Jeder, der die Entwicklung der New Glenn-Rakete von Blue Origin verfolgt hat, hat auf Anzeichen von Fortschritten seitens des normalerweise geheimnisvollen Raumfahrtunternehmens gewartet. Am Mittwoch rollten Ingenieure eine vollwertige New Glenn-Rakete, die teilweise aus Flughardware bestand, zu einer Startrampe in Florida, um sie am Boden zu testen.
Der erste Start des New Glenn wird mit ziemlicher Sicherheit noch mindestens sechs Monate entfernt sein, und vielleicht findet er dieses Jahr noch nicht einmal statt. In den letzten Jahren haben sich Beobachter innerhalb und außerhalb der Raumfahrtindustrie an das fast jährliche Ritual einer weiteren Verzögerung des Starts von New Glenn gewöhnt. Der Erstflug von New Glenn wurde von 2020 auf 2021 und dann auf 2022 verschoben und ist vorerst für später in diesem Jahr geplant.
Aber jetzt fühlt es sich anders an. Blue Origin rückt offensichtlich näher daran, endlich eine Rakete in die Umlaufbahn zu bringen.
Hochskalieren
Jeff Bezos, der Gründer von Blue Origin, war in Cape Canaveral, um seine riesige neue Rakete zum ersten Mal auf der Startrampe zu sehen. „Einfach unglaublich, New Glenn auf dem Pad bei LC-36 zu sehen“, schrieb Bezos auf Instagram. „Ein großes Jahr liegt vor uns. Auf geht’s!“
Ab Ende letzten Jahres bekräftigten Verantwortliche von Blue Origin die Pläne des Unternehmens, den ersten New Glenn-Testflug bis Ende 2024 zu starten. Diese Mitteilung fiel mit der Ankunft von Dave Limp als CEO von Blue Origin zusammen und ersetzte Bob Smith, dessen sieben- Zu seinen einjährigen Amtszeiten gehörten die ersten bemannten suborbitalen Flüge mit der New-Shepard-Rakete des Unternehmens. Smiths Zeit als CEO war auch von wiederholten Verzögerungen bei der New-Glenn-Rakete geprägt.
Limp drängt Blue Origin, schneller voranzukommen, und es scheint, dass die Mitarbeiter des Unternehmens das Memo verstanden haben. Im Dezember rollte das Unternehmen Elemente der New Glenn-Rakete von seiner Fabrik direkt vor den Toren des Kennedy Space Center der NASA zu einem Endmontagehangar, der etwa neun Meilen entfernt an der Cape Canaveral Space Force Station liegt.
In diesem Gebäude verbanden Techniker den Booster der ersten Stufe, bei dem es sich um Flughardware handelt, mit einer oberen Stufe, die Blue Origin für Bodentests reserviert hat. Das letzte Teil der Rakete, das hinzugefügt wurde, war eine Nutzlastverkleidung mit einem Durchmesser von 23 Fuß (7 Meter), dem obersten Abschnitt von New Glenn, der das Raumschiff während der Anfangsphase des Starts schützen sollte.
Letzte Woche hob Blue Origin eine Struktur an, die die vertikale Leermasse der Rakete mithilfe des Transporter-Aufrichterarms im Launch Complex 36 (LC-36) simulierte, einer ehemaligen Atlas-Startrampe, die Blue Origin 2015 übernommen hatte. Dies war eine endgültige Validierung des Hebens Arm bei LC-36, bevor Blue Origin eine echte oder größtenteils echte Rakete auf das Flugfeld brachte.
Am Mittwoch rollten Bodenmannschaften eine fertig zusammengebaute New Glenn-Rakete aus dem Hangar am LC-36 und die Rampe hinauf zur Starthalterung. Dann hob der hydraulische Hebearm die zweistufige Trägerrakete vertikal an. Mit einer Höhe von mehr als 320 Fuß (98 Metern) ist New Glenn eine der größten Raketen, die jemals an der Weltraumküste Floridas gesehen wurden, ungefähr so hoch wie die Space Launch System-Rakete der NASA und fast so hoch wie die Saturn V, die im Apollo-Programm verwendet wurde.
„Der Aufschwung ist einer in einer Reihe wichtiger Meilensteine bei der Herstellung und den integrierten Tests in Vorbereitung auf den ersten Start von New Glenn später in diesem Jahr“, schrieben Verantwortliche von Blue Origin am Mittwoch in einem Update. „Die Testkampagne ermöglicht es unseren Teams, ihre Fähigkeiten in den Bereichen Fahrzeugintegration, Transport, Bodenunterstützung und Startvorgänge zu üben, zu validieren und zu verbessern.“
New Glenn kann fast 100.000 Pfund (45 Tonnen) Nutzlast in eine erdnahe Umlaufbahn befördern. Für Umlaufbahnen in geringer Höhe ist dies eine Gewichtsklasse über der höchsten Leistungsfähigkeit der Vulcan-Rakete der United Launch Alliance oder der Falcon 9-Rakete von SpaceX, aber unter der Falcon Heavy von SpaceX. Blue Origin plant außerdem, mit der New Glenn-Rakete Mondlander für das Artemis-Programm der NASA zum Mond zu bringen.
Der Booster der ersten Stufe von New Glenn ist wiederverwendbar und soll auf einem Offshore-Lastkahn im Atlantischen Ozean landen, der ihn zurück an die Küste bringt, ähnlich wie SpaceX seinen Falcon 9-Booster zurückholt.
„Die Verkleidung ist groß genug, um drei Schulbusse aufzunehmen“, sagte Blue Origin. „Seine wiederverwendbare erste Stufe ist auf mindestens 25 Missionen ausgelegt und wird auf einer seegestützten Plattform landen, die sich etwa 620 Meilen (1.000 Kilometer) unterhalb der Reichweite befindet.“
Blue Origin ist mittlerweile 24 Jahre alt und beschäftigt rund 11.000 Mitarbeiter an Standorten im ganzen Land, mit Hauptstandorten in Washington, Texas, Florida und Alabama. Während das Unternehmen noch nichts in die Umlaufbahn gebracht hat, arbeitet Blue Origin neben Raketen an einer Vielzahl anderer Projekte, darunter Fracht- und bemannte Mondlandefahrzeuge für die NASA sowie ein Weltraumschlepper, der Nutzlasten für das US-Militär in verschiedene Umlaufbahnen befördern könnte . New Glenn ist für all diese Pläne von entscheidender Bedeutung.
Der jüngste Fortschritt von Blue Origin mit New Glenn kommt zu einem Zeitpunkt, da Bezos‘ Raumfahrtunternehmen offenbar kurz davor steht, die United Launch Alliance von Boeing und Lockheed Martin zu kaufen.