In der vierten Präsidentschaftsdebatte der Republikaner kam es zu zahlreichen Angriffen auf Haley – nicht auf Donald Trump.
Wer heute Abend die vierte Vorwahldebatte der Republikaner verfolgt, könnte denken, Nikki Haley sei die Favoritin auf die Präsidentschaftskandidatur der GOP im nächsten Jahr.
Ron DeSantis und Vivek Ramaswamy haben sich wirklich so verhalten. Keiner der Männer hatte ihre erste Frage beantwortet, bevor sie begannen, den ehemaligen Gouverneur von South Carolina und UN-Botschafter anzugreifen. „Sie gibt jedes Mal nach, wenn die Linke hinter ihr her ist, wann immer die Medien hinter ihr her sind“, warnte DeSantis, der Gouverneur von Florida. Ramaswamy ging noch viel weiter. Er nannte Haley „korrupt“ und „eine Faschistin“, weil sie vorschlug, dass Social-Media-Unternehmen Menschen das anonyme Posten auf ihren Plattformen verbieten sollten.
Die Breitseiten gingen während der zweistündigen Debatte in Tuscaloosa, Alabama, weiter: DeSantis und Ramaswamy nutzten jede Gelegenheit, um gegen Haley vorzugehen, selbst als sie dazu gedrängt wurden, den Republikaner zu kritisieren, der eigentlich die Vorwahlen dominiert, Donald Trump.
„Ich liebe die ganze Aufmerksamkeit, Leute“, sagte Haley einmal. Noch mehr würde sie sich über 30 zusätzliche Punkte in den Umfragen freuen. So gut es Haley in letzter Zeit auch ging, sie erreicht landesweit laut Umfragedurchschnitt gerade einmal etwa 10 Prozent der republikanischen Wähler. Die Zeit läuft ihr – oder jedem anderen GOP-Kandidaten – davon, Trump zu fangen. Er ließ dieses Treffen der ebenfalls kandidierenden Republikaner aus, ebenso wie die drei vorangegangenen Debatten. Diese Debatte beschränkte sich auf vier Trump-Alternativen, aber der Abend entwickelte sich zu einer vertrauten Dynamik: Die meisten Herausforderer lehnten es größtenteils ab, Trump zu kritisieren oder gar darüber zu diskutieren.
Chris Christie war wie immer die Ausnahme. Der ehemalige Gouverneur von New Jersey stürzte sich auf Trump und verspottete seine Rivalen, weil sie zu „schüchtern“ seien, dasselbe zu tun. „Ich nehme an diesem Rennen teil, weil die Wahrheit gesagt werden muss: Er ist nicht fit“, sagte Christie. Christie spielte sowohl die Rolle des Experten als auch des Kandidaten und bemerkte reumütig, wie wenig Haley, DeSantis und Ramaswamy über Trump sprechen wollten und wie viel Angst sie offenbar davor hatten, ihn zu verärgern. DeSantis ging auf Kritik an Trump ein, als er die Republikaner davor warnte, „jemanden zu nominieren, der fast 80 Jahre alt ist“. „Father Time ist ungeschlagen“, sagte DeSantis. Doch als er sich mit der Frage beschäftigte, ob Trump geistig in der Lage sei, wieder als Präsident zu dienen, kritisierte Christie ihn. „Das ist das Problem meiner drei Kollegen: Sie haben Angst, zu beleidigen.“
Als nächstes sprach Ramaswamy. Anstatt Christie zu widersprechen und Trump zur Rede zu stellen, hielt er ein handgeschriebenes Schild hoch, auf dem stand: NIKKI=KORRUPT.
Die Zurückhaltung von Trumps Rivalen (außer Christie), den ehemaligen Präsidenten anzugreifen, hat die Republikaner, die sich gegen seine Wiederernennung aussprechen, frustriert. Aber in gewisser Hinsicht macht es Sinn. Haley, DeSantis und Ramaswamy treten nicht wirklich gegen Trump an – zumindest noch nicht. Man kann sich diese Debatten ohne Trump am besten als eine Vorwahl innerhalb einer Vorwahl vorstellen. Die vier Republikaner auf der Bühne kämpften heute Abend lediglich um das Recht, gegen Trump anzutreten. Aus sportlicher Sicht ähneln diese Vorrundenspiele der Divisionsrunde der NFL-Playoffs, nur dass Trump sich bereits ein Freilos für die Meisterschaft verdient hat. (Die allgemeinen Wahlen wären der Super Bowl.)
Die alles entscheidende Frage ist, ob sich einer dieser vier rechtzeitig von den anderen lösen kann, um einen fairen Kampf gegen Trump zu führen. Das Fenster dafür schließt sich schnell, aber es ist nicht vollständig geschlossen. Obwohl Trump im landesweiten Umfragedurchschnitt fast 60 Prozent der republikanischen Vorwahlwähler erreicht, bleibt er in Iowa und New Hampshire, den frühen Bundesstaaten, in denen seine Herausforderer den Wahlkampf am aggressivsten führen, unter 50 Prozent. Eine Mehrheit der Republikaner sowohl in Iowa als auch in New Hampshire unterstützt derzeit jemand anderen als Trump, was zumindest die Möglichkeit nahelegt, dass Haley oder DeSantis die Anti-Trump-Abstimmung festigen und ihn in einem oder beiden Bundesstaaten überholen könnten. Trumps Vorsprung ist konstant geblieben – und er ist sogar gewachsen, seit die Debatten ohne ihn begonnen haben –, aber historisch gesehen sind die Vorwahlen in den letzten Wochen, bevor die Wähler mit der Stimmabgabe beginnen, am volatilsten.
Die Debattenphase ist seit dem ersten GOP-Vorwahlforum im August, bei dem acht Kandidaten die Teilnahmekriterien des Republikanischen Nationalkomitees erfüllten, um die Hälfte geschrumpft. Senator Tim Scott aus South Carolina beendete seine Bewerbung, nachdem er letzten Monat in der Debatte in Miami aufgetreten war, ebenso wie der Gouverneur von North Dakota, Doug Burgum, der sich nicht qualifizierte.
Doch vier Kandidaten könnten so klein sein, wie es nur geht. Vor den Vorwahlen in Iowa am 15. Januar oder den Vorwahlen in New Hampshire acht Tage später sind keine weiteren vom RNC genehmigten Debatten geplant. Sollte Trump in beiden Bundesstaaten gegen ein geteiltes Feld gewinnen – wie Umfragen vermuten lassen – dürfte seine Nominierung unaufhaltsam erscheinen.
Der wahrscheinlichste Weg, Trumps Nominierung zu verhindern, ist derselbe wie zu Beginn der Vorwahlen: Trump-feindliche Republikaner müssen sich auf einen einzelnen Kandidaten einigen, der eins zu eins gegen ihn antritt. Nikki Haley macht ihren Schritt. Aber wenn die Debatte heute Abend etwas ergeben hat, dann ist es, dass ihre republikanischen Konkurrenten nicht bereit sind, ihr diese Chance zu geben.