Die Brooklyn Nets haben ihr Tauziehen mit Kyrie Irving um den Impfstatus des Star Point Guard offiziell beendet. Und Irving, der sich geweigert hat, eine COVID-19-Spritze zu bekommen, ist zweifellos der Gewinner.
Die schnelle Verbreitung der Omicron-Variante des Coronavirus hat Lücken in den Kadern der NBA hinterlassen. Weil positive Tests so viele Spieler unberechtigt gemacht hatten, schnallten sich die Nets schließlich an Irving an, der in dieser Saison nicht gespielt hatte, weil New York Citys Impfstoffmandat für bestimmte Hallenanlagen ihn von Heimspielen verbannt hatte. Irving jetzt auf dem Platz zu lassen, auch nur für Auswärtsspiele, ist eine drastische Wende für ein Team, das ihn eher ins Abseits gedrängt hatte, als ihn in Teilzeit einzusetzen. Nachdem er am Dienstag die COVID-19-Protokolle der NBA geklärt hat, wird Irving berechtigt sein, für die Nets zu spielen, wenn sie am 5. Januar nach Indiana reisen, um gegen die Pacers anzutreten.
Diese Beilegung des hochkarätigen Streits der Nets mit Irving ist Teil eines größeren Problems im Profisport: Angesichts dieser jüngsten Viruswelle haben sowohl die NBA als auch die NFL im Wesentlichen die weiße Flagge geschwenkt. Sie lockern ihre Gesundheitsvorschriften und senden versöhnliche Signale an Spieler, die sich geweigert haben, COVID-19-Spritzen zu erhalten.
Beide Ligen hatten eine Reihe von Gesundheitsprotokollen verabschiedet, die die Impfung stark förderten. Aber jetzt entscheiden sich die Ligen stattdessen dafür, den Kräften des Kapitalismus nachzugeben. Kurzfristige finanzielle Bedenken diktieren, dass die Spiele auch während der Verbreitung von Omicron weitergehen müssen. Und wenn das bedeutet, dass geimpfte und ungeimpfte Spieler die gleichen Standards haben, werden die Ligen dies tun.
Nachdem die CDC am Montag neue Richtlinien herausgegeben hatte, die die Quarantänezeiten für alle, die positiv auf das Coronavirus getestet wurden, verkürzen, kündigte die NBA an, dass Spieler, die positiv getestet wurden, nur sechs statt zehn Tage isolieren müssen, wenn sie keine Symptome haben. Die NFL und die NFL Players Association gaben schnell bekannt, dass Spieler mit positiven Testergebnissen nach fünf Tagen zurückkehren können. Erstaunlicherweise gelten die verkürzten neuen Quarantänefristen der beiden Ligen sowohl für geimpfte als auch für ungeimpfte Spieler.
Bisher hatte die NFL zu Recht Wert darauf gelegt, ungeimpfte Spieler zusätzlich zu belasten. Ungeimpfte Spieler mussten sich beispielsweise täglichen Tests unterziehen und konnten sich auf Reisen mit niemandem außer dem Teampersonal verbrüdern. Diese Regeln spiegelten das größere Risiko wider, das ungeimpfte Spieler für andere darstellen. Die Regeln schufen auch starke Anreize: Unter den NFL-Spielern trug die Richtlinie dazu bei, eine Impfrate von mehr als 94 Prozent zu erzielen – weit höher als die Rate für alle amerikanischen Erwachsenen. (Noch besser ist die Quote für NBA-Spieler: mindestens 97 Prozent.)
Einige dieser Anreize sind noch vorhanden. Und Anfang dieses Monats hat die NFL den Wide Receiver Antonio Brown der Tampa Bay Buccaneers für drei Spiele gesperrt, weil er einen gefälschten Impfausweis zum Trainingslager mitgebracht hatte. Aber die Liga begann, an ihren Protokollen zu basteln, nachdem Mitte Dezember 150 positive Fälle aufgetaucht waren. Angesichts der bevorstehenden NFL-Playoffs war dies sicherlich ein günstiger Zeitpunkt für die Liga und ihre Gesundheitsexperten, um Wege zu finden, infizierte Spieler schneller wieder auf das Feld zu bringen. Nach den alten Protokollen wäre der ungeimpfte Quarterback der Indianapolis Colts, Carson Wentz, der Anfang dieser Woche positiv auf das Virus getestet wurde, an diesem Sonntag nicht berechtigt gewesen, gegen die Las Vegas Raiders zu spielen. Mit der verkürzten Quarantänezeit kann Wentz nun an einem Spiel teilnehmen, das seinem Team einen Playoff-Platz sichern könnte.
