Kawhi Leonard und Paul George näherten sich am Sonntagabend in der Crypto.com Arena dem Midcourt, einer stoisch, der andere im Begriff, zu sprechen. Die Clippers-Stars waren gebeten worden, sich vor dem Heimspiel des Teams an die Menge zu wenden, und George hielt seine Bemerkungen kurz, während Leonard mitnickte.
„Warum nicht wir?“ sagte Georg. „Lass es uns dieses Jahr holen.“
All Sunday bewies, als die Clippers in ihrem zweiten Spiel in ebenso vielen Nächten während einer 112-95-Niederlage mit Phoenix mitzuhalten kämpften, dass die Clippers zuerst einige Fragen beantworten müssen, bevor sie davon träumen können, einen Titel zu holen .
Wer startet beim Point Guard?
Obwohl Reggie Jackson sein drittes Spiel in Folge startete, ersetzte ihn John Wall durch die Starter, um das dritte Viertel zu eröffnen, wobei Wall beinahe Jacksons Minuten erreichte.
Wie oft werden die Clippers mit ihrem Startzentrum, Ivica Zubac, balancieren, anstatt ihn durch kleine Aufstellungen zu ersetzen? Phoenix nutzte das ganze Spiel über traditionelle große Männer und drosselte die Clippers in der ersten Halbzeit in den Rebound-Summen, um einen Vorsprung von 20 Punkten aufzubauen, wobei ihr Starter Deandre Ayton einmal mit Leichtigkeit einen Rebound aus der Luft über den Kopf von Jackson herauspickte.
Vielleicht am wichtigsten: War dies ein Fall von schneller Turnaround-Müdigkeit oder haben die Clippers die Offseason-Anweisung von Trainer Tyronn Lue nicht beachtet, dass sie es trotz all ihres Talents nicht ohne große Anstrengung maximieren werden?
„Man kann solche Spiele nicht beginnen, besonders wenn man mit einer defensiven Denkweise beginnen möchte“, sagte Lue. „Keine Ausreden mit dem Rücken an Rücken. Alle spielen Rücken an Rücken. Wir müssen einfach besser werden.
„Phoenix ist ein besseres Team als wir es jetzt sind. Aber wir werden trotzdem besser sein.“
Die Clippers wurden in einer oft schleppenden ersten Halbzeit umgehauen, wobei jeder Comeback-Versuch in der zweiten Halbzeit schnell von Phoenix zurückgewiesen wurde, das von Devin Bookers 35 Punkten und 16 Punkten für die zweite Chance angeführt wurde.
George kritisierte die Verteidigung gleichermaßen – die Verteidigung am Ball sei schlecht, sagte er, ebenso wie die Verteidigung außerhalb des Balls.
„Wir haben uns nicht gegenseitig geholfen“, sagte George.
Die 22 Punkte von Marcus Morris Sr. waren ein Mannschaftshoch.
Leonard spielte im zweiten Spiel seiner Saison 21 Minuten und erzielte 11 Punkte mit sechs Rebounds und zwei Assists, während er sich seinen Weg zur Freiwurflinie für sieben Punkte schikanierte. George spielte eines Abends, nachdem er in 39 Minuten 40 Tore erzielt hatte, um Sacramento zu schlagen, 34 Minuten und erzielte 16 Tore.
Jackson erzielte kein Tor, verfehlte alle fünf seiner Schüsse in 24 Minuten und hatte zwei Vorlagen. Er begann die zweite Halbzeit in seinen Aufwärmübungen entlang der Grundlinie, während Wall neben George und Leonard die Rolle des führenden Ballhandlers übernahm. Eine Nacht zuvor war Walls bemerkenswertester Beitrag, als er in Sacramento pausierte, sein Nebenerwerbsberater für Norman Powell inmitten des Drei-gegen-18-Schussstarts der Startgarde in seine Saison, sagte Lue vor dem Tipp.
„Norm war von sich selbst frustriert, aber [Wall] Ich habe mit Norm gesprochen und nur ‚Spiel weiter, mach weiter’“, sagte Lue vor dem Tipp.
„‚Wenn Sie die richtigen Aufnahmen machen und aggressiv sind, ist es in Ordnung. Du wirst nicht jeden Schuss machen.’ ”
Lue versuchte auch, Walls Worte, die sich Powell näherten, mit einem Witz zu untermauern.
Clippers-Stürmer Norman Powell (links) schießt in der zweiten Sonntagshälfte vor Phoenix Suns Guard Devin Booker.
(Alex Gallardo / Associated Press)
„Weißt du, ich und Michael Jordan haben auch nicht jeden Schuss gemacht, weißt du?“ sagte Lue zu Powell. „Und wir sind zwei der Besten, die es je geschafft haben, also musst du weitermachen, weißt du?“
Powell machte vier von neun Schüssen, während er Lues Rat befolgte, auf eine Weise aggressiv zu bleiben, die manchmal funktionierte – Layups und Auslaufen im Übergang für einen einfachen Dunk von Leonard im dritten Quartal – und manchmal nicht – ein versuchter Pass im Verkehr zu Zubac das wurde ausgelöscht.
Lue musste Wall nicht sagen, dass er weitermachen soll. Die Clippers fielen mit 0:11 zurück und trafen nicht mehr als drei Minuten, um das Spiel zu eröffnen, und als Wall acht Minuten nach Beginn des ersten Viertels eincheckte, hatte Booker die Clippers mit 14:10 geschlagen, als Phoenix’ Führung wuchs bis 14.
Wall lieferte einen Burst, der gefehlt hatte. Sein erster Pass war ein perfekter Lob zu George für einen Dunk. Einer seiner ersten Drives war ein Full-Court-Burst, bei dem Wall waghalsig, wenn auch erfolglos versuchte, den Ball ganz um seine Taille zu bringen. Wall war nicht perfekt und machte einen von fünf Freiwürfen, aber er erzielte 17 Punkte und machte sieben von zwölf Schüssen.
Leonard protokollierte sieben Minuten im dritten Viertel und setzte sein Auswechslungsmuster aus seinem ersten Spiel fort, in dem er in drei Abschnitten von jeweils etwa sieben Minuten vorkam – ein halbes Viertel, um die erste Halbzeit zu beenden, gefolgt von der ersten Hälfte des dritten Viertels, um Zeit zu reservieren Schlussminuten.