Die NASA ist dabei, die Riesenrakete der Artemis-I-Mission auf Schäden im Gefolge des Hurrikans Nicole zu inspizieren, der den Startplatz unerwartet mit Windgeschwindigkeiten von 100 Meilen pro Stunde heimgesucht hat. Nach Angaben der Weltraumbehörde deuten Sichtprüfungen der 322 Fuß hohen Rakete des Space Launch System (SLS) und der Orion-Raumkapsel darauf hin, dass keine von ihnen durch das extreme Wetter größere Schäden erlitten hat. Es seien jedoch weitere Überprüfungen des Raumfahrzeugs und des Startplatzes im Kennedy Space Center erforderlich, um die erste Einschätzung zu bestätigen, sagte NASA Associate Administrator Jim Free.
In einem Tweet sagte Herr Free: „Die Spitzenbedingungen für Nicole sind bei NASA Kennedy vorbei.
„Unser Team führt mit den Kameras auf der Startrampe erste Sichtprüfungen der Raketen-, Raumfahrzeug- und Bodensystemausrüstung durch.
„Kamerainspektionen zeigen sehr geringe Schäden wie lose Fugen und Risse in Wetterabdeckungen.
„Das Team wird in Kürze eine zusätzliche Inspektion des Fahrzeugs vor Ort durchführen.“
Herr Free berichtete zunächst, dass Windsensoren an der Startrampe Spitzenwindböen von bis zu 82 Meilen pro Stunde auf einer Höhe von 60 Fuß aufzeichneten.
Ein NASA-Sprecher sagte jedoch später zu CNN News, dass Sensoren auf einem der Blitztürme rund um die Startrampe in einer Höhe von 230 Fuß Winde mit einer Geschwindigkeit von bis zu 100 Meilen pro Stunde aufzeichneten.
Trotzdem erreichten die von diesem Sensor aufgezeichneten anhaltenden Windgeschwindigkeiten nur 75 Meilen pro Stunde.
Dies liegt gut innerhalb der Windtoleranz der Rakete, wobei die SLS als sicher eingestuft wird, um anhaltenden – und nicht Spitzenwinden – bis zu einer Schwelle von 85 Meilen pro Stunde standzuhalten.
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Nicoles Stärke war unerwartet – sie war der erste Hurrikan, der die USA im November seit fast vier Jahrzehnten heimsuchte.
Als die NASA am 3. November die Entscheidung traf, die SLS wieder auf ihre Startrampe zu rollen, war Nicole noch nicht zu einem benannten Sturm aufgewertet worden, mit erwarteten Windgeschwindigkeiten von nur 40–46 Meilen pro Stunde.
Herr Free fuhr fort: „Wir haben die Entscheidung, Orion und SLS auf der Startrampe zu belassen, sehr ernst genommen, die Daten vor uns überprüft und die bestmögliche Entscheidung mit hoher Unsicherheit bei der Vorhersage des Wetters für vier Tage getroffen.
„Mit der unerwarteten Änderung der Prognose, Rückkehr zum Fahrzeugmontagegebäude [as the rocket did before Hurricane Ian in September] wurde bei starkem Wind als zu riskant eingestuft.
„Das Team entschied, dass die Startrampe der sicherste Ort für die Rakete war, um den Sturm zu überstehen.“
Es bleibt abzuwarten, ob die Schäden an der SLS tatsächlich nur geringfügig sind – und welche Auswirkungen Nicoles Überflug über Florida auf die Pläne der NASA haben wird, die Mission Artemis I am kommenden Mittwoch zu starten.
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Unmittelbar nach dem Hurrikan sagte Herr Free jedoch, der Fokus der NASA liege zunächst „auf unseren Mitarbeitern und dann auf der Rückkehr zum Startbetrieb“.
„Viele Menschen sind ohne Strom und haben starke Winde und abgebrochene Äste in ihren Häusern erlebt.“
„Wir sind der Space Force, der National Oceanic and Atmospheric Administration und dem National Hurricane Center für ihre kontinuierliche und unerschütterliche Unterstützung mit wertvollen Daten dankbar.“
Dies, erklärte er, „hilft uns, fundierte Entscheidungen zu treffen und beweist, dass die Wissenschaft, die wir auf Artemis durchführen werden, genau hier auf dem Planeten Erde beginnt.“