Forscher der NASA haben mithilfe von Daten zweier Teleskope – unter anderem vom agentureigenen Chandra-Röntgenobservatorium und dem Wisconsin-Indiana-Yale-NOAO (WIYN)-Observatorium der National Science Foundation – Renderings zusammengestellt, um den Sternhaufen in einem satten Kieferngrün zu zeigen. Sie verwendeten auch Infrarotdaten des Two Micron All Sky Survey, einer astronomischen Untersuchung des Himmels im Infrarotlicht, um die Sterne innerhalb des Sternhaufens mit funkelnden, leuchtend blauen und weißen Punkten zu animieren. Das Bild wurde außerdem um 160 Grad von seinem ursprünglichen Nordpunkt gedreht, um es besser als Weihnachtsbaum darzustellen.
Der Nebel, eine Wolke aus Staub und Gas im Weltraum, befindet sich nach Untersuchungen der NASA etwa 2.500 Lichtjahre entfernt im Sternbild Monoceros, einem schwachen Sternbild am Himmelsäquator. Viele der Sterne innerhalb der NGC 2264-Formation sind sowohl kleiner als auch größer als die Sonne, wobei einige weniger als ein Zehntel der Sonnenmasse haben.
Die Formation wurde in den 1780er Jahren vom deutsch-britischen Astronomen William Herschel entdeckt und erstreckt sich über eine Länge von etwa sieben Lichtjahren. Die umliegende Region sei auch eine Brutstätte für die Entstehung neuer Sterne, die den Nebel im Laufe von Millionen von Jahren allmählich erodiert hätten, sagte die NASA.
Es gibt unzählige Nebel, die oft Objekten oder Tieren auf der Erde ähneln, wie zum Beispiel Quallen, Eulen und sogar einem Elefantenrüssel. Die Formation NGC 6302 im Sternbild Skorpion wird wegen ihrer flatternden Gaswolken, die Flügeln ähneln, als Schmetterlingsnebel bezeichnet.
Wissenschaftler untersuchen häufig Nebel und ihre Magnetfelder, die von Partikeln im Inneren eines Sterns erzeugt werden können, um ihr Verhalten zu analysieren und insbesondere, was passiert, wenn Sterne das Ende ihres Lebens erreichen und sich zu Nebeln entwickeln.
Magnetfelder, die von den Chandra-Röntgenteleskopen der NASA erzeugt werden, haben ebenfalls dazu beigetragen, ähnliche Bilddarstellungen zu erzeugen, wie beispielsweise eine gespenstische lila-weiße Hand aus dem Nebel eines Überriesensterns, 16.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, der in einen Neutronenstern kollabierte eine Pressemitteilung der NASA.