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Ein NASA-Raumschiff bereitet sich auf die erste einer Reihe enger Begegnungen mit dem vulkanischsten Ort im Sonnensystem vor. Die Raumsonde Juno wird am Donnerstag, dem 15. Dezember, am Jupitermond Io vorbeifliegen.
Das Manöver wird eines davon sein neun Vorbeiflüge von Io, die Juno in den nächsten anderthalb Jahren gemacht hat. Zwei der Begegnungen finden in einer Entfernung von nur 1.500 Kilometern von der Mondoberfläche statt.
Juno hat am 5. Juli aus einer Entfernung von 50.000 Meilen (80.000 Kilometer) eine leuchtende Infrarotansicht von Io aufgenommen. Die hellsten Punkte in diesem Bild entsprechen den heißesten Temperaturen auf Io, wo Hunderte von Vulkanen beheimatet sind – von denen einige Dutzende von Kilometern hohe Lavafontänen aussenden können.
Wissenschaftler werden Junos Beobachtungen von Io nutzen, um mehr über dieses Netzwerk von Vulkanen zu erfahren und wie seine Eruptionen mit Jupiter interagieren. Der Mond wird ständig von Jupiters massiver Anziehungskraft gezogen.
„Das Team ist wirklich begeistert, dass Junos erweiterte Mission die Untersuchung der Jupitermonde umfasst. Mit jedem nahen Vorbeiflug konnten wir eine Fülle neuer Informationen erhalten“, sagte Scott Bolton, Juno-Hauptforscher am Southwest Research Institute in San Antonio, in einer Erklärung.
„Juno-Sensoren wurden entwickelt, um Jupiter zu untersuchen, aber wir waren begeistert, wie gut sie durch die Beobachtung von Jupiters Monden eine doppelte Aufgabe erfüllen können.“
Die Raumsonde hat kürzlich am 29. September ein neues Bild von Jupiters nördlichstem Wirbelsturm aufgenommen. Die Atmosphäre des Jupiters wird von Hunderten von Wirbelstürmen beherrscht, und viele davon häufen sich an den Polen des Planeten.
Die Raumsonde Juno umkreist Jupiter seit 2016, um mehr Details über den Riesenplaneten aufzudecken, und konzentriert sich während des ausgedehnten Teils ihrer Mission, die letztes Jahr begann und voraussichtlich bis Ende 2025 andauern wird, auf Vorbeiflüge an Jupiters Monden.
Juno flog 2021 am Jupitermond Ganymed vorbei, gefolgt von Europa Anfang dieses Jahres. Das Raumschiff benutzte seine Instrumente, um unter die eisige Kruste beider Monde zu blicken und sammelte Daten über das Innere Europas, wo vermutlich ein salziger Ozean existiert.
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Die Eishülle, aus der Europas Oberfläche besteht, ist zwischen 10 und 15 Meilen (16 und 24 Kilometer) dick, und der Ozean, auf dem sie wahrscheinlich sitzt, wird auf eine Tiefe von 40 bis 100 Meilen (64 bis 161 Kilometer) geschätzt.
Die von Juno erfassten Daten und Bilder könnten dazu beitragen, zwei separate Missionen zu informieren, die in den nächsten zwei Jahren zu den Jupitermonden unterwegs sind: die JUpiter ICy moons Explorer-Mission der Europäischen Weltraumorganisation und die Europa Clipper-Mission der NASA.
Die erste, die voraussichtlich im April 2023 starten wird, wird drei Jahre damit verbringen, Jupiter und drei seiner Eismonde – Ganymed, Callisto und Europa – eingehend zu erforschen. Es wird angenommen, dass alle drei Monde Ozeane unter ihren eisbedeckten Krusten haben, und Wissenschaftler wollen untersuchen, ob der Ozean von Ganymed möglicherweise bewohnbar ist.
Europa Clipper wird 2024 starten, um nach seiner Ankunft im Jahr 2030 eine spezielle Serie von 50 Vorbeiflügen um den Mond durchzuführen. Europa Clipper kann schließlich von einer Höhe von 1.700 Meilen (2.736 Kilometer) auf nur 16 Meilen (26 Kilometer) über der Mondoberfläche übergehen in der Lage sein, Wissenschaftlern dabei zu helfen, festzustellen, ob dort wirklich ein Ozean im Inneren existiert und ob der Mond Leben unterstützen könnte.