gesucht hat, war „Make my day“.
Als Kandidat nannte Biden MBS einen „Pariah“. Hier gilt der Satz von Mario Cuomo über den Wahlkampf in der Poesie und das Regieren in der Prosa: Biden mag MBS zweifellos weiterhin nicht. Aber die Vereinigten Staaten existieren nicht in einem ätherischen Reich der Gummibonbons und Freundschaftsarmbänder, und schließlich müssen sich die beiden Männer treffen, denn Saudi-Arabien – so lästig es auch ist – bleibt ein sehr nützliches Land, das man auf seiner Seite haben sollte. Seine Nützlichkeit ist für diejenigen, die Außenpolitik nur unter moralischen Gesichtspunkten sehen, undurchsichtig, aber für jeden mit einem gesunden Maß an Zynismus klar.
Ja, die Kommentare von MBS über Biden („Einfach“, sagte er mir, „es ist mir egal“, was Biden denkt) waren darauf angelegt, den Präsidenten zu brüskieren. Aber eine Supermacht zu sein bedeutet, Beleidigungen abzutun, wenn die objektiven Realitäten der Beziehung es erfordern. Wie Andrew Exum am Wochenende schrieb, ist die Forderung, dass Biden Saudi-Arabien als einzigartig unantastbar und MBS als persönlich radioaktiv verseucht, etwas seltsam. Die USA haben ständig mit bösen Menschen und bösen Regierungen zu tun – einschließlich Saudi-Arabiens Erzrivalen Iran, der in diesem Moment buchstäblich radioaktiv wird. Echte US-Interessen stehen auf dem Spiel, und es wäre dumm, sie ungeschützt zu lassen.
Ein Teil der objektiven Behandlung der saudischen Beziehungen besteht darin, darauf zu bestehen, dass das Treffen zu objektiven Ergebnissen führen wird. Ein Lächeln und ein Händedruck sind ein subjektives Ergebnis. Ein objektives Ergebnis ist ein Deal, bei dem jede Seite zustimmt, etwas Wesentliches zu tun, was sie lieber nicht tun würde. Das Treffen ist unvermeidlich. Die Frage ist, was Biden für die großmütige Geste eines Besuchs bekommen kann und was er zugestehen muss.
Öl wird unweigerlich die größte Nachfrage sein. Die OPEC Plus hat bereits zugestimmt, in den kommenden Monaten etwas mehr Öl zu fördern als geplant, und diese Vereinbarung wird allgemein als Willkommensgeschenk vor Bidens Besuch verstanden. Es ist auch ein Signal dafür, dass ein Ko-Vorsitzender der OPEC Plus, Saudi-Arabien, bereit ist, den anderen Ko-Vorsitzenden der OPEC Plus, Russland, zu verarschen. Biden hätte Recht, noch mehr Öl zu verlangen und zu nehmen, was er bekommen kann.
Aber Saudi-Arabien kann sich nicht aus einem Problem herauspumpen, in das es sich nicht hineingepumpt hat. MBS ist ein Ausgestoßener, weil er massive und überfällige Reformen durchführte – und um den Erfolg dieser Reformen sicherzustellen, sperrte oder schüchterte er jeden ein, der sie kritisierte, und jeden, der auch nur eine entfernte Chance hatte, eine Bedrohung für seine vollständige Machtkonsolidierung darzustellen.
Um sich international zu rehabilitieren, müsste sich MBS wahrscheinlich um diese Menschenrechtsfragen drehen und sich ausdrücklich von dem System verabschieden, das er vor fünf Jahren initiiert hat. Er würde keinen Fehler eingestehen müssen – einfach sagen, dass die frühen Tage seiner Herrschaft einen grausamen und erbarmungslosen Anführer erforderten und dass eine neue Ära einen neuen Stil aufnehmen konnte. (Diese Behauptung ist zumindest plausibel. Vor fünf Jahren prognostizierten sachkundige Saudis den Tod von MBS durch einen Palastputsch.) Er könnte sich sogar die Ehre nehmen und sagen, dass die Siege in seinen ersten Jahren an der Macht eine Ausweitung der politischen Freiheit ermöglicht haben seiner Ausweitung der sozialen und wirtschaftlichen Freiheit entsprechen. Saudi-Arabiens drakonisches Religionsgesetz wurde unter MBS abgebaut, und er hat ausländische Investitionen aggressiv umworben, indem er das Land offener, toleranter und geschäftsfreundlicher gemacht hat.
Als ich MBS fragte, ob seine sogenannten Antikorruptionskampagnen wirklich nur Schleppnetze seien, um Konkurrenten zu finden und auszuschalten, war er ungläubig. Hatte er sie nicht bereits alle beseitigt? Er hatte Recht. Sein Aufstieg war sowohl rücksichtslos als auch erfolgreich. Jetzt, da seine Macht gesichert ist, kann er es sich leisten, sich zu entspannen. Für Jamal Khashoggi ist es zu spät. Aber zahlreiche andere Saudis bleiben inhaftiert oder haben Reiseverbote. MBS konnte viele von ihnen befreien, ohne seine Macht unangemessen zu gefährden.