Die NFL und NBA verstecken hier nicht gerade ihre Hand. Sie sind im Geschäft, das Geschäft am Laufen zu halten. Die Nets hatten sieben Spieler, die gemäß den Gesundheits- und Sicherheitsprotokollen der NBA nicht teilnahmeberechtigt waren, als sie in das Festzeltspiel des Teams am Weihnachtstag gegen die Los Angeles Lakers gingen. Unter den Ausgelassenen war Superstar-Stürmer Kevin Durant, der inzwischen zum Spiel freigegeben wurde. Die Nets haben die beste Bilanz in der Eastern Conference und eine legitime Chance, eine NBA-Meisterschaft zu gewinnen. Die Rückkehr von Irving wird die Belastung für Durant entlasten – seine Spielzeit von 37 Minuten pro Spiel steht an zweiter Stelle in der Liga – während die NBA in das Fleisch ihrer Saison einsteigt. Und wenn ein weiterer COVID-Anstieg das Team überkommt, bedeutet die Rückkehr von Irving, dass ein weiterer Superstar für Straßenspiele zur Verfügung steht.
Mit Stand dieser Woche hat die NBA in dieser Saison 541 Spieler eingesetzt – ein Ligarekord. Das liegt daran, dass sich so viele Teams darum bemühen mussten, Spieler für 10-Tage-Verträge zu unterzeichnen, um die erstaunliche Anzahl von Spielern auf der COVID-Liste auszugleichen. Trotz dieser empörenden Zahl würden weder die NBA noch die NFL jemals die NHL nachahmen, die letzte Woche beschlossen hatte, ihre Saison zu unterbrechen, um den Anstieg der Virusfälle zu bewältigen. (Zum Ausgleich hat die NHL auch beschlossen, ihre Spieler von den Olympischen Winterspielen 2022 in Peking abzuziehen, um sie bei Bedarf für verschobene Spiele im Februar zur Verfügung zu stellen.)
Die neuesten Protokollanpassungen der NFL und der NBA sind nur eine Erweiterung dessen, was anderswo in der Wirtschaft vor sich geht. Die Entscheidung der CDC, die Quarantänezeiten zu verkürzen, kam sechs Tage, nachdem Ed Bastian, der CEO von Delta Air Lines, die Agentur in einem Brief gebeten hatte, die Isolationszeit für diejenigen zu verkürzen, die sich mit dem Virus infiziert hatten. Die kommerzielle Luftfahrt wurde von der Omicron-Welle besonders hart getroffen. Durch positive Tests verursachte Personalengpässe haben zur Annullierung Tausender Flüge während einer geschäftigen Ferienzeit geführt. Gemäß Die Washington Post, beschlossen hochrangige Gesundheitsbeamte, die Quarantänezeiten zu verkürzen, weil sie befürchteten, dass sonst viel zu viele wichtige Arbeiter arbeitsunfähig wären und die Industrie lahmgelegt würde. Doch die neue CDC-Leitlinie zu bahnbrechenden Infektionen – die für ungeimpfte und geimpfte Menschen dieselbe Isolationsdauer empfiehlt und weder einen negativen Test vor dem Beenden ihrer Isolation verlangt –, als viele Wirtschaftsführer und mitfühlende Experten für öffentliche Gesundheit gefordert hatten.
Von diesem Standpunkt aus ist es schwer, den Ligen die Schuld zu geben, dass sie einen trüben, komplizierten Weg einschlagen. Die Schande ist jedoch, dass diese überarbeiteten Standards zeigen, dass ungeimpfte Menschen letztendlich keine Strafe zahlen, wenn sie so viel Chaos anrichten. Anti-Vaxxer und Rechtsextreme hielten Irving für einen Märtyrer für seine Haltung gegen Impfstoffmandate, und jetzt wird er zu seinen Bedingungen spielen. Solange Wentz asymptomatisch bleibt, wird Wentz spielen können, obwohl er seinen Teil nicht zur Beendigung dieser Pandemie beiträgt. Brown ist zurück auf dem Feld und möchte, dass die Öffentlichkeit vergisst, dass er die Sicherheit aller um ihn herum egoistisch gefährdet hat, weil ihm die Disziplin fehlte, die strengeren Protokolle für ungeimpfte Spieler einzuhalten.
Am Ende haben die Richtlinien der NBA und der NFL zwei Dinge betont – die Unterhaltung der Fans und die Aufrechterhaltung der Arbeit von Teams und Athleten. Die Spieler, die Impfstoffe abgelehnt haben, wissen jetzt, dass der Wunsch, die Einnahmen weiter fließen zu lassen, auf ihrer Seite ist, unabhängig von der Störung, die sie verursacht haben.