Als Gino Quinones zum ersten Mal auf dem Campus des USC ankam, war er ehrlich zu sich selbst. Er wusste, dass es eine Weile dauern würde, bis er seine Chance bekam. Er musste sich nicht nur an das College gewöhnen, sondern war auch gerade von der Defensive zur Offensive gewechselt. Es gab viel zu lernen.
„Wusste ich, dass es einige Zeit dauern würde? Natürlich“, erinnert sich der Redshirt-Senior.
Es hat fast vier Jahre gedauert, bis es endlich geklappt hat – und noch ein weiteres Jahr für eine Vollzeitbeschäftigung, sich als linker Verteidiger zu präsentieren.
Für Emmanuel Pregnon war es zunächst noch schwieriger, eine Gelegenheit zu finden. Der gebürtige Denver-Amerikaner widmete sich erst in der Mitte seiner High-School dem Fußball, sodass er bei der Rekrutierung nicht viel Aufmerksamkeit auf sich zog. Nur eine Schule bot ihm ein Vollstipendium an: Wyoming. Alle anderen, sagt er, sahen ihn – einen zukünftigen 315-Pfünder – als zu klein an.
Also ging Pregnon nach Laramie, wo er drei Jahre brauchte, um die Rotation der Cowboys an der Spitze zu knacken. Doch als er das tat, ergaben sich zahlreiche Gelegenheiten, unter anderem ein offener Guard-Platz beim USC.
Die beiden umkämpften Linemen auf der linken Seite hatten beide völlig unterschiedliche Wege eingeschlagen, um bei USC einen ähnlichen Punkt zu erreichen. Quinones ist seit 2019 an der Schule, eine zuverlässige Reserve mit zwei Starts in der letzten Saison. Pregnon kam erst im vergangenen Sommer aus dem Transferportal, eine weitgehend unbekannte, aber dennoch begehrte Größe.
Ihr Wettbewerb ist sinnbildlich für einen neuen Standard im Zeitalter des Transferportals, wo fähige Verstärkungen oft nur einen Anruf entfernt sind. Bei USC wurde in den letzten acht Monaten mehr als die Hälfte seiner geplanten Offensivlinie in dieser Saison aus dem Portal entfernt.
Dazu gehört auch Pregnon, die sich als wahrscheinliche Starterin auf der linken Seite herausgestellt hat. Quinones, der mit dem Camp-Rotieren mit Startern begann, arbeitete kürzlich als Center der zweiten Mannschaft des USC und ebnete vermutlich den Weg für Pregnon, sich den letzten freien Platz auf der Linie zu sichern.
Da er über das Portal sorgfältig ausgewählt wurde und unter anderem Angebote von LSU, Penn State, Oregon und UCLA erhielt, eröffnete Pregnon das Lager als mutmaßlicher Favorit auf die Position. Er hat bisher nichts unternommen, um diesen Status zu gefährden.
„Emmanuel, man muss ihn nicht lange ansehen, um zu erkennen, dass er vielleicht ein Typ sein kann, der Leute vom Ball wegbringen kann“, sagte Offensivtrainer Josh Henson. „Das hat er im Film oft gezeigt. Er muss konstanter werden und hat als Spieler sicherlich viel Raum, sich weiterzuentwickeln. Aber Sie haben einige Einblicke in das Top-End-Potenzial gesehen, dass er vielleicht eines Tages wirklich zur Elite gehören kann.“
Diese ersten Einblicke gab es vor allem im Bodenspiel, da Pregnon dem USC eine gigantische Präsenz im Innenbereich verleiht, die es vor einem Jahr nicht hatte.
„Ich mag es, Leute in den Dreck zu werfen“, sagte Pregnon.
Die Fragen zu Pregnon kamen immer anderswo.
„Die Leute haben mir immer gesagt, dass es nicht an der körperlichen Seite liegt, die mir fehlt“, sagte Pregnon. „Es war die mentale Seite. Das war für mich das Größte, diese mentale Seite aufzubauen.“
Für Quinones war die Herausforderung nicht so anders. Er hat die letzten vier Jahre damit verbracht, die Feinheiten der Position zu erlernen und seine Technik zu verfeinern. Aber während Pregnon nach seinem Wechsel noch drei Spielzeiten spielberechtigt ist, ist Quinones ein Fünftklässler. Seine Geduld wird am Ende möglicherweise nicht belohnt.
Es ist eine harte Realität des Transferportals, aber Quinones verbringt nicht viel Zeit damit, sich darüber Gedanken zu machen. Er weiß, dass er in seinen vier Jahren einen langen Weg zurückgelegt hat.
„Ansatz bestimmt Reaktion. Mein Vater hat mir das erzählt, seit ich klein war“, sagte Quinones. „Wettbewerbe bringen wirklich das Beste aus einem heraus. Das habe ich ziemlich schnell gelernt.“