Einer der Saudis, denen Reisen und öffentliche Äußerungen verboten sind, ist Loujain al-Hathloul, 32, die berühmt wurde, weil sie das Recht von Frauen auf das Autofahren einforderte. MBS unterstützte diese Reform, und Frauen sind jetzt genauso frei wie Männer, ihr Leben auf den wahnsinnigen Highways des Königreichs zu riskieren. Al-Hathloul forderte diese Freiheit jedoch, kurz bevor Saudi-Arabien bereit war, sie zu gewähren – und für diese Empörung wurde sie 2018 inhaftiert, des Terrorismus beschuldigt und erst letztes Jahr freigelassen. Im Gefängnis, erzählte mir ihr Bruder Walid, wurde al-Hathloul gesagt, sie könnte getötet und in einen Abwasserkanal geworfen werden, damit niemand erfahre, was mit ihr passiert sei. Die Bestrafung erstreckte sich auf ihre Familie. Im Jahr 2018 stellte ihr Vater fest, dass ihm die Reise verweigert wurde, als er versuchte, einen Flug ins Ausland zu besteigen, und ihm die Ausreise von einem verwirrten Einwanderungsbeamten verweigert wurde, der keine Erklärung oder ein Berufungsverfahren abgab.
Ich fragte Walid, der jetzt in Toronto ist und nicht sicher nach Hause zurückkehren kann, was Biden als Gegenleistung für seinen Besuch und eine allmähliche Rückführung Saudi-Arabiens in die Bruderschaft der Nicht-Paria-Staaten akzeptieren sollte. „Ich bin pragmatisch“, sagte er mir – agnostisch darüber, ob Biden überhaupt gehen sollte, und mehr darauf konzentriert, was er erreichen oder nicht erreichen könnte, wenn er ginge. Die Freilassung politischer Gefangener, sagte er, könnte einen Besuch lohnenswert machen, obwohl echte Gerechtigkeit viel mehr verlangen würde, einschließlich der Rechenschaftspflicht für den Mord an Khashoggi und der Entschädigung für Folter und Verleumdung von al-Hathloul.
Er erkannte die Kluft zwischen diesem Ideal und dem, was er realistisch von dem Besuch erwarten konnte. Und er stimmte zu, dass der Aufstieg von MBS auf den Thron unvermeidlich ist. (Bis zum Tod seines Vaters, König Salman, ist MBS Regent, aber dem Titel nach immer noch nur Kronprinz.) Die beste Hoffnung ist also das, was Walid „Institutionalisierung“ nannte. MBS verbrachte seine ersten fünf Jahre an der Macht damit, den Staat auf sich selbst zu reduzieren und ihn in ein gewalttätiges Instrument seiner Launen zu verwandeln. Vor MBS, sagte er, habe der saudische Staat Hinterkanalprozesse gehabt, die die Monarchie davon abhielten, den König selbst in jede Entscheidung hineinzuziehen. „Alles, was jetzt in Saudi-Arabien passiert, liegt in der Verantwortung von MBS“, sagte Walid. MBS sollte diese Institutionen wiederbeleben und von seinem derzeitigen katastrophalen Mikromanagement zurücktreten.
Das ist, glaube ich, der Beginn einer Grundlage für die Wiederaufnahme der amerikanisch-saudischen Beziehungen. Sowohl national als auch international ist der größte politische Fehler von MBS der Eindruck, dass er kapriziös und ohne Kontrolle seines eigenen fehlbaren Urteils regiert. Das Heilmittel besteht darin, sich Institutionen zu beugen, die seine Launen filtern und verfeinern und ihm Zurückhaltung verschaffen könnten, die ihm manchmal fehlt. Ersetzen Sie die kafkaesken Reiseverbote durch ein klares System. Für alle Gefangenen Rechenschaft ablegen und für einige von ihnen Wiedergutmachung und Begnadigung gewähren. (Nächster Monat ist die Hajj-Saison, traditionell eine Zeit des Neubeginns und der Vergebung.) Walid merkte an, dass der Wiederaufbau von Institutionen den Kronprinzen decken würde, da er nicht als allein verantwortlich für jeden Fehler angesehen würde, den sein Land begeht.
Letztes Jahr sagte mir ein saudischer Beamter, er hoffe, die beiden Länder würden „aufhören, einander wie die Mätressen des anderen zu behandeln, und sich stattdessen wie Ehepartner behandeln“. Er meinte, dass die Vereinigten Staaten Saudi-Arabien nur die Reste ihrer Aufmerksamkeit zukommen ließen und nicht die Würde einer dauerhaften gegenseitigen Verpflichtung, die die Saudis immer verdient hatten. Die eheliche Beziehung ist eine Fantasie – das eine ist eine Demokratie und das andere eine absolute Monarchie; zusammen wären sie ein geopolitisches ungleiches Paar, wenn es je eines gegeben hätte. Und es ist erschütternd, ja sogar alarmierend, zu erfahren, dass Sie unwissentlich jemanden geheiratet haben, von dem Sie dachten, er sei ein Freund mit Vorzügen.
Diese eheliche Beziehung zu akzeptieren, würde bedeuten, zu akzeptieren, dass Saudi-Arabien mit der Veränderung fertig ist. Und selbst die Saudis haben eingeräumt, dass ihre Veränderungen noch nicht abgeschlossen sind. Der große nationale Umgestaltungsplan von MBS ist Vision 2030, bis zu diesem Jahr wird Saudi-Arabien in ein Land übergegangen sein, das plausibel mit Amerika und anderen kompatibel ist. In der Zwischenzeit sollte Biden Saudi-Arabien besuchen und ein Arrangement anstreben, das den amerikanischen Interessen und Moralvorstellungen so förderlich wie möglich ist. Und Saudi-Arabien sollte zufrieden sein zu wissen, dass Ihr Freund mit Vorteilen immer noch ein Freund ist, auch wenn der Präsident selbst einfach nicht so auf Sie steht.