Nach acht Jahren Betrieb wird die National Aeronautics and Space Administration bald ein einzigartiges Gerät ausmustern und Geschichte der Luftfahrt. Das Flugteleskop des Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) der NASA auf der Boeing 747SP wird dieses Jahr ausgemustert.
SOFIA ist die neueste und größte Generation des Infrarot-Astronomieflugzeugs der NASA. Es ist ausgestattet mit einem 2,7 Meter, 17 Tonnen schweren Teleskop mit 2,5 Meter Durchmesser, das aus einer Öffnung in einer Boeing 747SP heraus arbeitet, die größer ist als die Ladetüren einiger Frachtflugzeuge. In einem Flugzeug zu sein, ermöglicht es dem Teleskop, über 99 Prozent des infrarotblockierenden Wasserdampfs der Atmosphäre zu betreiben, was bessere Beobachtungen ermöglicht, als es jedes bodengestützte Teleskop könnte. Und da das Teleskop an Bord eines Flugzeugs fliegt und sich nicht in einer niedrigen Erdumlaufbahn befindet, ist es einfacher, es mit fortschreitender Technologie aufzurüsten.
Flugastronomie gibt es schon fast so lange, wie Menschen Flugzeuge fliegen. In den 1920er Jahren die NASA Anmerkungenwurden Flugzeuge zur Beobachtung von Sonnenfinsternissen eingesetzt. Die Luftastronomie diente diesem Zweck jahrzehntelang bis in die 1960er Jahre, als der technologische Fortschritt es Flugzeugen ermöglichte, bei der Erforschung der Sterne nützlicher zu sein.
Die Mission CV-990 Galileo I aus dem Jahr 1965 gilt als die erste, die ein Flugzeug für Infrarotbeobachtungen einsetzte.
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Dieses Flugzeug war – wie der Name schon sagt – eine Convair CV-990 wurde benutzt vom Astronomen Dr. Gerard P. Kuiper zur Beobachtung von Planeten ohne Der größte Teil dieses Wasserdampfs steht im Weg. 1968 nutzte der Physiker Frank Low einen Learjet für die Infrarotastronomie. Diese Flugzeuge machten die Infrarotbeobachtung aus der Luft Wirklichkeit, und die NASA entwickelte das Konzept im Laufe der Jahre weiter.
Das nächste Flugzeug, das ein fliegendes Observatorium werden würde, wäre ein modifizierter Lockheed C-141A Starlifter. Dieses Flugzeug, das Gerard P. Kuiper Airborne Observatory, ersetzte das Galileo Observatory, nachdem es 1973 bei einem Zusammenstoß in der Luft mit einer US Navy Lockheed P-3C Orion zerstört worden war. Das Kuiper Airborne Observatory diente der NASA von 1974 bis 1995 und entdeckte die Ringe des Uranus, Beweise für ein Schwarzes Loch im galaktischen Zentrum der Milchstraße und mehr.
Aber selbst als der Kuiper gerade in den Himmel aufstieg, dachte die NASA darüber nach, noch größer zu werden. Eine der Seiten von SOFIA Anmerkungen dass die NASA bereits 1974 eine größere Plattform in Betracht zog, wobei 1977 eine Boeing 747SP in Betracht gezogen wurde.
Die Boeing 747SP (Special Performance) war eine vielversprechende Plattform. Die 747SP wurde entwickelt, um mit kleineren Großraumflugzeugen zu konkurrieren, und wurde verkürzt und leichter, mit größerer Reichweite und höherer Geschwindigkeit. Es entstand aus einer Anfrage von Pan Am nach einer 747, die eine volle Ladung nonstop von New York nach Teheran transportieren kann.
Das Ergebnis war ein Flugzeug mit einer Reichweite von 6.650 Seemeilen, der größten Reichweite aller Großraumflugzeuge von 1976 bis 1989, als die 747-400 in Dienst gestellt wurde.
Boeing erwartete, 200 747SP zu verkaufen, schaffte es aber, nur 45 davon zu bewegen. SOFIA ursprünglich in Dienst gestellt als Passagierflugzeug mit Pan Am am 6. Mai 1977, dem 50. Jahrestag von Charles Lindberghs Alleinflug von Paris nach New York. Pan Am nannte das Flugzeug die Klipper Lindbergh und registrierte es als N536PA.
United Airlines kaufte das Flugzeug 1986, registrierte es als N145UA und ließ es bis 1995 laufen. Die NASA bekam es 1997 und schlug ihr schließlich die N747NA auf die Seite.
Entwicklung von SOFIA wurde von der NASA und dem Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) bearbeitet. Boeing sollte die Modifikationen des Flugzeugs vornehmen, aber als die NASA endlich eine 747SP in die Hände bekam, war das Unternehmen weitergezogen. Stattdessen modifizierte L-3 Integrated Systems das Flugzeug. Zu den Modifikationen von SOFIA gehören diese massive Teleskopöffnung, das Verschieben des hinteren Druckschotts vor die Tür, ein Glascockpit, Innennachrüstungen für Arbeitsbereiche und mehr. Das DLR kümmerte sich um die wissenschaftlichen Instrumente.
Es dauerte über ein Jahrzehnt, um SOFIA Wirklichkeit werden zu lassen, und das Teleskop erblickte 2010 zum ersten Mal Licht.
SOFIA wurde 2014 voll funktionsfähig. Like Star Trek‘s Unternehmen, SOFIAs Mission sollte fünf Jahre dauern, und seitdem wurde viel Arbeit geleistet. Das Teleskop wurde bei der Suche nach Sauerstoff auf dem Mars, der Erforschung der Pluto-Atmosphäre, der Entdeckung von Wasser auf dem Mond und der Beobachtung des Infrarot-Universums eingesetzt. Das Teleskop von SOFIA hat die Geburt und den Tod von Sternen, die Entstehung neuer Sonnensysteme und sogar Nebel gesehen.
Die Mission des fliegenden Teleskops wurde um weitere drei Jahre verlängert, sodass es aus bis zu 45.000 Fuß Höhe mehr vom Weltraum sehen kann.
Leider, Sagt die Nasa dass das Teleskop bald außer Dienst gestellt wird. Die National Academies’ Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 überprüfte den Stand der astronomischen Forschung, einschließlich SOFIA. Der Peer-Review-Bericht kam zu dem Schluss, dass SOFIA nicht mehr produktiv genug ist, um die Betriebskosten zu rechtfertigen. Daher geht die NASA davon aus, dass es am 30. September ausgemustert wird.
Wenn SOFIA in den Ruhestand geht, wird sie eine der letzten 747SP sein, die vom Himmel gehoben wird. Die 747SP ist seit 2016 nicht mehr im kommerziellen Dienst und nur drei weitere fliegen. Zwei sind Motorprüfstände und einer wird von einem Resort betrieben. Derzeit ist unklar, was mit dem Flugzeug passieren wird, aber wenn es so viel Glück hat wie sein Vorgänger, wird es als ein Stück NASA- und Luftfahrtgeschichte geparkt.