Die neue große Mondrakete der NASA wird für ein paar kleine Reparaturen zurück in die Garage geleitet und verschiebt möglicherweise ihren Jungfernstart auf den Spätsommer oder später.
Das bedeutet, dass die NASA vorerst aufgibt, eine sogenannte nasse Generalprobe für die Rakete zu absolvieren – eine detaillierte Übung des Countdowns, die als „nass“ bezeichnet wird, weil sie das Laden von mehr als 700.000 Gallonen ultrakaltem flüssigem Wasserstoff und Flüssigkeit beinhaltet Sauerstoff in die Treibstofftanks der Rakete.
Im letzten Monat stand die Rakete mit dem Namen Space Launch System auf der Startrampe im Kennedy Space Center in Florida, wo die Bodensysteme getestet wurden. Die Prüfungen sollten in der nassen Generalprobe kulminieren.
Drei Versuche, diese Übung durchzuführen, endeten jedoch aufgrund verschiedener technischer Störungen während des Countdowns vorzeitig. Der Zweck der Probe mit einem neuen Raketensystem besteht darin, solche Probleme zu identifizieren und zu beheben.
Techniker stellten außerdem fest, dass ein Ventil an der Oberstufe defekt war, und für den dritten Probeversuch am vergangenen Donnerstag wurde der Test so modifiziert, dass nur die Treibgastanks auf der Boosterstufe befüllt werden sollten. Aber dann wurde ein Wasserstoffleck in dem sogenannten Tail Service Mast Nabel festgestellt, der am Boden der Rakete befestigt ist, und die Probe wurde geschrubbt. Der Sauerstofftank war noch nicht ganz halb voll und die Wasserstoffbetankung hatte gerade begonnen.
Letzte Woche sagten NASA-Beamte, sie hofften, das Wasserstoffleck reparieren zu können, während sich die Rakete noch auf der Startrampe befand. Aber am Montag sagten sie, sie hätten ihre Meinung geändert. Nächste Woche soll die Rakete zurück ins Vehicle Assembly Building gerollt werden, wo Techniker leichter Zugang zu Teilen der Rakete bekommen können. Dadurch kann das sperrige Ventil der oberen Stufe ersetzt werden.
Gleichzeitig wird ein externer Anbieter, der Stickstoffgas liefert, das zum Spülen gefährlicher Gase verwendet wird, seine Systeme aufrüsten. Bei zwei der Probenversuche verzögerten Störungen in der Stickstoffversorgung die Countdowns.
„Die Mega-Mondrakete macht sich sehr gut“, sagte Tom Whitmeyer, stellvertretender stellvertretender Administrator für die Entwicklung gemeinsamer Explorationssysteme bei der NASA, während einer Pressekonferenz am Montag. „Ich denke, wir werden mit dieser Rakete wirklich schlau. Aber wir haben noch ein bisschen mehr Arbeit vor uns.“
Das Space Launch System, eine Schlüsselkomponente des Artemis-Programms der NASA, um Astronauten zurück zum Mond zu schicken, liegt Jahre hinter dem Zeitplan und Milliarden von Dollar über dem Budget. Angesichts der jüngsten Probleme wäre es eine Herausforderung, die Rakete rechtzeitig für einen Start während eines zweiwöchigen Zeitfensters Anfang Juni fertig zu bekommen, sagte Herr Whitmeyer. Es gibt zusätzliche zweiwöchige Möglichkeiten, die Ende Juni und Ende Juli beginnen.
„Wir arbeiten derzeit an ein paar verschiedenen Zeitplanoptionen, die wir im Laufe der Woche mit dem Managementteam besprechen werden“, sagte Charlie Blackwell-Thompson, der Leiter der Markteinführung.
Eine wäre, die minimal erforderlichen Reparaturen durchzuführen – das Ventil der oberen Stufe und das Wasserstoffleck – und so schnell wie möglich für die nasse Generalprobe zur Startrampe zurückzukehren. Eine zweite Option würde einige zusätzliche Arbeiten erfordern, die erforderlich sind, um die Rakete startbereit zu machen. Beide Optionen würden eine weitere Fahrt zurück zum Fahrzeugmontagegebäude erfordern.
Eine dritte Möglichkeit wäre, die Rakete vollständig startbereit zu machen und dann sowohl die Probe als auch den Start ohne eine weitere Fahrt zurück zum Gebäude durchzuführen.